秦子嬰元年(前206年),秦始皇帝陵遭遇了第一次也可能是最大的一次劫難。據《史記·高祖本紀》《漢書·卷一·高帝紀第一上》《漢書·卷三十六·楚元王傳第六》記載,西楚霸王項羽帶兵攻入關中後,大規模破壞秦始皇陵,地麵建築毀於一旦,並下令挖掘了帝陵,兵馬俑在這場浩劫中也損毀嚴重。
根據後來的專家考古發掘情況表明,一號俑坑和二號俑坑有黑色木炭遺跡,說明一、二號俑坑的塌陷都是因為被火焚燒後造成的。
劉邦擊敗項羽後,定都長安,建立西漢。為了籠絡天下人心,於漢高祖十二年(前195年),下令對秦始皇陵妥為保護,並著令20戶人家住在秦陵附近,作為守陵人看管秦始皇陵。此後,各朝各代的統治者對秦代帝王陵墓,都下令保護。
但即使如此,秦陵也未得安穩。《漢書·劉向傳》記載,有一小孩在秦陵附近放羊,結果有一隻羊掉入地洞中,小孩子打著火把到地洞中去尋找,不料竟然走進了秦陵地宮,引發了一場大火,將秦始皇的棺槨燒掉了。對《漢書》所記,《水經注·渭水》也作了補充:“牧羊人尋羊燒之,火延九十日不滅。”
新莽末年,赤眉軍盜掘秦始皇陵,將發掘出的葬具、銅槨熔化掉,以取銅材。
魏晉時期,後趙統治者石虎又悍然盜掘秦陵。
唐代末年,黃巢攻入關中,秦始皇陵經曆了一次大規模的破壞。黃巢盜秦陵一事曆代都有傳說,明人都穆《驪山記》雲:“始皇陵內城周五,舊有四門,外城周二十,其址俱存,自南登之,二邱並峙,人日:此南門也。右門石樞猶露土中,陵高可四丈,項羽、黃巢皆嚐發之。老人雲:始皇葬山中,此特其虛塚耳。”都穆《驪山記》中所記黃巢盜秦陵的事情,在新、舊《唐書》均不見記載,所以,不少學者對其真實性提出了質疑,此種說法尚待專家考證。
五代時,軍閥溫濤以籌集軍餉為名,再次大規模組織盜掘秦始皇陵。
宋太祖開寶三年(970年),下令臨潼縣保護和修整秦始皇陵。
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