我在伊犁訪問的第一個目標是“察布查爾錫伯族自治縣”。這個縣是由於一件傳聞引起我的興趣的。

    清朝後期，滿洲人多已放棄使用滿文和滿語，到六、七十年代，想要找幾位精通滿文的人才從事清朝檔案文件的研究已感困難。周恩來總理為此曾作過指示，要民族學院開設“滿洲語文”專業。就在這不久之後，出現了下邊的傳聞：有位老學者去故宮辦事，忽然聽到有一群人說說笑笑，全用的“滿語”，而且他們每到一處，都大聲地把門額上的滿文念出來。念得準確無誤。老學者還以為是幾個自己的同輩同行，走近一看十分驚訝，竟是一群十幾、二十幾歲的毛頭小夥。他問小夥子們：“你們這滿文在哪兒學的？跟誰學的？”他們說：“在家學的，跟爸爸媽媽學的。”老學者問：“你們的家在哪兒？爸爸媽媽是作什工作的？”他們說：“家在察布查爾！爸爸媽媽是錫伯族社員！”人們從此才知道在新疆的一個角落，有那一兩萬人至今仍使用活的滿洲語文。這傳聞到底有幾分可靠，不大清楚。不過今天中國各大學，凡開“滿洲語文”課的，其教員多是來自察布查爾的錫伯族同胞確是事實。

    為什要說是察布查爾的錫伯族？因為在東北的吉、黑、遼三省，在西南的雲南邊境，皆有錫伯人居住。唯有察布查爾的錫伯族才用滿洲語文。

    察布查爾的錫伯人，是一七六四年奉乾隆帝的聖諭由吉林和沈陽遷來的。皇帝當時命令調撥八個“牛祿”錫伯軍人去新疆保衛邊防，八個“牛祿”共有一千名士兵，二十名軍官。加上軍人家屬，共五千零五十人。一七六四年四月十日從沈陽出發，一七六五年七月二十二日到達伊犁竟變成五千四百人了。在路上走了一年多，生了三百五十個娃娃。這五千多人從此就一邊開墾，一邊戍邊，在新疆紮下根來。到一九四九年新疆和平解放時，人口已達到八千餘人。我到察布查爾時，縣委書記、宣傳部長和書法家協會理事等錫伯族幹部和我座談，告訴我今天他們的人口已達一萬七千人。解放後三十年人口增加了一倍。我說：“國家規定在少數民族地區不推行計劃生育，你們人口過幾年還會增加吧！”他們卻不這看，這錫伯族同胞文化水平高。解放三十年來，這一萬七千人中進過中等專業學校以上的人有一千多人，平均每一百個中有一人受過大學教育，而五十歲以下的人幾乎都上過中學。知識分子越多，持“多子多福”觀點的人則越少。人們想多擠出點時間生產和學習，自願控製生育的人也比較普遍。