一月近末，寒風吹過特斯科科湖麵，帶來冰冷和肅殺。

    這幾日，在特斯科科湖東南，兩座天火島已經被嚴密的戒備起來。近百武士駐紮在天火一島上，登島者必須有國王和殿下的批準。舟師水軍則在島嶼附近巡邏，以閑置的天火二島為基地，檢查過路的商船，並打擊走私貿易。

    於是，這便成了令平民望而卻步的巡檢軍所。也有傳言說，祭司團在秘密舉行祭祀儀式，向邪惡的神靈祈求力量。

    而在特斯科科湖南岸，數以百計的鹽丁們源源不斷的運輸著硝土和草木灰，再由水師的船隻運往天火一島。鹽工首領莫雷諾就是隨著舟船，和硝土一起登上島嶼。

    凶悍的鹽工首領茫然地站在新建的港口旁。他舉目四望，到處是一人高的蘆葦叢，還有零星的木屋與茅屋。凶神惡煞的武士們裝備著皮甲、戰棍與長弓，數十條獨木戰船完全封鎖了島嶼周邊，真是一座天然的囚籠。

    湖岸邊，一隻鱷魚剛剛潛入，還沒來得及張口，就被一名水手驚喜的發現。武士們立刻一湧而上，用長棍把四米長的大鱷挑翻，露出柔軟的腹部。然後，武士們先是敏捷的叉住鱷魚的大口，再用巨大的石錘連續的猛力砸擊。不過數秒，鱷魚就渾身顫抖著吐血而死，毫無反抗之力。

    武士們一聲歡呼。隨後，他們興高采烈的高聲嚷嚷，就在湖邊把鱷魚剝皮取肉，興起燒烤的篝火。不一會，烤肉的香氣就撲鼻而來。

    看到這一幕，聞著烤肉的香氣，凶悍的莫雷諾情不自禁的咽了口唾沫。他小心的收斂起臉上的表情，笑著請教島嶼的管事，一個麵帶風霜的中年武士。

    “尊敬的武士，我們要在這座島嶼上呆多久？這其實離南岸的村莊不遠，我們可以每天一早到，天黑再走...”

    埃斯科深深的看了莫雷諾一眼，奇異的一笑。

    “你就是莫雷諾？殿下特意吩咐過，從現在開始，你和手下的鹽丁必須全天製取燃燒的鹽，同時研究更高效的工序。每一項改進都必須記錄，也會有財物獎勵。每日將按武士的標準，給你們供應三餐。而沒有殿下的親自批準，誰也不準離開。否則...”

    埃斯科往燒烤的鱷魚處點了點頭，再次奇異一笑。

    莫雷諾渾身一冷。他和忠心的兄弟們相互對視，欲哭無淚。呆在荒島上燒鹽，這種日子...宏偉的夢想在鹽梟首領的心中燃燒，南方的金河連續不斷的呼喚著，莫雷諾再次露出凶悍的神情，鹽工們也開始逐漸喧嘩。

    “快去幹活！你今天的工作量還沒有開始！晚上會有專人檢查與測試！”

    埃斯科嚴厲的斥道。他輕輕揮手，立時上來十幾名武士，戰棍斜指，包圍住數十名鹽工。

    “這是殿下著重強調的任務，是最重要的使命，也是得來不易的機會！”

    想到這，埃斯科的眼中泛起凶光，在每一個鼓噪的鹽工身上掃過。武士的教育告訴他，鮮血是震懾眾人的最好方式...他毫不猶豫地取下鋒利的戰棍，大步而來。

    莫雷諾表情凶狠的看向武士們。隨後，他的目光和中年武士相接，曆經戰陣的殺氣便迎麵而來，讓他心中驀然冰寒，立刻從不甘的憤怒中冷靜下來。鹽工首領果斷的低頭，反手給了身旁的弟兄們幾個耳光，大聲斥。

    “都給我滾去幹活！你們這群蠢貨，一個個都想死嗎！”

    隨即，莫雷諾向走來的中年武士躬身行禮，然後調頭第一個往島嶼中心的茅屋而去。桀驁的鹽工們隻是愣了一愣，武士的木棍就毫不留情的揮下，驅趕著他們前往茅屋。在那，硝土已經堆積如山。

    在埃斯科的管理下，天火一島以最大的效率運轉起來。兩天後，埃斯科親自前來，恭敬地向修洛特匯報生產的具體情況。

    修洛特滿意的點頭認可，心中卻微微歎息。

    “五六十鹽工的整日勞作，每日的土硝產量才不過二三十斤，消耗的褐色硝土接近千斤。還是要改進提取的工藝啊...”

    當然，少年並不清楚，普通硝土的含硝量在70g-140g/kg左右，約為十分之一。而現在工匠們的提取效率已經在二三十分之一。在中世紀，這種製取效率其實正常。他已經采取了許多後世的分離工藝與析出經驗。隨著工匠們的熟悉，土硝的製取效率還會進一步提高，甚至會超過這個時代的歐洲同行。

    隨即，修洛特注視著埃斯科，目露欣賞，嚴肅下令。

    “埃斯科，做的不錯！再給你一百武士，允許你征調南岸的村莊民夫，擴大硝土的收集。硝土的收集隻在這兩月，你必須全力去做！大鹽礦那邊由你和監工首領卡瓦雷聯係。現在，他是你的下屬！

    製硝的鹽工數量可以再擴大一兩倍。一個月後，我要每日的土硝產量到達百斤，不論任何代價！”