二月的風吹過特斯科科湖麵，帶來些許寒意。冬日的陽光晴朗而幹燥，又照的人有些溫暖。

    一大早，修洛特就帶著百餘名護衛，乘著水軍的大舟，去巡視土硝和火藥的製作。數十條舟船劃破湖麵的朝陽，不多兩刻鍾，便到達了東方鹽湖中的天火一島。

    早有小舟提前稟報，硝土管事埃斯科已經帶領眾人，提前等候在簡易的港口。船隊剛靠岸，武士長伯塔德就揮手下令。百餘名武士隨即登上港口，快速檢查周邊情況，接著警惕散開，戒備森嚴。

    修洛特搖了搖頭。兩周多前，貴族法剛剛頒布，一時議論洶洶。很快，王室和祭司團便出動上千武士，抓捕了十多家特拉科潘的世襲貴族，直接判處獻祭。麵對雷霆般的威壓，湖區周圍的大小貴族們再次遭到震懾，被迫息聲。

    隨後，在貴族們的封地上，按照新的貴族法，村莊祭司開始介入管理，參與到新年貢賦的征繳中。這些貢賦倍於往年，從湖區周圍源源不斷的運來，補充著聯盟日益緊張的府庫。而在都城平靜的表麵下，四處是暗流洶湧。

    修洛特的護衛武士隨之翻倍，行船也從快捷的小舟變成了穩固的大舟。武士長則越發警惕小心，日夜護衛在殿下身旁。此時，一直到眾武士檢查完畢，修洛特才得以上岸。

    二月過去大半，距離他上次前來，差不多已有一月。

    修洛特展目四望，島外是巡曳的水師，湖邊是簡易的港口。一道道青煙從島嶼外側升起，那是煮硝的篝火。短衣的鹽工在硝池與篝火旁辛苦忙碌著，稍遠處便是休息的茅屋。而島嶼中心處，已經有了十數間大木屋，幾十間小茅屋。大木屋處，隱約能看到長衣的女工，來去匆匆中捧著各種陶罐。

    在島嶼的外側和中心之間，則是一圈簡易的柵欄，數十根豎立的木架，還有幾麵飄揚的神靈旗幟。墨西加武士們則在柵欄內外巡邏，厲聲監管督促。

    修洛特點頭致意，托起跪下行禮的埃斯科。他微微一笑，讚許道。

    “有些日子沒見，這倒是井然有序，頗為興盛。現在庫存中有多少土硝？日產又是多少斤？”

    根據前世的記憶，少年大致修正了度量衡體係。現在神啟所內外，重量便用斤，長度則用米，時間就是刻與小時。當然，這些基礎單位都無法精確測量，在目前倒也夠用了。

    聽到殿下的問詢，埃斯科麵露惶恐。他深深低下頭，再次跪倒在地。

    “殿下，鹽工現在已經增加到一百多人。土硝的製取有了改進，現在的產量是日產百斤稍多，消耗硝土兩千斤略少...至於庫存，現存土硝的大約有一千斤不到...”

    聞言，修洛特微微皺眉，語氣嚴厲。

    “埃斯科，生產已有二三十日，為何土硝庫存才有千斤？”

    硝土管事以頭觸地，低聲回複。

    “殿下，這是我的罪責。約十日前有鹽工進出倉庫，不知怎的，堆積的土硝忽然間急劇燃燒，火焰升起又膨脹，把整個木屋都炸裂開來，大塊的木頭飛出數十米。那鹽工當場身死，身軀散的到處都是。周圍的鹽工也死傷數人...

    殿下，我已經把那一組鹽工全部斬首，首級懸掛在木架上，日夜督促鹽工們加緊生產。現在島嶼已經被分為內外兩層，外層是硝土濾取，上百鹽工就睡在硝池旁。內層的一半是土硝儲存，另一半則是火藥試製。倉庫由專人管理，閑雜人等不得入內...”

    修洛特神情嚴肅。他注視了一會匍匐跪地的聖城武士，又抬起頭，看了看島嶼內外。鹽工與女工們有條不紊，內外間的木架上懸掛著數十頭顱。武士們正來回巡查，沒有一絲鬆懈。

    沉默半晌，修洛特才平靜開口。

    “自領二十鞭，戴罪立功。加緊生產，不得再犯！”

    聽到這，埃斯科這才鬆了口氣。他用力叩首後站起，脫去上衣，取來蘸水的鞭子，毫不猶豫的鞭打在自己的前胸和後背，啪響聲沉悶有力。不多時，鮮血就從武士的前後身滲出，不斷滴落在地上，再把雙腳也染紅。

    二十鞭抽完，修洛特微微示意。武士長隨即快步向前，把早已準備好的傷藥給埃斯科敷上，又裹上蒸煮過的棉布。

    埃斯科麵色抽動，咬牙忍痛的道謝。隨即，他隻是緩了片刻，就引領殿下往島中查探。不一會，眾人便到了最大的製硝點。

    鹽工首領莫雷諾恭敬的跪在篝火前，篝火上是煮硝的陶鍋，一陣陣刺鼻的氣息傳來。此時，他微微低著頭，臉上消瘦許多，神情中的凶悍都被深深藏起，尤如溫順的家犬。

    而在低頭之下，鹽工首領時不時瞥一眼身上帶血的埃斯科，心中一陣痛快解氣，又帶著下意識的畏懼忌憚。

    修洛特嚴肅地看了一眼莫雷諾，沉聲吩咐。

    “莫雷諾，你有什改進？詳細的說來！”

    “尊敬的殿下，我發現了這些硝土其實可以反複淋硝。淋硝後的鹽水，隻要放一個鳥蛋進去，就知道有沒有淋完。其實我們以前煮鹽也有類似的法子，隻是最近試了後才發現可行...”

    莫雷諾恭敬又小聲的回答。他又偷偷瞥了一眼可怕的武士長，心中一顫。

    “尊敬的殿下，另外我還發現，煮硝時除了加草木灰外，還可以加入小塊南瓜，純度會有所上升。似乎加入鳥蛋也行...”

    說到這，鹽工首領微微汗顏。其實，他本來隻是想在幹活之餘，偷偷煮點鳥蛋來著...卻意外有了些發現。

    修洛特沉思片刻，微微頷首。這些方法，他隱約有一種熟悉感，應當可行。反複淋硝，通過蛋類的懸浮程度，判斷硝水中鹽分的含量。而南瓜蘿卜這樣的多孔隙介質，可以吸附硝水中的顆粒雜質，改善提純效果。

    片刻後，修洛特麵露笑容。

    “莫雷諾，你做的不錯，有什想要的賞賜？”

    鹽工首領再次偷偷打量著殿下的臉色，感覺對方心情頗好，於是忐忑的提出建議。

    “殿下，我有一月未曾回家，不知能否讓我和弟兄們回家看看...其實比起製鹽，我更熟悉南方的商路...”