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    銀杉城，因其周邊盛產一種外皮銀色的杉木而得名。依靠銷售木料及其製品，這個在帝國東南地域的城市經曆了一段輝煌繁華的時日。

    但在湯姆看來，那場麵更像老頭子們喝醉後的囈語，而非這座城市的曆史。早在他出生以前，城外的銀杉就因多年砍伐不斷減少，產量逐年遞減至悲催的數字，伐木工們不得不深入杳無人煙的樹林，冒著被魔獸撕成碎片的風險進行砍伐，賺取愈來愈微薄的薪水。

    生活如此艱難，來自北方的便宜木料大批湧入市場，更是成為了壓垮駱駝的最後一根稻草。隨著原料與半成品價格暴跌，銀杉城支柱產業再遭重創，連一向對此毫不在意的瑪萊遝家族都被驚動了。

    作為一介平民，湯姆盡管從酒客口中聽過以上說法，卻不了解亦不關心。剛子承父業的酒館新晉老板如今全部心思，都放在了眼前衣冠楚楚的男子身上。“傑斐遜老爺，請高抬貴手，再寬限倆天吧---”

    懇求同時指向空蕩蕩的廳堂，湯姆竭力描述自己的艱辛，希望能喚起對方的惻隱之心。“最近生意實在不好做，來喝酒的客人和冒險者愈來愈少，賺的錢還不到過去一半。我家的情況您也清楚，最近要用錢的地方真不少......”

    邊訴苦邊靠近對方，湯姆悄悄把攥在掌心的兩枚銀幣遞了出去。見對方一副心安理得表情收下，年輕人表麵上露出諂媚笑容，其實內心直恨得牙癢。

    以酒館如今的經營狀況，這已經是小半天的純收入了。

    白襯衣，黑外套，黑長褲，黑皮鞋，頭發梳至一絲不亂的男子明明是仆役打扮，卻對酒館老板的阿諛奉承坦然接受，未有絲毫遲疑或擔憂。動作敏捷把銀幣塞進褲袋，他略帶玩味四下打量無人光顧的店堂，故作沉穩開口道：“確實，湯姆你這生意有點差......”

    搞不懂對方是心滿意足放自己一馬，還是意猶未盡準備多要‘說服費’，湯姆也隻能保持沉默，用僵硬到自己都感覺虛偽的笑容去回應。就在他集中精神捕捉對方說出的每個字，試圖第一時間掌握情報時，卻聽到了木門開啟的吱呀聲。

    客人？又驚又喜轉過頭，湯姆本想打個招呼，所有台詞卻在看清其麵貌同時被堵在嘴。“啊，呃，喔---”

    比起經驗尚淺的酒館老板，擔任稅務官的男性明顯閱曆豐富，立即看穿了對方身份。“冒險者？”似是自問自答般嘀咕著，見來者一聲不吭選了張靠角落的桌子坐下，他麵色不悅走上前道：

    “冒險者，拿出你的徽章，我要檢查一下...”視線停留於拉起的兜帽，他很快補充了一句。“讓我看看你的真麵目，立刻！”

    語調冰冷神情嚴肅，被喚作傑斐遜的男性態度可謂惡劣；黑色勁裝外罩同色鬥篷，全身遮蔽嚴嚴實實的來客則仿佛狂風吹拂下的楊柳，無動於衷隻是朝櫃台方向招手示意。

    一邊是每月來收稅、掌管自己生死的稅務官，另一邊則是看上去就不好惹、但能讓自己賺錢的衣食父母，猶豫片刻之後，對金錢的渴望終究占到上風，促使湯姆拿起菜單靠了過去。“你，你好，歡迎來，來到‘老樹根’酒館，我們這提供酒類，飯食，烤肉和果蔬，並有帶熱水的房間可供居住。”

    剛開始還有點緊張，但想到臥病在床的父親，以及懷孕不久的妻子，湯姆很快克服了緊張，連珠炮般介紹起了店內的招牌飲料‘黑岩麥酒’。“據說此酒是矮人所發明，鮮美甘甜還有回味，無論男女老幼皆可嚐試，客人要來點嗎？”

    早在湯姆喋喋不休前就取出了冒險者徽章，冒險者好似感受不到傑斐遜眼中的敵意，隻是單手托腮聆聽著酒館老板的介紹。“真是的，用起來真麻煩~~”用唯有自己能聽清的嗓音抱怨著，當事者將手伸進兜帽，摸索片刻後取出個紐扣大小的金屬片放置於桌麵。“我不喝酒，來杯洛斯奶。”

    聲音很悅耳，可惜內容與態度都很冰冷，讓湯姆倍感失望。“呃...好吧，一杯洛斯奶。”沮喪地回複了一句，當事者剛想去後台準備，就被在場第三者給叫住了。

    “女人，誰允許你在這大吃大喝的？”把玩著手的徽章，傑斐遜的笑容看起來充滿了惡意，語調也變得凶狠起來。“我是瑪萊遝家族的稅務官，現在懷疑你是墮落冒險者，立即跟我走一趟。”

    聽起來義正辭嚴，但哪怕是對政務一竅不通的湯姆，也能從中察覺到違和感：除開領主本人，領地的各項事務理應由專門的事務官處置，其他人無權插手。

    具體到眼前之事，便是這位不願摘兜帽的神秘女性，理應由負責冒險者事宜的公會來應對。縱使她作奸犯科，也該由負責治安與軍隊的總管過問，像傑斐遜這種負責收稅的，理論上隻能因對方不繳納入城稅問責----

    平日碰上小偷都視而不見，今天會因為一個女人遮住臉就懷疑她？湯姆寧可相信這是某人別有用心。

    而接下來的發展，也證實了店老板的判斷。“不過嘛，我也可以網開一麵。”目光在女性腰上的獸皮袋短暫停留，傑斐遜猶如嗅到了奶酪的老鼠，目光中充斥著名為貪婪的情緒。“隻要你願意繳納一枚金幣的贖金，並承諾滯留於銀杉城期間每天去冒險者公會報道，我便會在領主大人麵前替你美言幾句，讓這件事就此為止。”

    兜帽內彌漫著奇怪的霧氣，令人無法窺見當事者的表情。聽完了傑斐遜開出的條件，神秘女子依舊單手托腮，似乎陷入了某種恍惚狀態。將此視作對自己的無視與挑釁，傑斐遜麵容閃過一陣陰霾，冷不丁伸手朝獸皮袋抓去。

    這是領主所在地，我是他麵前的紅人，你一個藏頭露尾的野狗憑什囂張！早就習慣了平民們的點頭哈腰，索賄不成的稅務官有恃無恐下，本能地選擇了明搶。眼看手指離錢袋愈來愈近，仿佛觸碰到金幣的他正心頭狂喜，卻覺得胳膊一涼，便失去了相應部位的感覺。

    冰冷感來得快，去得也快。滿眼不可思議低下頭，看著墜落地麵兀自抽動的手臂，意識到什的當事人瞬間被潮水般湧來的痛楚吞沒，狼狽倒地殺豬般嚎了起來。“我的手，我的手啊！！！”

    從口袋掏出一塊絹布，小心翼翼擦拭掉匕首上的血珠，兜帽後血紅色的美眸注視著兩股戰戰的湯姆，語氣與之前相比沒有任何變化。“一杯洛斯奶。”

    “馬，馬上，女士！！”本能地跺腳行禮，湯姆連滾帶爬奔向了後廚，覺察到簾子被從麵掀開，麵色蒼白的他加快速度衝了進去，甚至沒考慮到這做可能傷害到對方。“乖，你別出去！”

    “怎了，親愛的？”對外麵發生之事一無所知，肚腩微微隆起的女人眉眼間還帶著幾分少女的稚嫩，見狀踮起腳尖好奇地朝湯姆背後張望。“我好像聽到傑斐遜老爺的聲音了，他又來收稅了嗎？”

    “他算個屁的老爺，一個下人而已！”毫不給某位斷手者麵子，年輕的老板將女性連拉帶拽弄到後院，找了個木凳讓她坐下。“外麵交給我，你無論如何別出來，明白嗎？”