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    塞西開始繪製一幅地麵的高分辨率地圖——對軍士前往的神秘信號發源地和米納致特山，她繪製得尤其精細。

    她經過快速計算，估計完成這些任務要比平常花上更長的時間，因此不得不從她超負荷的記憶芯片釋放出一些空間。塞西開始再次壓縮她從光暈中獲取的數據，她一時想把全部數據轉儲到先知人部隊的係統，但她很快就否認了這種做法。她必須保護好這些數據，不管付出多大的代價。

    塞西明顯感到自已的頭腦變遲鈍了。她同時進行的工作太多，這樣很危險，沒有足夠的反應速度，萬一……

    “異端！”

    這個先知人部隊的詞語在她的通訊線路炸雷般響起，她一下子被震呆了，程序運行停頓了三個運算周期——這段時間正好使她失去對飛船間通訊軟件組的控製。

    先知人部隊的人工智能趁機給最近的巡洋艦發送出一個窄波束通訊脈衝。

    相對於一個先知人部隊的公報而言，這條信息非常簡短：內容是報告旗艦被“不幹淨的異端分子玷汙”，呼籲星係的每一艘飛船“聯合起宋清除汙穢”。經過壓縮與毫無意義的加密後通過載波一同傳送出去的，還有塞西對躍遷斷層空間的數學運算記錄，有了這個運算就可以使她躍遷到離氣體巨星——臨界星極近的距離。

    塞西掐斷頻道——但太遲了。信號已經傳送出去，她無法把脈衝從太空中收回來。她堵死所有的通迅記憶通路。“叫你插翅難逃！”她咬牙切齒地叫道。

    “異端－異端－異端－異端－異端－異端－異端－異端－異端－異端－異端－異端－異端－異端－異端－異端－”

    “夠了。”她說，“你必須明白，”她逐漸縮減記憶通路，把先知人部隊的人工智能一個編碼層一個編碼層地肢解開來，“現在這個係統屬於我了。”

    雖然一個正常運轉的先知人部隊人工智能對軍清局三處可謂彌足珍貴，但先知人部隊的這個人工智能過於危險，她不能允許它繼續存在。

    “想幹什隨你便－便－便便。”它尖叫道，“我終於要去去賜予我的天堂最後－最後最後的圓滿圓滿圓——處於非複製狀態。”

    這番古怪的言辭激起了塞西的好奇心，但她必須把它擱在一邊——永遠。她拆散這個人工智能，清除麵的程序，但在毀壞的同時記錄下先知人部隊的編碼結構。這和解剖相類似，她做得快、準、狠——直到她看見這個人工智能的核心編碼。她停了下來。

    她差點認出這個編碼，編碼模式極其眼熟，但沒時間思考原因了。她對它作好記錄後就清除幹淨。先知人部隊的這個人工智能已徹底完蛋，它的一部分程序進行了安全處理，分開儲存以備將來研究。當然，假如塞西有將來的話。

    她注意到先知人部隊十三艘戰艦正氣勢洶洶地向她所處的方位進逼。她的通訊頻遭充滿了要把她以及俘獲的旗艦燒成灰燼的語氣狂傲的威脅。

    那都是些沒用的數據，她把它們統統濾除。

    先知人戰艦上的武器溫度逐漸開高，變成了暗紅色。

    科搭娜保持著冷靜。經過深入研究先知人部隊的等離子武器係統，她現在明白了為什它們在發射之前會發光。蓄積的等離子一直都是熱的，隨時準備開火，但先知人部隊采用一種低效率的方法使等離子體形成等離子束，朝一個固定的方向發射出去。它們挑選出帶原電子，設計好適於打擊目標的軌道，把這些等離子分流進一個磁泡，然後磁飽被發射出去，隨後的磁脈衝將引導等離子束衝向目標。

    等離子體是由帶電原子、電子和不帶電的粒子組成的電中性的、高度離子化的氣體。

    先知人這一個先進的種族，它們的武器卻依賴於如此拙劣的計算，隻一味依靠蠻力，以至於效率極其低下，造成嚴重的浪費。

    她啟動為控製等離子體而設計的新係統。它先用電磁脈衝排列無序的帶電原子，在一微秒之內使它們順著一定的軌跡匯入一個細如激光的光柱。

    當然、這還完全是個理論構想。

    作為試驗，她發射了艦首三座等離子大炮——三條紅線劈開漆黑的太空截擊先知人部隊三艘領頭的巡洋艦。它們的護盾爆發出橙色光芒，不停地閃爍，然後逐漸消失了。塞西的等離子束切入平滑的外星船體，船身金屬被燒熔，三根光柱幹淨利落地穿過飛船。

    塞西像用解剖刀一樣上下移動光柱，把巡洋艦切成兩截。

    “行了。”她說。但是，前三座炮塔的等離子儲量已經耗盡，要等幾分鍾之後才能再次使用。

    要是這艘旗艦上擁有更優良的電磁係統就好了，這樣她就可以設計出效率更高的導引運算法則。唉，先知人部隊對麥克斯韋方程組的掌握遠遠比不上人類，這真是個諷刺。

    塞西現在意識到她很幸運，趕在先知人部隊的人工智能泄露這個新式等離子導引係統前切斷了它與外界的通訊。假如先知人艦隊的每艘飛船都重新裝備改良後的武器，其後果必將不堪設想。

    同時，她也意識到，留在這硬拚不是最明智的做法。她考慮過同先知人部隊剩下的兵力一較高低；依靠經過改良的武器係統，她也有可能會贏。但方一失敗，讓先知人部隊獲得她改進的技術去提高它們的作戰能力，那就得不償失了。這個險不值得去冒。

    塞西發射“無尚正義號”後部的等離子大炮，激光狀的能量束閃爍著穿過太空，一個中隊的撒拉弗戰鬥機剛從距離最近的航空母艦上起飛就被打得七零八落。航空母艦發射艙內部的爆炸此起彼伏，騰起一道道蘑菇狀的火焰。

    她沒有停下來觀看絢爛的煙花。

    科搭娜對準鎮海星中央以最快速度俯衝下去，星球表麵越來越近。她不知道軍士現在處於何方，是不是安全。

    “我根本不該提醒你多加小心，”她耳語般地說道，“你不懂怎去小心。我該祝願你大獲全勝，這才是你擅長的，約翰，願你贏得勝利。”

    她啟動躍遷斷層發生器；空間扭曲，裂開，隨後旗艦融進光芒的包圍之中。

    波江座ε星係，俘獲的先知人部隊運兵船上，前往鎮海星地麵的途中。

    軍士站在先知人部隊運兵船的甲板上。他之所以站著，是因為抗震椅是給獸人族與豺狼人量身定做的，沒有一種形狀適合人類的脊柱。沒關係——他更喜歡站著。

    他們穿過鎮海星的上層大氣層，像一隻後麵拖著一千公長絲線的蜘蛛從天而降。飛行在軌道的其他一百多艘飛船與他們近在咫尺——有撒拉弗戰鬥機，還有其他的運兵船，而清掃船則伸出觸須狀的爪鉤打撈著空中飄浮的金屬碎片。占據天空主導位置的是兩艘三百米長的巡洋艦。

    巡洋艦加速駛向他們。

    軍士走到駕駛艙，波拉斯基和哈維遜正坐在座椅上，這是他們從鵜鶘運兵船上拆下後焊接到這的。

    “它們在給我們發送應答信號。”波拉斯基低聲說。

    “這好辦，準尉，”哈維遜中尉也低聲說，“用塞西給我們製訂的回複程序就行了。”

    “是，中尉。”波拉斯基答道，然後全神貫注地看著左邊顯示器上展現的先知文字。“現在發送。”她輕輕敲在一個全息圖標上。

    約翰遜中士與洛克爾下士站在軍士身後兩米遠的地方，兩個人都顯得緊張不安。約翰遜嚼著他的煙屁股，眉頭緊皺，注視著越來越近的先知人部隊戰艦。洛克爾下意識地伸屈扣扳機的手指，額頭上滲出豆大的汗珠。“科搭娜都安排好了，”約翰遜中尉低聲說，“別擔心。”

    “我快要急死了。”洛克爾咕噥道，“長官，我寧願待在一個火燒火燎的單兵著陸器，即使失去控製也比這強。我們現在成了待宰的鴨子。”

    “閉嘴。”哈維遜中尉不滿地對洛克爾低聲說，“讓女士安心操作。”

    波拉斯基一會兒看看通訊屏幕，一會兒看看顯示器，那兩艘巡洋艦變得越來越大，塞滿了她前麵的全息空間。她的雙手懸在操縱杆上方，沒去碰它，但已是躍躍欲試。

    三艘撒拉弗戰鬥機加速離開它們的軌道，飛行到他們附件。

    “那是來攻擊我們的嗎？”哈維遜中尉問。

    我認為不是，”波拉斯基說，“但很難預料那些東西會幹什。”

    洛克爾深吸一口氣，軍士注意到他沒有呼氣。約翰用手按在他肩上把他拉到一旁。“放鬆，陸戰隊員。”他低聲說，”這是命令。”

    格克爾呼出一口氣，舉手摸了摸他的光頭。“對……對，軍士。”這個陸戰隊員費了老大的勁兒才迫使自已平靜下來。

    控製麵板上閃過一道紅光。“碰撞警告。”波拉斯基淡淡地說道，所有訓練有素的太空軍飛行員在直麵迫在眉睫的死亡時頭腦都異常冷靜。她伸手去握操縱杆。