朝廷上“國本之爭”早已結束，儲君已立，按祖製身為福王需立即趕往封地，確賴在皇宮不走。京城又是“妖言”四起，暗指鄭家圖謀不軌，窺視儲君之位。內閣大臣上萬言奏請福王離京，恐起“國本之爭”。

    萬曆發脾氣我自家事，三皇子舍不得與母親分離，舐犢情深你們管的著嗎？大臣認為皇家無家事，關乎社稷安危。鄭貴妃提出給予補償，皇上答應把礦監稅三千萬黃金給福王，鄭貴妃又提出要四萬傾地，相當於四百萬畝良田。

    大臣反對，皇太後出麵才減到萬傾地，大臣們為了讓福王走，給洛陽知府、湖廣知府商議才湊足萬傾地。

    朝廷清楚知道女真對明朝的威脅，萬曆最敏感、最擔心他政權不穩定被別人搶走，所以下旨督促兵部做戰事安排，戶部準備錢糧，戶部準備了一年多時間，把農業稅收守上來，才剛剛湊好打仗的錢糧，這一下又空了。

    兵部製定了出兵計劃，明軍集全國之兵，分四路進兵；一路由駐守開原的守軍馬林帶三萬人馬由北向南；一路由浙兵、薊縣兵馬駐紮撫順的守軍杜鬆帶萬人馬向東，楊鎬命令他們兩路在同一會合二道關。

    一路由李如柏率萬遼兵同一路四川劉挺率4萬人馬，合攻女真老巢赫圖阿拉。

    熊庭弼反對楊鎬的作戰計劃，認為女真兵強集中兵力都無把握取勝，分兵更是給女真有可乘之機。楊鎬罵他長他人誌氣，兵事不用他操心。兩人大吵一架，楊鎬是遼東經略統管遼東戰事，根本不管他的建議。

    杜鬆離二道溝最近，他提前一到達薩爾滸，心想我第一個到，如果取勝就是首功一件。看見東麵蘇子河對麵的界凡山有女真族人建城堡，就率1萬人馬渡過蘇子河，向建城的女真族人發起攻擊。

    女真族人是全民皆兵，邊勞動邊練兵，見杜鬆殺來放下手的工具，從背上取下弓箭與明軍對射。明軍副將倒是機敏，率1萬兵馬在薩爾滸山上紮寨；一是如果杜鬆不敵他可以支援。二是如果杜鬆攻擊順利占領界凡山可以兩麵成掎角之勢，互相支援。

    這時女真大隊人馬趕到，不管杜鬆一心攻擊薩爾滸明軍營寨。明軍都是南方兵，身穿單衣、單鞋，又是剛剛趕到，遼東寒冷早就吃不住，跟自己關係又不大，女真幾個衝鋒，箭頭又準、又狠、又遠，明軍頂不住了，開始四散逃跑，被女真追殺。

    對麵的杜鬆見不妙想回援，建城堡的女真族人反向他進攻，杜鬆脫不開身，眼見1萬明軍被追殺，女真大軍解決完薩爾滸的明軍後，調頭越過蘇子河朝杜鬆背後殺來，兩麵夾擊之下杜鬆中箭身亡，萬明軍全部被殲。戰鬥僅僅用了五個時，這就是著名的明朝與女真決戰“薩爾滸”戰役。

    第二馬林帶萬明軍氣喘籲籲趕到薩爾滸不見杜鬆，正在詫異，四周冒出等待多時的女真兵馬，一陣箭雨明軍倒地，頓時炸開了鍋，開始各自逃跑，被追殺死傷大半，馬林也被殺身亡。

    楊鎬得知兩路大敗，急忙派信兵通知另兩路人馬撤退，此時劉挺率四川兵四萬人馬已經到離赫圖阿拉三十處，迎麵遭到女真兵馬的攔截，仗著劉挺的武藝高強且戰且退，明軍尚可支撐，突然北麵出現杜鬆的明軍，劉挺大喜急忙向明軍靠攏，誰知走近一看是女真人假扮的。

    原來努爾哈赤的二貝勒代善見久攻不下，就讓士兵穿著杜鬆士兵的衣服給劉挺突然打擊，明軍一時大亂，劉挺再也控製不住隊伍，帶著一部分親兵往回殺，他手大刀一百二斤重加上劉挺魁梧的身軀一百八十斤，戰了多時馬承受不起，突然馬失前蹄把劉挺摔下馬來，被女真兵追上亂刀砍死。

    李如柏率萬遼兵正在半途，聽明軍大敗，起身要走，突然後方出現女真兵的身影，李如柏命令撤退，遼兵卻慌做一團，互相殘踏，自己踩死自己一千多人，後來發現隻有二十幾個女真兵敲著鑼，吹著哨子。

    薩爾滸一仗以女真全勝而歸，以明軍全敗而亡，後人對努爾哈赤給予很高的評價稱“曆史上最經典的以少勝多的戰役。”

    熊庭弼聽此事後，馬上派兵抓住楊鎬押送京城，朝廷也下令李如柏卸職到京城解釋。準備了一年耗盡國庫，集全國之兵的戰役就這樣收場，從此明朝再也無力組織一場有效的對女真部落的打擊。

    萬曆聽後，本來病入膏肓的身體昏倒在地，兵部侍郎，尚書馬上辭職，內閣大臣集體彈劾楊鎬、李如柏。萬曆醒來後下旨楊鎬午門淩死，李如柏由刑部候審。

    刑部追問李如柏為什在隻有二十幾個女真兵情況下，出現如此狀況，問他平時如何管理部隊的？李如柏本是心氣極高之人，那受過如此侮辱，隻不知實情。

    刑部有位官員突然問他，四路兵馬唯有你部未受攻擊，聽努爾哈赤曾是你爹部下，同事許久，是不是你和李成梁合謀，勾結努爾哈赤陷我軍於危難。