——公元174年——

    “完全想不到這等景象的背後，有無數隱蔽的廝殺。”“是啊。”

    曹操和袁紹正並肩站在洛陽西市某間酒樓的房頂，看著逐漸落山的夕陽，被染成橘紅的城市和逐漸稀疏的行人。

    雖然靈帝喜歡攬財、無能、寵信宦官，亂發政令，清除異己，但洛陽百姓的生活和以前差距不大，甚至可以說更好。

    因為那些朝堂上的勾心鬥角、無雙勇士的武力對決、中樞和地方之間的博弈，和他們完全沒有關係，而那些巧取豪奪欺壓百姓的官宦，一旦被對手抓住把柄，將證據送到皇帝麵前，就可以等著被抄家了。

    這自然並非是靈帝要保護子民，他隻是簡單地認定“貪官肯定有很多錢”，而抄家之後的收獲也證明了這點，其結果就是，身在洛陽的官吏，想要弄權沒有問題，畢竟當什官都要給皇帝交錢，但想要攬財，最好還是用不會被捉到把柄的手段，不然對此的處罰隻有一條“沒收全部個人財產”。

    洛陽的古怪情形，令諸多官員不得不“簡樸”起來，即使家有錢，也不能奢華享受，不然被誰扣個“貪墨”或者“挪用”的帽子，靈帝可是根本不看證據直接派十常侍來調查的，查實確實有錢——而不是有罪，之後，那些錢就都是皇帝的了。

    而且，就算能打贏十常侍，後麵還有王越壓陣，自持武力想翻起浪花是完全不可能的。

    由於皇帝奇葩的舉動，讓曹嵩變得鶴立雞群，他是唯一一個可以堂而皇之弄錢、花錢而不會被抄家的官員——畢竟大司農本身就是替皇帝管錢的，而曹嵩這些年做得十分不錯，靈帝滿意之下甚至把他身為大司農每年需要交的“官職錢”都免了。

    這種狀況造成的後果就是，來向曹操提親的媒人幾乎要把曹府的門檻踏平，從各地太守到三公九卿，家有適齡嫡女的幾乎都盯上了曹操。

    雖然聯姻時有家世、陣營、性格等諸多因素需要考慮，但嫁女兒的時候哪個當父母的不想讓她過得好些？雖然曹操是“宦官的孫子”，但衝曹家是目前洛陽唯一一個敢在明麵上奢侈的家族，這點瑕疵完全可以捏著鼻子認了。

    “孟德啊……”袁紹苦著臉開口道：“難道人就必須成親嗎？母親近來總是詢問我喜歡什樣的姑娘。”

    現年十九的曹操已經有了自己的字“孟德”，孔孟道德，這很符合曹嵩的性格，而同齡的袁紹同樣獲得了自己的字，“本初”，這似乎是前漢曾用過的年號，那個身為三公的袁大人為他取這個字，到底是有所期許還是純粹意外？

    “律法條文並沒有管男子，”曹操看著這個年紀雖長，但智商沒怎長的童年玩伴答道：“但女子成年後若不成親，娘家會被收稅。”

    “咦？那貞姬豈不是要交稅了？”袁紹驚訝道。

    此時，蔡邕官至禦史，著有《東觀漢記》，又開始聯合一幹文人刻寫《熹平石經》，極有文名，其長女蔡琬，也以才女之名名傳洛陽，早先有過不少人家前往試探能否結親，蔡邕將這事交給蔡琬自行決定，而那些媒人每與蔡琬交談不久，便會掩麵而去。

    年前，蔡邕老樹開花，夫人生下次女蔡琰，蔡琬便留在家中照顧幼妹，拒絕再見任何提親之人。

    “怎？”曹操撇了袁紹一眼，“你喜歡貞姬？想和她成親？”

    “噫！”袁紹驚恐地後退兩步，差點從房上摔下去：“絕對不可能！小時候還好，

    最近和貞姬講話時，總覺得自己像隻猴子！”

    “何止是像……”曹操搖頭，沒有繼續打擊袁紹的智商。

    袁家人口眾多，袁紹本人雖然是嫡子，但卻是個過繼的，無論是前爹還是後爹都對他傳宗接代沒什太大的期待，因此壓力不是很大，但曹操不同。

    雖然說爺爺壞話不好，但宦官對於後代的執著卻是普通人的不知多少倍，由於十常侍大受靈帝寵信，和曹騰同輩的許多老年宦官便自覺不再出現在皇帝麵前，而在相對冷清的宮殿中悠閑度日，曹操偶爾隨曹嵩一起去拜見爺爺時，便會遭遇一群四朝甚至五朝老臣的逼婚……

    曹操本人其實不怎抵觸成親這回事，雖然心底那抹靚影從未消失，但他自己也知和她幾乎沒有可能，所以，當父母安排他和那些世家嫡女見麵時也不曾拒絕。

    但是，那些青澀的小丫頭是怎回事？也就十三四歲吧？最大的也才十六而已，那些世家到底是有多窮？生怕交不起稅一般也要盡快把她們嫁掉？

    目前為止，曹操勉強還可以接受的是母親丁氏一個遠出五服之外的外甥女，大約十八歲，似乎叫做“丁一”？

    “是丁‘依’，小鳥依人的依。”當時那姑娘如此反駁道，還搞怪似的擺了個“小鳥依人”動作，令他稍稍留下了些印象，同時也大概了解了她什會被留到十八歲……實在不行就選她好了，總比那些看起來可能還會哭鼻子的小丫頭要好。

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    “喂！你們倆還要在樓頂站多久！”腳下酒樓的房間中傳來不滿的呼喚聲。

    “哦，來的這快嗎？”曹操和袁紹對視一眼，走到屋頂邊緣徑直跳下，手臂一搭屋簷，從酒樓窗戶中跳了進去。

    屋內坐著的，是曹操和袁紹這些年在洛陽結交的朋友，大部分都是世家子弟，比如張邈、許攸、楊弘、王旭、袁術——這個不算。