“審不出也無妨，山溝溝的老猴子能操多大的盤？若真審出來了，即刻回稟朕，不許叫第三人知曉。”

    “諾，微臣做事，陛下還不放心嗎？”秦勒之笑眯眯地說道，目光頻頻投向她的琵琶骨。

    凰玖一戳他的腦門，啐道：“油嘴滑舌的東西，當你的差去吧。”

    再過十幾天就是紓慧下嫁之日，凰玖趁著今日涼爽，叫了紓慧還有許姝君同在太液池泛舟。

    “人家將嫁的姑娘都羞得不肯見人，咱們三妹倒興奮得跟什似的，一天也閑不住。”凰玖將紓慧從畫舫欄杆邊上拉回來。

    “皇姐賜婚，我有什好羞的？”紓慧撚起幾顆冰鎮葡萄扔進嘴，囫圇說道，“對了皇姐，婚宴上我要請的人尚有幾位沒拿定，還得您來給我斟酌斟酌。”

    “你且說來聽聽。”凰玖往藤椅中一靠。

    “首先就是長輩，三大伯雖然告老回家了，可他也是皇族中最年長的，我已送了請帖到豫王府。但後宮的太後太妃們，我還沒敢貿然下請帖，皇姐您看……”

    凰玖想了想，“天氣太熱，太後身子骨不好吃不得酒，她老人家又慣不喜歡熱鬧。次日你們夫婦倆到壽康宮請個安就是了，不必勞動太後出宮。太妃當中請德靖貴妃即可，父皇在時她就常替母後主持宮宴，有她出席就行了。”

    “好，那然後就是同輩的。皇姐您，大皇兄大皇嫂還有表姐自是不必說，我為難的是綰湘，”紓慧稍稍壓了壓聲音，“她一天天苦大仇深的，我看見她都替她窩囊，可是她人就住在宮，我總不能當沒有她這個人。何況若是我不請她，大皇兄也會尷尬。”

    “恭容殿下懷著身孕，隻怕，也不宜參與宴席吧？”許姝君搭話道。她穿著一襲蔥色的長衫，以銀線繡著極淺的荷葉紋，烏發也是最簡單的螺髻，不加珠翠。

    “表姐不說我倒忘了，別人家懷個孩子當懷個元寶，綰湘她懷個孩子仿佛懷個孽障。”

    許姝君又問：“這話怎講？”

    紓慧小聲說道：“二位姐姐不常見著她，所以不知道。有娠之後她那愁勁比以往更過，從前若是薛娘娘跟她說話，她好歹也應承幾句。如今可好，悶熱的天把自己關在殿，誰來都閉門不見。得虧太後是不常出門的，要不連太後都得吃她的閉門羹。她這架勢，既苦著自己，又苦著她那孩兒，可不是懷了個孽障？”

    “綰湘這樣別說是悶壞了自己，如今她懷了有快八個月了，再老這悶著，生產時不定有多艱險呢。”凰玖歎道。

    “正是這話呢！她要再聽說了曲迢陣亡的事，隻怕孩子和她兩條性命都要搭進去了。”紓慧道，“真是不明白她，貴為公主錦衣玉食，哪來這多可愁的。”

    許姝君倒很是同情綰湘，“三殿下這是年少不知愁滋味，你有陛下照顧，自然無憂無慮。”

    “真真叫姝君說著了，朕做這個皇帝，圖的就是能夠保護自己，保護手足骨肉。綰湘那幅光景，你請她，她也不一定會來，不用費事了。北寧也不會介意，你別擔心。”凰玖笑道，“這兩個月朕忙西南的戰事忙得目不交睫，你的婚典六禮皆是擇善籌備的，回頭大婚之日你即便不請朕，也得下貼請林大監。”

    “嘻，我倒是想請大監，隻怕皇姐身邊伺候的離不開他。”紓慧搖著手中的泥金紈扇道，“皇姐既然舍得，林大監，屆時可千萬賞臉啊。”姐妹當中她二人走得近，但與綰湘都沒什情分，綰湘的事不過是談資，說過便罷了。

    林擇善給凰玖打著扇，笑答：“三殿下的好日子，奴才一定給您捧場。”

    “誒，皇姐，你怎快地定下來我的婚事，怎也不替表姐尋一門好姻緣呢？”

    許姝君以扇掩麵，“我早已不是適婚的年紀，何況又貌比無鹽，何必招人笑話呢？三殿下正是綺年玉貌，能夠在桃李年華得配如意郎君，惹得多少女子羨慕呢。”徐徐湖風吹過，凰玖感覺許姝君身上的香氣似乎有些熟悉，細想卻又憶不起來。“姝君何必妄自菲薄，咱們許家的女子容貌自然是差不了的。”凰玖道，“不過，年歲確實是個問題。倒不是說高齡出閣不好，實是女子年歲見長，閱曆豐富了心眼就大了，哪還肯與等閑男子過那柴米油鹽的日子呢？”

    紓慧瞪大了眼睛，神色間寫滿了“聽不懂，但好像很了不起”。許姝君應當是明白的，她淡淡一笑，“我愚魯蠢笨，參不透其中奧妙。大約，便是如陛下所言吧。”

    人們常常以名花喻美人，可許姝君偏偏不像任何一種花，而像是葉。譬如荷葉，她經曆過繽紛絢爛的春日盛景，卻不與群芳爭豔，然而春意闌珊之際百花凋零，唯有接天蓮葉依舊是無窮碧色。

    磨難往往塑造傳奇，同樣是經曆家破人亡，要強如凰玖，便矢誌奪權，披荊斬棘也要立於萬仞山巔；而明哲如許姝君，曆經劫波重新拾起金尊玉貴的身份，她也絕不張狂，不爭不搶地做一個富貴閑人。凰玖時常在想，如若外祖許明不是前朝舊臣，如若許氏一族不曾抄家流放，如若她的母妃與父皇情好如初，大約她與許姝君的人生都會不同了。

    凰玖的外祖許明乃是東齊的諫官，然而齊幽帝聲色犬馬拒諫飾非，東齊末年朝廷奢靡腐化，四方叛亂不歇。許明適時投靠了武帝狄，為北梁四處奔走遊說，許多城池重鎮不攻自破，於北梁的開國偉業有汗馬功勞。太康年間七王爭儲，年幼的秦王朔積極籠絡許明，並娶了他的女兒許諾為側妃。太康八年，秦王朔終於扳倒了隱太子暘及一幹追隨隱太子的兄弟，自己入主東宮，乃至在武帝升遐後繼位稱帝。可以說，明帝之所以能登臨太極殿，倚仗的就是兩個人，文為許明，武為蕭勳。許明有名望，蕭勳（字亦顯）有兵馬，爭儲之時如兩把破甲十萬利劍，新帝繼位後便如兩把鋒利的匕首抵在前胸後背，皇帝雖然坐著龍椅，卻時刻有腹背受敵之憂。

    太興七年正月初八，剛剛下過兩天的大雪，此刻積雪已凝凍成霜，寒意料峭刻薄。惠濟河上飄著浮冰，奔流激蕩。北風呼嘯著肆虐而過，望江樓二層的雅間卻大開著門，為了讓暖堂內的肅貴妃，能跟身負鐐銬跪在寒風中的許氏說得上話。

    “陛下聖意便是如此，許氏，你可聽明白了？”蕭亦沁倚在鋪著羊絨毯子的貴妃榻，手中捧著繪彩掐金的手爐取暖。

    “不，我不明白，我要聽陛下他親自告訴我！”許諾衣著單薄，在冰冷的地麵上跪得四肢發麻，兩排貝齒打著顫地答道。

    “許諾，別再糾纏了，陛下不願見你才把你的事全權交給本宮。”蕭亦沁道，“本宮也是看在昔年的姐妹情分方來親自見你一麵，不妨告訴你，半個時辰前瑾嬪顧氏已用了車裂之刑。為了皇家體麵，陛下斷然是不會送你去焉耆和親的，可若是你還活著，陛下也不好拂了達拉台可汗的麵子。隻有你死了，才能為陛下解開這個魚頭。你不是口口聲聲深愛陛下嗎？如今，正是該你助他一臂之力的當口。”

    “蕭亦沁，你少在這假傳聖意！你的鬼話我一句也不信，陛下，陛下他不會這對我的！”許諾孱弱的身軀在冷風中顯得愈發不堪一擊，血絲爬上她的雙眼，垂下的淚水都被凍做了冰霜，“我還有一個女兒，我還有委佗，陛下最疼愛委佗了，他怎可能棄我們母女於不顧！”

    蕭亦沁眸色一緊，她竟還敢提孩子！許諾好歹有一個女兒，而蕭亦沁看似赫，而至今膝下寂寥。蕭亦沁乃是媵妾所生之女，又是於午時降生帶著不祥之兆，若非三清上人道觀收留，早就被嫡母掐死在繈褓之中了。她這二十多年間在鬼門關前走過多少遭，像許諾這樣自幼嬌生慣養的千金小姐，哪知道她的苦楚？蕭亦沁不耐煩地道：“好了好了，別在這跟本宮哭慘了！今日無論如何，你我的仇怨糾葛都該了結於此，本宮，會給你死後的體麵。來人，許氏對聖上矢誌不渝，寧死不從和親焉耆，投惠濟河自盡了。”

    肅貴妃身邊的都太監方九答了諾，幾步走到外麵，拉起許諾瘦得不盈一握的胳膊，扔下了樓去。

    許諾竭盡全力地嘶吼著，但也隻是倏忽之間，她便被波濤洶湧的惠濟河淹沒了。

    樓下，年幼的委佗正在兩個蓬萊宮的仕女的看守下，眼睜睜地目睹了自己母妃溺斃的慘狀。她一言未發，隻是隱隱有淚花在她眶中打轉。蕭亦沁有些癲狂而肆意地大笑著，而後又歸於一片寂靜。俄而，方九下樓，向委佗道，“娘娘要見你，隨咱家走吧。”委佗也同她母妃一起在囹圄監蹭蹬了大半年，尚未張開的身量孱弱得令人不忍。她點了點頭，微微打著寒戰走到了樓上，麵見那個毒勝蛇蠍的婦人。