哈提斯裹在一件破舊的長袍，垂著頭匆匆的走過街道，和一隊巡邏的士兵擦肩而過。他能感覺到其中幾雙視線不經意的掃了過來，又在看到他臂彎夾著的羊皮紙和羽毛筆之後便無趣的挪開了。他們當然不會對一個普通的抄寫員感興趣，這正是哈提斯想要的效果。

    迎麵吹來一陣夜風，袖口灌進一絲涼意，他打了個哆嗦，連忙加快了腳步。

    轉過街角，石子鋪就的道路在這截然而止，取而代之的是泥濘的土路。兩側也由規劃整齊有序的磚瓦房屋變成了用木板胡亂釘就的破舊窩棚。哈提斯心的挑選著落腳的地點，他知道那些惡臭的汙泥到底有什。當一個人為生存耗費了所有的力氣之後，他們絕不會再有精力去注意衛生了。

    絕大多數的木屋漆黑無光，讓這片區域變得比城市的其他地方昏暗死寂許多。爛醉如泥的酒鬼癱倒在自家的門口，孩子們如同看見屍體的烏鴉一般聚在周圍。當哈提斯走近時，他們緊攥著各自的戰利品一哄而散，躲進陰影向外窺視，目光中滿是貪婪和饑渴。

    哈提斯無動於衷的從已經衣不遮體的酒鬼身旁走過。他不喜歡麻煩，隻要這幫狼崽子不來招惹他就好。

    幾乎橫穿了大半個貧民窟之後，他最終來到了自己的目的地。在周圍一片歪歪斜斜的木棚的襯托下，這間舊木屋可以算不上顯眼。唯一的區別就在於它沒有什可供窺探的縫隙，但那些窗棱上的蜘蛛網，外牆上斧子的痕跡和搖搖欲墜的木門，還有哈提斯刻意營造的一個日常收入僅供糊口，脾氣又暴躁的隨時會拿起斧子來的抄寫員的形象，也足以打消可能產生的興趣了。貧窮和暴躁能夠讓其他人不想來找麻煩，而抄寫員削瘦羸弱的體質既符合他的外表，也不會在真正有麻煩發生的時候引來過多的懷疑。

    他低著頭跨過門檻以躲避上方的蜘蛛網。關上那扇吱嘎作響的木門後，哈提斯環視了一番屋內。窗口灑下的灰塵沒有絲毫變化，看來有些人已經學會了不要白費力氣，認識到這除了拿不走的木板床和爛桌子以外，幾乎算得上是空無一物了。

    但這並不是空無一物的。

    哈提斯沿著牆壁走了三步，然後蹲了下去，用手指在地上摸索了一會兒，找到了一塊木板。他將這塊木板拿起來，露出下方的泥土——或者看起來是泥土的東西。哈提斯念了一個詞，那一塊地麵便閃爍起來，隨後消散了，露出下方幽深的洞口和梯子。向下爬之前，他不忘將木板拉回來放好。刻在木板背麵的法陣亮了一下，新的幻影便再一次覆蓋了這個入口。

    他緩慢向下，幾分鍾後才重新腳踏實地。哈提斯鬆開梯子，打了個響指，一片漆黑中幽藍色的火焰憑空燃起，照亮了這個位於地下的空間。出現他在麵前的是一幅即使地麵上的無知者在最深的噩夢中都不會出現的景象。

    並排而列的石台上放置著數具開膛破肚的屍體，地麵的法陣不時吐出一道陰冷的氣息，使鮮活的器官依舊在空氣中跳動。僵屍仆從像他離開時那樣麵無表情的站在原地，手依然捧著一整盤沾血的手術工具。書桌上散落著滿是狂亂字跡和塗鴉的手稿，幾個大不一的頭骨被隨手拿來壓住它們。幽綠色的藥劑在牆角的玻璃罐緩慢反應，浸泡在其中的各類器官已經發生了可怕的畸變。在雜物的旁邊，兩個石像鬼如同真正的雕塑般靜靜肅立，幾乎完全隱藏在了陰影之中。看到哈提斯時它們的眼睛亮起了可怖的紅光，直到法師出正確的口令才重歸死寂，嘴角滴著酸液的死亡獵犬也隨之俯臥下來。這房間的一切並不具備邪教徒難以理解的狂熱與瘋癲，而是因為那種嚴格精細的有條不紊而令人膽顫，仿佛某種具有更高權威的存在居高臨下的俯視和研究人類，就如同人類俯視和研究老鼠一般。

    哈提斯喜歡這個想法。

    這正是一個死靈法師所擁有的房間。真正理智的研究者，而不是花胡哨的弄些噱頭來糊弄那些無知的下等教徒的傳教者。可悲的是，他的很多同僚都因為需要兼任研究和傳教的職責而把二者混淆在了一起。這就是為什哈提斯從不願意接受更高的職務。他不需要照看神壇，編撰經文，不需要向那些急切而愚昧的農民大聲宣講——如果他做了這些事，那就和聖光的信徒沒什區別了。

    聖光虛偽而縹緲，吝於給予卻貪求回報。而巫妖王，他們的主人，卻是真實而睿智的。哈提斯拜倒在他廣博的學識和強大的力量之下。聖光絕非救贖，不過是懦弱者對於自己的慰藉和寬恕。但經由詛咒神教所帶來的死亡，他們將會脫離身為凡人的局限，升華到更高的境界。

    隻要他和他的同僚們能夠完成這項工作。

    哈提斯走到手術台旁，仔細觀察那些內髒。病變的速度很快，或者太快了，詛咒教徒們為此深感苦惱。如果用來對付軍隊，這會是非常出色的特點，但想要在城市傳播就不適宜太過猛烈。高階教徒們指出，這種瘟疫最好有一整的潛伏期，好讓盡可能多的人都毫無所覺的吃下那些特製的糧食。而在發作之前，瘟疫的存在不能被任何方式檢驗出來。

    死靈法師和藥劑師們沮喪萬分。他們毫不費力就能製作出猛烈的毒藥，將服用者轉化為無腦的僵屍也不過是錦上添花。但想要使死亡之力與脆弱的生命和平相處，即使是短暫的幾十個時，也是相當困難的一件事。

    就在一個月之前，希爾斯布萊德丘陵的教徒兄弟們傳來消息，聲稱他們已經有了幾分頭緒。但沒等確切的結論和成果送來，哈提斯就得知他們遭遇了意外的打擊。先是冒險者，又是南海鎮的軍隊，接著還有起義的獸人的無意殃及。連番的災難如此巧合，幾乎讓人懷疑是不是有人已經盯上了詛咒教派。但他們始終沒能找出這些事件之間的聯係——一個旅行的聖騎士和他的同伴；數目不明但敢於公然威脅王國貴族的狂徒；還有兩個為獸人做探子的逃亡角鬥士。這些差地別的身份有何關聯之處？

    哈提斯更傾向於他的同僚們過於狂熱了。或許是近在咫尺的成功令他們失去了冷靜。這實在令人惋惜——他是那些寶貴的研究成果。他現在不得不按照那些被用作炫耀而透露出來的隻言片語重新開始。時間緊迫。

    在看到第三具屍體時，死靈法師的臉色終於好了幾分——他似乎已經找到了那條正確的道路，在同樣的強度下，這副內髒遭受的腐蝕明顯輕了很多。他脫下沾血的手套，走到書桌前開始記錄和推算。

    死亡獵犬站了起來，發出輕微的嗚嗚聲。氣流通過那些大不一的牙齒的聲音聽起來就像風吹過鏽蝕的鐵欄杆。哈提斯放下筆，扭頭看向外麵。

    哈提斯的實驗室緊貼著斯坦索姆古老而破敗的排汙係統，一方麵便於處理那些廢棄品，另一方麵，他也曾經想要利用起這四通八達的下水道。但這項工程費時費力而且意義不大——隻要瘟疫散布出去，很快斯坦索姆就會變成一座死城——因此他也就選擇放棄。至於那些偶爾出現的流浪漢和盜賊，哈提斯的守衛就是為了對付這些可憐蟲而預備的。

    他做了個法術手勢，石像鬼的眼睛立刻亮起了紅光。礙於空間狹，它們隻能用爪子在地上爬行，但也足以對付普通人了。比起容易腐爛的血肉造物，骷髏和石像鬼是更合適的長期守衛，哈提斯也就容忍了一些缺點。也許他回頭可以拜訪一下哪位藥劑師，詢一下關於防腐劑的問題。當然，得是在完成巫妖王的偉大計劃之後。

    他向外走去，石像鬼緊跟在後，利爪在石質的地麵上劃出道道白痕。這聲音實在太過喧嘩，不堪其擾的死靈法師暫時終止了它的行動。沒過多久他就聽到靜謐至極的通道傳來了腳步聲和話聲，聽起來人數不少。

    哈提斯不打算直接衝出去。盡管他在力量上占據了絕對的上風，但新的猜想需要新的實驗品進行驗證。他想要得到的是完好無損的健康人類，而不是一堆殘肢斷臂。於是他凝神聆聽，判斷最好的時機。