“確實很了不起，”埃修並未再次裝填，左右手在槍身前後交替變換位置，試圖找到一個比較舒適的持槍姿勢。就一件工藝原型而言，這杆火槍的造型分外粗獷原始，金屬槍管的表麵上仍然保留著草草打磨後坑坑窪窪的痕跡，槍托也還未來得及抹油上漆，因此木頭的紋路便赤裸裸地暴露在外，盡管對最核心的精準度與射程沒有影響，但握持起來手感多少有些別扭。

    “我能嚐試一下嗎，男爵？”普魯托爾問。

    埃修將火槍遞過去，普魯托爾小心翼翼地接過，在手中翻轉把玩：“我剛才查看，彈丸將厚實的堅冰徹底貫穿，其貫穿力早已超過了我所知的任何一件弓弩。如果這樣的武器能夠大規模地配備部隊，那那些所謂的超重裝部隊恐怕都會在一輪齊射間變得千瘡百孔。

    “一廂情願的想法，”赫菲斯托嗤之以鼻，“這杆火槍的擊發裝置是我根據爵士的身體素質進行過特殊強化的，因此才有這大的威力，同時也注定它不可能被放上批量生產的流水線，一般人根本承受不了擊發時的後坐力。”

    普魯托爾將信將疑。赫菲斯托懶得多做解釋，扔過去一枚錐形的彈丸：“自己試試。”

    普魯托爾笨拙地將彈丸裝填入膛，也不如何瞄準，徑直抬起槍管對著天空扣動扳機。又是一聲震響，掩蓋了他短促的驚叫。當彌漫的硝煙散去時，王儲已經消失不見，原先站立的雪地上是一個人形的陷坑。半截槍管從陷坑中探出來，垂直向天，餘煙嫋嫋。

    “看到沒？”赫菲斯托在一旁露出幸災樂禍的笑容，他早就預見到了這種情況。毫無心準備的埃修在首次試射時都會被後坐力震退一步，那膂力遠遠不如的普魯托爾表現隻會更加糟糕。

    “真是……讓人印象深刻，”普魯托爾勉強爬起來，有那一瞬間他感覺不到手腕關節的存在了，掌骨與臂骨仿佛被反作用力給壓縮到了一處，抵住槍托的右肩更是一陣翻江倒海的劇痛，那的肌肉想來已經被撞得出現了一塊凹陷的淤青。

    “勞您費心了。”埃修從普魯托爾手接過火槍，“但既然您已經能夠進行強化，想來您應該也知道如何製作未強化版本的火槍。”

    “那是自然。不過代價就是射程與威力全方位的降低——即便如此我還是能夠保證要比一般的弓弩遠一些強一些。接下來的東西爵士你應該很喜歡聽：製造這種火槍的成本遠低於弓弩。可以這說，隻要有藍圖，入行不到一個月的學徒都能從木料與鐵塊中鼓搗出一杆像模像樣的火槍。不過一張精良的長弓或是弩機卻隻能出自有多年經驗的老師傅之手。不過爵士，我需要提醒你，伊斯摩羅拉隻是一個小村莊，生產能力是負擔不起一座有能力生產火器的兵工廠的。除此以外，真正的難點其實是在於彈藥供給。”赫菲斯托將一個小紙盒丟向埃修，“麵還剩十七發彈丸，省著點用。這種內部中空可以填裝火藥的金屬彈丸，毫不誇張地說，全潘德隻有我一個人知道製造的工序，而且過程更是繁瑣。”

    “十七發？”埃修有些遺憾，“未免也太少了。”

    “如果隻是十七頭雪兔，那確實挺少的，”赫菲斯托聳了聳肩，“但如果是十七名公爵呢？少不少？整個潘德大陸，能達到這個爵位的貴族好像也就十五個人。選擇在你，爵士。如果你暴殄天物，拿我的心血去野外打獵，自然會覺得少。但如果你拿起獵殺那些公爵，你會發現還可以剩下兩發賞給某兩位‘幸運’的國王。”

    “我明白您的意思了，”埃修說，“但是這杆火槍的動靜太大，想拿來做暗殺，恐怕脫身會是問題。”

    “那隻會取決於爵士你與目標之間的距離。按照我的預估，這火槍的極限射程大概是在一千米左右，你的敵人或許聽得到槍聲，但未必就能看到你。不過老頭子我有言在先，射程歸射程，精度歸精度，你真要離著一千米開槍，我可不會保證那輕巧的彈丸會被風刮到哪去。所以爵士，我給你的建議是，在那莫須有的叛軍到來前，你多多熟悉這東西。”

    “那彈藥的問題怎解決？”埃修問，“我總需要借助大量的射擊練習去培養感覺，如果隻有十七發子彈，那我還不如操持弓弩，至少我不需要擔心箭矢不夠。”