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    先知人部隊的撒拉弗戰鬥機發射出一道道能量束，但它們的能量武器隻能胡亂地射在鵜鶘運兵船溫度越來越高的船殼上。一架敵機失去控製墜向地麵，它進入大氣層太深，已經難以操縱。其餘的敵機見勢不妙，馬上掉頭排成弧形飛回太空。

    “它們受不了這樣的高溫。”西馬說道，“這下看我們的了。”

    “約書亞，”薩爾西喊道，“報告情況！”

    “自動駕駛儀失靈，駕駛艙的控製裝置線路中斷。”約書亞回答道，“我可以利用推進器止住飛船翻滾。”他敲入一個命令，隨即左舷的引擎劇烈地顫動起來，飛船翻滾的速度逐漸減慢，最後終於恢複了平衡。

    “我們能不能著陸？”薩爾西問道。

    約書亞並不顧忌即將報告的消息有多糟糕，毫不遲疑地答道：“不能。計算機無法算出我們的著陸路線。”他飛快地敲打著鍵盤，“我盡可能多爭取一點時間。”

    薩爾西在心快速琢磨了一遍他們屈指可數的幾種選擇。他們既沒有降落傘，也沒有火箭推進式登陸艙，這樣他們就隻剩下了一個選擇：要駕駛著鵜鶘運兵船直接衝進地獄……要安全地離開飛船。“準備緊急降落。”薩爾西大聲叫道，“拿好你們的設備，把盔甲的減震凝膠調到最高壓力。振作起來，超級士兵戰士們——我們來他個硬著陸！”

    “硬著陸”的說法掩飾了潛藏的危險。超級士兵戰士、還有他們的雷神錘盔甲都是經過千錘百煉的。盔甲的能量護盾、減震凝膠、反饋電路，以及超級士兵戰士經生物強化可術改造的骨架，都足以經受住著陸時的高速撞擊……但如果是超音速的話，他們將難逃升天的厄運。

    這是一次危險的賭博。如果約書亞無法減緩鵜鶘運兵船下降的速度，他們就要被摔成肉醬。

    “還有一萬二千米。”西馬喊道，她還在船尾艙門邊探身望著外麵。薩爾西對這些超級士兵戰士說道：“準備，到船尾去，我一示意你們就跳。”超級士兵戰士們抓起他們的設備，向洞開的艙口挪去。

    在約書亞倒轉推進器方向的時候，鵜鶘運兵船的引擎發出陣陣尖叫，並且劇烈震動起來。突然的減速使得艙內的超級士兵戰士們全都一下失去了平衡，他們趕忙各自抓住一個握柄。

    約書亞盡最大努力控製住鵜鶘運兵船的襟翼，但飛船的船頭突然折斷了。飛船的速度降到了一馬赫之下，這時音爆產生的震蕩波傳遍了整個飛船。船身搖擺不定，鉚釘一個接一個地蹦出來。

    “還有八千米，這個笨家夥降得還是這快！”西馬叫道。

    “約書亞，到船尾來。”薩爾西命令。“是！”約書亞回答。

    鵜鶘運兵船呻吟著、整個飛船由於不堪重壓而“砰砰”直響，接著又傳出飛船震動、收縮的“嘎吱嘎吱”聲。薩爾西用他的盔甲手套抓住艙壁，竭力不讓飛船這快就散架。

    但這沒用。左舷的引擎爆炸了，鵜鶘運兵船跌跌撞撞地失去了控製。

    西馬和其他靠近船尾艙口的超級士兵戰士摔了出去。

    沒時間了。

    “快跳。”薩爾西喊道，“快！快！快！”

    其餘的超級士兵戰士頂住搖晃飛船的重力向船尾爬去。薩爾西一把抓住約書亞，一起跳了下去。

    鎮海星，一個未知的高空方位。

    薩爾西透過麵罩，看見天空與陸地交替閃現在眼前。幾十年的訓練終於有了用武之地，這和跳傘漢什兩樣……隻不過這次少了降落傘。他使勁張開四肢，這種雄鷹展翅般的姿勢控製住了身體的翻滾，減緩了下降的速度。

    時間過得既慢又快，既像在爬又像在跑——西馬曾經把它戲稱為“超級士兵戰士式時間”。受過強化的生理機能使得超級士兵戰士們在遭遇壓力的時候比常人思維更敏捷，反應更迅速。薩爾西腦筋急轉，思考應付當前局勢的最佳對策。

    他打開運動探測器，把搜索範圍調到最大。他的隊員們以一個一個點的形式出現在頭盔顯示器上。看到全體二十六個對員都在，他不禁長出了一口氣。他們彼此牽引，排成一個楔形。

    “先知人地麵部隊可能正在追蹤鵜鶘運兵船。”他通過通訊頻道告訴隊員們，“要提防它們向空中開火。”

    超級士兵戰士們馬上打亂隊形，分散到天空各處。

    薩爾西冒險扭轉臉，瞥見鵜鵬運兵船跌跌撞撞地墜向地麵，迸射出來的裝甲碎片發出炫目的光芒，形成一條條不規則的弧線；然後它一頭撞在一座白雪覆頂、怪石嶙峋的峰腰上。

    鎮海星的表麵展現在他們眼前，相距隻有兩千米了。薩爾西瞧見了一大片蒼翠的森林、遠方鬼魅般的群山，以及西邊一柱柱冉冉升起的青煙。他還看到了一條蜿蜒曲折如飄帶般的水流，他認出那是大角河。

    超級士兵戰士的大部分早年生活都是在鎮海星上接受訓練。一次，軍士長侃西把還是小孩的他們丟在那片森林。他們沒有食物，沒有水，也沒有武器，隻有從一張地圖上撕下來的幾張碎片，但他們還是奪取了防備森嚴的鵜鶘運兵船，重新回到了總部。正是在這次行動中，約翰——即現在的軍士，取得了這支部隊的指揮權，也是這次行動把他們鑄造成了一支堅強的團隊。

    薩爾西收起對往事的回憶，現在可不是衣錦還鄉。

    UNIEF01478-B號軍事禁區的訓練設施應該在西邊，那發電機在哪個方位呢？他把地形圖調到顯示屏上。約書亞幹得不賴，他讓塞西不僅傳來了一張地形測量圖，還傳來了清晰的衛星圖片。這些圖片的效果雖然不如間諜衛星近距離探測來得好，但接到命令後在這短的時間之內能把事情辦到這個程度，已使薩爾西大喜過望了。

    他在發電機的位置上作了一個指向標，然後把數據上載到戰術通訊頻道傳給他的隊員。

    他深深地吸了一口氣，然後說道：“那就是我們的目標，向它靠近，同時注意身體保持水平。瞄準樹梢降落，讓它們幫你減慢速度。如果無法降落到有樹梢的地方，就瞄準水麵……著陸前收縮四肢。”

    二十六盞藍色確認燈閃了一閃，表示他們收到了命令。

    “在你就要落地前，把減震凝膠的壓力調到最大。”

    這做可能會使他的超級士兵戰士麵臨罹患氮氣栓塞的危險，但是，一個全副武裝的超級士兵戰士所能承受的極限速度是——他飛快地算了一下——每秒一百三十米，他們現在的下墜速度與它已經很接近了。他們必須把減震凝膠的壓力調到最大，否則一落地，他們的五髒六腑就會被壓碎在密封的雷神錘盔甲。

    確認燈又閃了一閃……盡管薩爾西感覺得到他們的內心有一絲猶像。

    還剩下五百米。

    他最後看了一眼他的超級士兵戰士，他們像片片紙屑一樣飄散在地平線上方。

    他在靠近樹梢的時候抬起雙膝，調整身體的重心，試圖讓身體保持完全的水平姿勢。成功了！隻是效果不如他想的那好、那快。

    離地麵還有一百米。他的身體擦過最高的樹頂時，護盾發出一閃一閃的亮光。

    他深深地吸了一口氣，然後用盡全身力氣呼出肚的空氣。他雙手抱膝，身體蜷縮成球形，讓減震係統超負荷運轉，並且把圍在身上的減震膠的壓力調到最大。這時，他覺得好像有一千把小刀刺在身上——自從在“超級士兵II計劃”中經過手術改造脫胎換骨之後，就沒有遇到過像現在這樣難以忍受的痛苦。

    他穿過樹枝時，雷神錘盔甲的護盾冒出一團耀眼的光亮，接著突然發生爆炸，護盾的能量至此全部耗盡。這時，他撞在了一棵大樹樹幹的正中心，把樹撞出一個大洞後，他像一枚穿甲彈一樣徑直“射”了出去。

    他落到地上後不停地翻滾，身體承受著連環撞擊帶來的痛苦，感覺就像遭到了裝滿子彈的突擊步槍的近距離掃射一樣。幾秒鍾之後，薩爾西又重重地撞了一下，骨頭幾乎散架，但終於止住了滾動。

    他的盔甲出了故障，他什都看不見，什都聽不見。他好像到了地獄的邊緣，但他極力使自己保持清醒與警惕。一會兒之後，他的顯示屏上充滿了星星，他這才意識到毛病並不是出在盔甲上……而是出在他自已身上。

    “長官！”西馬的聲音在他的腦中回蕩著，就像是從一條隧道遙遠的盡頭傳過來的一樣，“薩爾西，快起來。”她低聲說道，“我們得行動了。”

    他的眼睛又能看清楚東西了，手和腳也可以慢慢地活動活動。內髒傷得不輕，比如胃就像是被掏出來切成了碎塊，然後又被亂七八糟地縫合在一起。他困難地吸了一口氣，這也讓他痛得厲害。

    痛也有好處——它有助於讓薩爾西保持警惕。

    “情況如何？”他咳嗽著問道，嘴澀澀的，非常難受。

    西馬在他旁邊跪下，通過私人通訊頻道說：“幾乎所有的人都受了輕傷：有幾個人的護盾發生器與傳感係統壞了；有十多個人不是骨頭斷了，就是被撞傷了。這些我們都能補救。有六個超級士兵戰士受的傷最重，他們能進行陣地戰，但是身體不夠靈活。”她深深地吸了一口氣，又接著說道，“還有四個人陣亡。”