皇帝有意在歲末去順天府的木蘭圍場秋獮，然而闕城中饋不足，太興十六年四月，便打算派位官員到江浙一帶巡鹽。皇貴妃行走昭德殿，便舉薦了籍田令從儼，列舉了種種好處。籍田令隻是一個從四品的官，皇帝覺得並不勝任巡鹽這樣的大差事，又不好太撫皇貴妃的麵子，隻好準了，又用了南宮風頌舉薦的參議大夫做了副使。數月後巡鹽歸來，從儼收了數十萬銀兩，皇帝龍顏大悅，擢升從三品金曹。有了元昂與從儼兩人做先例，朝中官職不高野心又不小的官僚紛紛暗中孝敬隆睦宮，行卷溫卷前赴後繼，希望能得皇貴妃賞識，美言幾句，自己的仕途也就能青雲直上了。如此一來二去地，匯毓黨逐漸成為了朝臣中的一脈派係。皇帝對此似是不知情，又似默許地裝聾作啞，後宮與前朝的平衡一時間全匯集到了隆睦宮匯毓殿。

    連月以來，散秩大臣元昂交了一位筆友，名叫秦登。元昂不曾見過他，但通過言辭文字，可以想見對方應是個腹有經綸朝氣蓬勃的青年學子。一般來講若是學子行卷，應當注明自己是哪年哪科的進士，師出誰人門下，偏偏這位年輕人，不談仕途，隻論江山。這份與眾不同的神秘感加身，導致他聽家丁通稟秦登秦公子上門求見時，元昂還是很期待與這位忘年交見麵的。

    意料之中，秦登秦公子儀表堂堂才華橫溢；意料之外，秦公子乃是東宮大殿下的部從，之前兩人交互的文章，皆是出自大殿下之手，不過依托秦登知名；大吃一驚，今日大殿下也親臨他府上，正是喬裝打扮後，跟在秦公子身後那名文弱的小童。為了叫他相信，和綽還背誦了幾段他們二人的文章，幾乎是一字不漏。一波三折，最終和綽與元昂在花廳中對麵落座，秦勒之坐在了下垂首不遠處。

    和綽很不客氣地翹了個二郎腿，拿著茶盞徐徐說道：“元大人是意外孤會費這大的周折來結識你，還是驚異於孤能夠與元大人你共談天下大事呢？”元昂一時間還有點沒有從三折當中轉過來，也不太適應跟這一位年輕漂亮的小姑娘交談，沒能接得上話。和綽便兀自地說道：“如果是前者，到大可不必，如果是後者，那孤還是挺榮幸的。大人想必有不少肺腑之言想跟孤說吧？不必拘束，今日孤到這了，大人您有話盡可直說。”

    元昂腦中也轉過諸般情形，被他口誅筆伐了好幾個月的大殿下，就這從容優雅地坐在自己對麵。之前就有人提醒過他，這位小女子可有無數彎彎繞的詭譎心思，叫他萬務當心。然而如今一見，對方倒很是坦蕩，元昂覺得自己有些小人之心了。“微臣自知與殿下結怨已深，殿下若是降罪，微臣無話可說。”

    和綽一笑，“大人的無話可說，是認為孤女流之輩不足與語呢，還是心悅誠服於孤的德量呢？雖然大人筆端千言，見麵倒好像不甚言語，那就孤來說，大人聽聽看，是否有可取之處。

    “孤本是一介小女子，父皇憐惜孤年幼喪母，這才允許時常出入昭德殿請安。偶爾教誨一二，孤方得以開辟鴻蒙。如今父皇春秋雖盛，然而天下之事何其繁多，孤不忍父皇以一己之軀辛勞，隻願為父皇略略分憂。孤行走昭德殿，不過是做些謄抄工作，哪真如外界所傳聞那般幹涉朝政了？孤少不經事又是女流之輩，即便孤有時拋頭露麵，行事能有什主意什私心？不過是秉承父皇旨意而已，元大人細想便是。再者，父皇百年之後，北梁的江山終要由皇弟們承祧，孤能為父皇省些工夫，父皇便得空多多教育皇弟們。於父皇，於未來之君，於北梁的江山社稷都是無害的。何況父皇乃是九五之尊，胸中自有丘壑，父皇拿定的主意，哪是孤幾句話就能左右的了的？”

    一席話下來元昂啞然片刻，如她所言，這一切都是為了陛下，為了北梁。細想從前，她好像的確也沒有做過什中飽私囊、禍國殃民、殘害忠良的事情，自己的確是言辭激烈了。“殿下所言不無道理，微臣，曾經對殿下行走昭德殿之事頗執微詞。今日殿下既以衷言示下，微臣自然不會再執迷不悟。殿下不計一己榮辱，雅量高致，微臣，著實欽服。”

    “元大人客氣，大人有治國□□的才幹，不值得白白把精力浪費在皇家宗室事務上。孤此生能結交元大人，也是孤之幸也。”和綽答道。第一階段，感化，順利完成。接下來是第二階段：策反。“父皇身為獨坐雲端的天子，其實也是忍耐著非常的寂寞，身邊總得有人跟他說上一兩句話。當然了，孤在父皇麵前是小輩，隻能解個悶罷了。父皇更多時候都是跟昭娘娘或者靖娘娘說話，就比如說四月派到江浙一帶巡鹽的那位正使，就是昭娘娘舉薦的。那位大人收益頗豐，父皇龍顏大悅呢。”兩人之後又續續地聊了一陣子，其間和綽含含糊糊地說了許多皇貴妃的作為，譬如曲迢升官娶公主之事。醉翁之意便在叫他認識到：牝雞司晨的隱患，其實是在皇貴妃身上。秦勒之一直一言不發，隻是頗為玩味地靜聽他二人對話。直到離開了元府，秦勒之才對和綽欽佩地拱了拱手，“原先我以為您隻是擅長跟年輕的公子哥打交道，想不到您對付年長的老先生也很有一套嘛。”

    和綽也不介意他這個有些變味的恭維，笑道：“怎樣，孤是不是頗具縱橫家的天賦？”

    秦勒之點了點頭，“何止啊？東周王室要有您這一位公主，斷然不會被列國傾軋得那般狼狽。”

    “那倒不敢當，不過朝堂上的這點輕重緩急我還是拿捏得住的。”和綽洋洋得意地道，說著抬起手肘不輕不重地碰了他一下，“怎樣？跟著你主子混，前程遠大著呢。”

    秦勒之笑了起來，“當然當然，殿下連匯毓黨的人都挖得過來，還怕微臣有貳心嗎？”

    藍橋驛，取意於“露涼時，零亂多少寒蜇；神京遠，惟有藍橋路近”，在睢陽城中算不上最富盛名，卻一定是最為風雅的一處煙花之地。白日端莊肅穆，入夜後才展現出它的旖旎風姿，和綽換成了宮中女官的裝束，帶著秦勒之以及兩個隨從，徑直踏上了藍橋驛的台階。

    門口招待的婦人連忙迎上來，陪笑著剛要答話，和綽從腰間抽出一枚一寸見方的玉玦，“拿這個去給你們鴇母看，叫她親自出來迎接我。”一聽她這口氣，那婦人連聲道著“諾”，幾步跑上樓去了。

    秦勒之抬頭看著兩側牆壁上掛的卷軸，四幅美人圖，都是背影或側影，沒有一張露出美人全貌。遮遮掩掩隱隱約約，風韻更在畫外。這是“藍橋四豔”：鄂渚夫人、清溪小姑、洞仙冷娘、東家之子。秦勒之不禁點了點頭，果然是陽春白雪，頭牌起花名都用的詩詞歌賦的經典。

    和綽回過頭來，看見他正笑得春風駘蕩緊緊地盯著這一排畫像，“你要是真喜歡，我可以安排你見見？”她問過也查過秦勒之的家底，結果都是一清二白的：父母早亡，隻身入京，沒有家室沒有族人，赤條條來去無牽掛。投靠了東宮之後，他徹徹底底就是她的人了，

    秦勒之一挑眉，“殿……您在這說話，也這管用嗎？”青樓雖然是末流所在，但跟青樓的人打交道卻是最難的，她們不認交情，不認權勢，隻認利益。

    “當然管用，我跟你打過誑語嗎？”和綽自信地答道。

    秦勒之也沒覺得揶揄，立馬上臉地又問：“我都喜歡，可以都見嗎？”

    和綽立馬拉下了臉，“就這一點出息？先說好，這四位，我隻許你見一個。我的秦卿這玉樹臨風一表人才，萬一這四位姑娘都愛了你，打起來可怎辦？”

    男要俏一身皂，這句話放在秦勒之身上正合適，他有些蕩漾又不太好意思地笑起來，說出來的話依舊是登徒子的風格，“好像也是。那，殿……您這個承諾可就賒在我這了，謝謝主子！”

    說話之際，鴇母已經從樓上小跑著下來了，一見和綽便連連福禮，脅肩諂笑著，用中年婦女特有的尖銳的聲音道：“呦老身有眼無珠，底下人怠慢貴人了，還望貴人海涵。”

    和綽也不擺架子，隨和地笑答：“媽媽客氣了，”等她來到近前，和綽又壓了壓聲音道：“我是左夫人身邊管事的姑姑，來媽媽這有些小事要處理，麻煩媽媽領我去……悄悄地，別打草驚蛇。”

    那老鴇聽了連聲點著頭應了下來，指引著和綽就往二樓走。

    和綽示意有些不明所以的秦勒之趕快跟上，途中小聲道：“藍橋驛是北寧去年剛盤下來的產業，我冒充北寧媳婦的手下人，所以說話管用。”跟著的那兩名隨從，自然也是從北寧那借來的。

    原來如此，秦勒之點點頭，“寧少何時這財大氣粗了？依他的年俸能盤得下藍橋驛？”

    和綽回手拍了拍他的肩頭，笑道：“那自然是我借他的錢嘛。本來看中藍橋驛的就是我，但是我不想被人捏著把柄，就讓北寧出頭啦。”

    “那，您其實也是藍橋驛的東家？怎分紅的？”

    “他六我四，當然，這是在他還完錢以後。”和綽一臉得意地笑著。

    “哦哦，那以後我來這，能不能免個單？”

    和綽瞪他一眼，“當然不能，花你自己的年俸。而且，你即便來也給我夾好了尾巴，可別招搖過市，到時候東宮可不認你。”

    “誒，主子，您常往這來啊？”秦勒之意味不明地問了一句。

    “是來過幾次，怎了？”和綽反問道，而後回頭看到他的神色，便明白了他的意思，“我，唉，我不是來看女人的，別往歪了想，我隻是來學藝的。”

    “那我就更好奇了，主子您，如今算是寡居吧？”

    和綽哭笑不得地答道：“我，不是我自己學，是我還得教別人。”她示意秦勒之靠近，“你忘了？我在後宮還有朋友。”