時間到了正午。

    枯黃的沙漠上空，烈日高懸。

    一股股熱浪不斷襲擊過來，腳底下的沙礫燙得嚇人。

    饑渴和體能的匱乏，讓人頭暈目眩。

    蒼須、紫蒂行走時候的身姿踉蹌著，有幾次，他們倆差點膝腿一軟，栽倒在地上。

    有鑒於此，針金等人不得不躲在沙丘的陰影中休整。

    白芽仍舊昏迷不醒，剩下的三人則在艱難喘息。

    似乎諸神罕見地垂憐了這幾位可憐的人——沙漠刮起了風。

    雖然風不大，但卻消弭了幾分酷熱。

    在風的吹拂下，沙坡的迎風麵細沙卷席，而沙坡的背麵，流沙如泄。

    沙礫流滾發出沙沙的聲音，休憩中的眾人根本無法體會這種聲音本身空寂的美感。

    大量的體能消耗掉了，讓肚腹空空的針金等人感覺非常煎熬。

    針金感到自己餓得前胸貼後背。

    一進入沙丘背麵的陰影，他就把昏迷的白芽放在了地上。

    剛出發時，他背負著白芽，並不覺得是什重擔。但是現在，他卻感覺像是背負了一頭大象。

    重擔消失，針金頓時感到全身輕鬆。

    他沒有忘記檢查白芽的狀態。

    “又發高燒了。”針金眼神一黯。

    白芽的狀態反反複複，很不好。

    針金很想幫助他，但是白芽早就用過了紫蒂的藥劑。

    如果有充足的食物和水，就能讓白芽的身體得到很好的營養補充。

    但現在的情況是，就針金這幾人都隻是在路途中小小地喝了幾口水，根本沒有一丁點的進食。

    對此，針金真的是愛莫能助。

    他隻能撥開水袋口，並扒開白芽的嘴，將一小股水倒進去。

    水早就平均分成三份，每個人都有水袋。針金給與白芽的，是屬於他自己的那一份。

    蒼須、紫蒂看著針金這樣做，都沒有說話。

    他們倆都癱坐在地上，一動不動，根本不想講話，或者說連說話的力氣都沒有了。

    針金也保持著沉默。

    他靜靜地坐著，感覺自己像是一個沙漏，體能就像是沙粒，又一顆一顆地落進身體，積攢儲備起來。

    從在這個島上蘇醒，針金還從未像現在這樣饑渴過。

    最接近的一次，還是他被埋在沙底掙脫出來的那一天。但那個時候，他有食物——那是一條不長眼的沙漠蛇。

    現在針金望著枯黃的沙漠，望著廣闊無垠的天和地，非常期待有什類似蛇的東西來襲擊他。

    曾經，他剛剛消滅掉了飛鼠群，擁有了食物和歸心的下屬。當晚就被傳送，一切的努力成果都成了泡沫。他從沙底鑽出來，還遭受蛇的襲擊，心中充滿了悲苦。

    而現在，他坐在沙礫上，回憶曾經的那一幕，卻感覺：那條蛇的襲擊，或許是自然的饋贈，或者諸神的憐憫。

    針金心中忽然產生了一股明悟。

    “。”他不禁發出輕笑聲。

    聲音引起了紫蒂、蒼須的疑惑。

    察覺到兩人的注視，針金開口解釋道：“有很多次，很多次，當命運的打擊和折磨，發生在了我的身上。每一次，我都以為自己遭受了世間最沉重的苦難。”

    “然而，事實上，並不是。”

    “沒有最苦難的時刻，生活中，還會遇到更加煎熬的困苦。”

    “現在，我的處境就比遭受蛇襲擊的時候更難熬。或許將來，我還有更窘困的時候呢。”

    紫蒂沉默。

    他們早就交換過情報，少女清楚針金失散之後，遭遇過什。

    蒼須卻也笑出了聲。

    “大人，聽您這一說，我也莫名地輕鬆起來了。”

    “您這種心態已經不是樂觀，而是豁達。”

    紫蒂若有所思，輕聲開口：“苦難是一種財富。區別在於，人們能否從苦難中挖掘到這些財富。”

    針金回想到蘇醒以來，他在島上經曆的一幕幕，尤其想到心中魔核：“如果是這樣，那我就是百萬富翁了。”

    談話到此為止。

    交談了這幾句話，眾人立即感到疲憊加深。

    接下來很長的一段時間，他們都保持著沉默。

    時間流逝，狠毒的陽光威力轉弱。

    針金背上白芽，帶著紫蒂和蒼須繼續趕路。

    他們的運氣轉好了。

    在接下來的路途上，他們發現了一株枯死的沙柳，發現了多隻蜘蛛、蠍子，後者這些都成了珍貴的食物。

    他們還發現了一頭沙漠蜥蜴，還有一頭沙漠跳鼠。

    這頭跳鼠隻是普通的野獸，它體型小巧，和尋常的老鼠差不多，耳朵很寬大，聽覺很靈敏。它有著非常貼近沙漠的黃色毛皮。它的後肢發達，輕輕一跳，就能跳出一兩米的距離。

    針金一番追逐之後，它的屍體就裝到了針金的口袋中。

    蜥蜴和跳鼠沒有立即下肚，其他的基本上都進了蒼須、紫蒂的口。

    盡管如此，這些補充根本及不上他們的體能消耗，以至於中途不得不多次停留休息。

    行進的效率被大大拉低，等到夜幕降臨，眾人也沒有趕到目的地——金麻石群。

    蒼須打量了周圍的地形，看了看星象，又在沙礫上畫了張地圖。

    “我對星象了解不深。但周圍地形已經變得熟悉了，我們進出熔岩地貌隻是這幾天，沙丘地形應該不會改變太多。”

    “所以，我們距離金麻石群不遠了。”

    “明天一早，走一小段路，就能抵達。”

    “今晚就在這休息吧，大人，我們沒辦法再走了。”

    這位年邁的學者歎息著，夜晚的風，吹得他雪白的胡須微顫。

    紫蒂、蒼須都清楚趕到金麻石群的好處，但他們倆實在走不動了。

    事實上，針金也好不到哪去。

    少年騎士點點頭：“我們有砍伐沙柳後得到的木柴，沙漠的夜非常冷，但我們可以點燃篝火，對付一夜。”

    星火石相互對撞出火星，木柴幹燥無比，篝火順利燃燒起來。

    眾人圍繞著篝火而坐。

    小蜥蜴和跳鼠的身體被兩根木條貫穿，針金挑著，讓它們在火頭上受熱燒烤。

    聞著烤肉的香氣，紫蒂忍不住喉結滾動了一下。

    “這必定是世界上最美味的佳肴！”紫蒂開口，目光中流露出渴望。

    蒼須也緊緊盯著這兩份烤肉，他艱難地挪開視線，抓了一把身下的沙子：“我現在看著這把沙子，都覺得它們無比可愛。可愛得讓我忍不住想把它們吞下去。”

    紫蒂笑了一聲，深有同感地附和道：“我倒是覺得那些黑色的火山熔岩，它們很像蓬鬆的，表麵被烤糊的巧克力麵包。”

    “我看過一些曆史記載，帝國爆發饑荒，難民們很多都是吃土將自己吃死的。”

    “我現在無比理解他們的感受。饑餓真的能將人逼瘋，什都不去想，隻會想著去吃。看到什都想去吃一口，吃草吃土吃沙子。”

    蒼須發出一聲歎息：“的確有人吃土。帝國的東南、西南海岸，每隔數年都會鬧饑荒。海邊的難民們就收集泥土，摻和黃油、鹽，做成泥餅幹。”

    “沙塔家族曾經派遣我，運送一批救援的物資。我到了當地，也嚐過這種泥餅幹。”

    “說起來，這種泥餅幹的口感其實很細膩。但一吃就會感受到海邊特有的濕味。”

    “這種泥餅幹基本上做到成年人手掌大小，難民們會將這些餅幹攤在地上，經受陽光暴曬。”

    “我隻是吃了一小口，那種泥土的腥氣一直殘留在嘴，持續了好幾個小時。”

    “當地的難民們長期吃這些東西，老人小孩都以此果腹。所以，他們都瘦骨如柴，長期腹瀉。幾乎每天都有一個孩童因為腹瀉死亡。”

    “你們知道嗎？白天趕路的時候，我就在發誓：不過現在如果有泥餅幹，我願意吃到肚子撐得吃不下！”

    針金一邊翻轉著手中的肉串，一邊發問：“說到消化能力……蒼須先生，野獸的消化能力怎樣？什樣的野獸消化能力最強呢？”

    蒼須沉吟道：“和人相比，野獸的消化能力就非常強悍了。”

    “鬣狗臭名昭著，能把骨頭吃掉，所以鬣狗光顧過的屍體幾乎都是屍骨無存。”

    “胡禿鷲擁有腐蝕極強的消化液，消化骨頭、骨髓十分容易。”

    “蟒蛇生吞食物，不管是鱷魚還是小象，都能被消化。”

    “普遍來講，其實鳥類的消化能力最強。吃昆蟲，消化時間隻需要十五分鍾。吃漿果一類的食物，三十分鍾就能排泄。有些海鳥吃魚，有的魚剛吞下去，魚尾還在嘴邊，魚頭已經在胃溶解了。”

    “那槍蠍的消化能力怎樣呢？”針金又問。