婆娘的哭聲，有人不快地道：“陳家老大，你這樣做，可不算厚道。”

    話音未落，邊上有人猛扯他一把，幾乎將他拉得趔趄。另一人向陳自明拱手，客氣地道：

    “良甫不必如此，咱們這些人，並非奸滑欺人之輩，你也是知道的。實在是日子難過，非得互相幫襯著走下去才行。早前聽說，陳郎中在海上賺了錢財，我們才有點多餘的盼頭，既然陳郎中已經照顧了別人，我們也沒什說的，這就告辭。”

    陳自明出身的這個莊子，叫作陳李莊。那說話客氣的，在李氏族人頭輩分甚高，勉強能當族長看，說話也有份量。他既說完，眾人轉身就走，竟不耽擱。一行人呼啦啦出了正房，離了院子。落在最後的兩個，還替陳自明把院門闔上了。

    陳家不是什高門大戶，常住在一處的，就隻有陳家娘子和陳自明兩個尚未及笄的妹妹，再有一個跟隨了兩代人的老仆。債主們一走，院子瞬間安靜下來。老仆倒了茶水上來，欣慰地看看陳自明，兩個妹子也從後院出來，給陳自明見禮。

    聽得自家婆娘猶自抽泣，陳自明扶起她，溫和地道：“莫急。這兩年我不在，家用度不趁手，欠些錢糧，算不得大事。我既回來了，總能過日子。”

    陳家娘子哭道：“你一去就是兩年！家沒一個頂門立戶的男人，我有多辛苦！我天天都想你回來！”

    娘子哭得淒切，陳自明連聲撫慰，又牽著娘子的手，殷切地道，娘子瘦了。

    忽聽娘子壓低聲音：“你真就什也沒帶回家來？”

    陳自明再度歎氣，大聲道：“離了臨川城，到莊子才十七路，前後四五十家人求懇。我能怎辦？我陳良甫手什都沒了！真的沒了！”

    這幾句話嚷得很響，話音傳到了院落外頭，隱約聽到有人悉悉索索地抱怨，有刷刷的腳步響起。

    方才候在家那幾位走得那利落，原來是躲在牆根底下探聽呢。這會兒確定沒什油水可撈，才失望地走了。

    陳自明輕聲道：“現下確實是囊空如洗，但明日我就去城……這兩年，我在各地奔走，長了點見識，盤算了幾個管用的新方子。賣給藥局，好歹能換十幾貫錢回來。不過……”

    不過十幾貫錢也算不得什。陳自明知道自己的性子，更懷疑這點錢能有多少正經留給家用，十有八九，又要拿去扶貧濟困。

    說到這，他搖頭問道：“咱們莊子一向日子過得去，怎就成了這樣？這多人家，家家都撐不住了？”

    娘子覺得，丈夫未必真的關心旁人，恐怕還是在隱晦地指責自己持家無方，差點又要落淚。好不容易才打起精神解釋了一通，老仆也在一旁補充。

    聽完了，陳自明也不知該說什好。

    總而言之，就是世道變得太快，普通人無論如何都趕不上趟，而豪門巨胄卻有的是辦法扒皮拆骨，連帶著朝廷胥吏也一日狠似一日。也說不清究竟哪錯了，反正這兩年，花錢越來越容易，朝廷賦稅越來越多，大家手的土地保不住，積蓄一天天的耗盡，眼看著支撐到今年頭上，年底很難繼續維持。

    之所以這激情地求助陳自明，也是因為鄉們沒有別的辦法，隻能衝著這位出名心善的本地醫生下手。若陳自明再晚幾個月回來，說不定就有人不得不背井離鄉，去臨川城甚至更遠的隆興府賣力氣混口飯吃了。

    仔細想想，陳自明回鄉路上經過那些城池，時常感歎城的居民愈來愈多，顯得繁榮異常。可那些居民為何而來？還不是在農村難以為繼？

    陳自明不覺得，城那些商賈們，會比鄉間豪民更有良心。在鄉間活不下去的人，是不是一定能在城混到飯、吃不至於餓死？這個問題實在難以回答，除非人們走得遠些，一口氣奔到江邊海畔，吃上南北貿易的飯。但那碗飯又真不容易吃……

    他在海上的時候，時常和來自各地的船員打交道。北方的船員，許多都有大周軍隊的背景，幾乎個個手上都有人命；而南方的船員，則不僅僅是船員，有時候也是海盜或者類似成分，遇上北方強人難免吃癟，但那種凶惡的神情足夠嚇住陳自明了。隻有這樣的狠人，才能守得住南北兩家貿易線上的金山銀海。

    陳自明在海上最後的半年，和幾個地位高的船頭，尤其是那個叫王二百的山東人混得熟了，彼此談話沒什顧忌。

    聽王二百說，中原各地遭到蒙古入侵，大肆屠殺以後，狠狠地傷了元氣，時至今日，猶自依托大周的軍戶、蔭戶體係，處在緩慢的恢複過程中。而這一大片領土，在財政上隻需供應軍隊，幾乎沒有別的負擔。

    大周的財源，幾乎完全仰賴於貿易，而在貿易中提供的物資，好幾大項都來自於東北或漠南山後等地。那些野蠻部落窮的連根鐵釘都沒有，拿一件兩件錦袍當寶，但他們有的是皮毛、人參、黃金、珍珠、馬匹等物產，也有的是不值錢的人力。

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    無數部落付出人力和物產，獲得農具、糧食、生活必需品和奢侈品。它們陸陸續續發展起來以後，便能繼續深入北方，提供更多的物產和財富。

    大周以專門的官署，負責扶持這些部落；以專門的強大武力，用來嚴懲違反規則的部落；最後，又以諸多北方的大城大港，作為貿易的中轉環節，用來調配各地的需求和供給，從中賺取更多的利益，用那些利益供養軍隊和朝廷，穩定巨大的疆域。

    王二百對這一整套運作體係甚是自豪，這是他去年上岸，作為船頭代表參加培訓時學到的，他覺得，這無疑就是大周的興盛之源。

    但陳自明看來，關鍵並不在大周如何施政。

    大周最大的優勢，便是其繼承的，是女真人瞎搞了幾十年、蒙古人痛殺了幾百場以後剩下的爛攤子。

    大周本身，是個在爛攤子上崛起的凶蠻武人政權。武人何其粗鄙，本來並不該有什成就。可在這個爛攤子，漢兒都是斧鉞下僥幸偷生之鬼，除了條命，什都沒剩下；異族更都是近乎野獸多過近乎人，他們連命都沒有價值，和被驅使的獵犬沒啥兩樣。