昔年南宮穀懷最初的一筆大生意：由黔州購茶到中原兜售，這項營生自投資到盈利可有個不小的周期，期間的用度便都指著國庫借來的七十五萬兩了。那是太興初年，時局動蕩，先帝忙著平定諸王叛亂，而且也想賣南宮氏族的麵子，便沒有追究。有南宮穀懷借這大一筆做為先例，朝中其他官員便也躍躍欲試，十萬八萬地借著。還款之期一拖再拖，一直拖到了今日，新帝登位，她可沒那殷勤地抬舉這些先帝舊臣了。

    “這些都是你查出來的？”凰玖翻閱著一筆筆借貸巨款逾期未還的憑據，隨口問道。

    “微臣雖則無能，陛下交代的事還是能辦好的。”秦勒之頑皮地答道。

    凰玖抬手把這一厚摞狀子扔到桌案上，“哦？秦卿真是犀燃燭照，沒有你那些門客好友們幫你的忙？”

    秦勒之心下一驚，遊刃有餘的笑意一下子減了一半，“這，微臣與這些大人交好，也是為了多條門路，方便為陛下效力。南宮一族之所以礙陛下的眼，不也是因為門生故吏遍天下，樹大根深嗎？他山之石可以攻玉，微臣鬥膽拾太傅大人的牙慧。”

    “是嗎？那可真是難為秦卿的苦心了。”凰玖打量著秦勒之說道，“近前來。”秦勒之小心地拾衣上前，坐在龍書案側麵。

    凰玖換了一個舒服些的姿勢坐著，狀似隨意地問道：“秦卿家那個庶女，今年多大了？”

    秦勒之略微一愣，“回陛下，小女大約是三歲。”

    凰玖冷笑一聲，“是嗎？朕記著你的庶長女是太興十九年生的，今年，已經六歲了。秦卿平時孔席不暖，墨突不黔，怎連自己孩兒的年歲都記不得了？”

    “陛下責備的是，臣的確對這個庶女有欠關懷。”秦勒之小心地答道，“有勞陛下如此掛心臣的家事。”

    凰玖道：“你的家事自己理不明白，當然得朕多替你掛心了。你是兒女繞膝下，朕這輩子卻是在子嗣上沒指望了……待有空閑的時候，帶你家的大姐兒來見見朕吧。”

    “諾，臣遵旨。”

    凰玖抬手搭在他肩膀上，“用不著遵旨，朕就是跟你說說話。秦卿你是身在福中不知福，人生在世，幸在上有高堂下有兒女。朕生母去得早，又一直無兒無女，縱然天下盡在掌握，仍常感孑孑孤獨……有時間，多在家待待，多看看家人，何必總早到晚地應酬外麵的人呢？”

    這番話可是連勸誡帶警告，以他不顧家為由頭，警示他不要結黨。秦勒之剛要起身告罪，凰玖手上略略用力，示意他不用動，“勒之，朕是天子，天下之事都是由朕說了算。你隻需要做好朕的秦卿，全心全意地信賴朕、忠於朕，便足矣。”凰玖盯著他的雙眼說道，“也隻有朕，才會尊敬你，珍惜你，重視你。你以為那些世勳世祿的門閥官員對你有多崇敬？他們不過是想叫你在朕耳邊多吹吹風，吹倒了南宮一族，他們才有機會上位。勒之，是朕的一路提攜，才讓你有了今天。朕與你乃是落魄之交，跟那些夤緣求榮之徒相比，朕難道不是更值得你信賴倚仗嗎？”

    後來秦勒之就沒怎再解釋，皇帝說什，他就點著頭應什。

    末了，凰玖看著他的身影逐漸消失在殿外，悠然長歎，但願他迷途知返吧。

    太興十六年三月三上巳節，南宮風宿在府上舉辦文人清談會，已成為□□公主出入朝堂的和綽也前往旁聽。大堂中擠滿了各地鴻儒博士，能坐在席位上的大多是年僅半百，花了上半輩子皓首窮經寫出過經典的耆宿，整個清談會也基本是他們在說話。這些人和綽都看不上眼，她漫不經心地聽著，視線打量著屋所有站著的年輕人，這些才是她要籠絡的。

    審視一遭，她的視線落在了靠近門邊角落站著的一個烏衣學子身上，他雖然遠離論壇的中心，但略微擰著眉，思路緊跟著他們的話題。他的手微微攥拳，顯然是也有話想說。和綽離了席位，貼著大堂的牆根往外走，避免引起眾人的注意。走到他身邊，開口就是極其俗套的開場白，“這位公子，我們是不是在哪見過？”

    秦勒之愣了愣，一看她的打扮裝束立即就聯想到了她的身份，拱手便要作揖，“草民參見殿下。”

    揖到一半，就被和綽抬起胳膊攔住了，並示意他低聲。和綽笑道：“果然，公子是認識孤的。不知，可方便借一步說話？”

    秦勒之跟著她來到了院的一處涼亭，和綽請他坐下說話，“敢問公子如何稱呼？”

    秦勒之拱手，“草民姓秦名勃，字勒之。”

    “秦公子？”和綽略略思量，“跟謙韞妃秦氏，是一族？”

    一聽謙韞妃，秦勒之麵上有些掛不住，有些揶揄地答：“是。”韞妃秦瑟與曲倩薛傾蓉等人是同日入宮的，因素有才女的名號而頗為恃才傲物，不喜與眾人親近。她過分沉靜，皇帝對她的情分總是忽冷忽熱的，於是她在宮中的位份也隨之沉浮。總之是入侍多年鬱鬱不得誌，她那樣心高氣高，因而歹念滋長，原本風雅的才學被血色玷汙。據曲倩給她擬出的罪狀，共有毒害和怡貴妃林氏、謀害昭貴妃腹中之子、殺害鈺玲貴嬪周氏、火燒靈犀殿害死秀穎妃蘇氏，累及四少北宣重傷等七條大罪。罪行昭然若揭之際，又沒了腹中牽掛，秦氏萬念俱灰，一條白綾掛在了榮晟殿的大梁上。皇帝念及舊情，不忍苛責，保留了秦氏生前名位，又追諡謙字。縱然嬪妃自戕乃大不敬之罪，皇帝沒有深究秦氏母家，隻是罷了其父秦衡的官職作為懲戒。縱然皇恩寬宥，汝南秦氏既失了勢又失了名，成了處境尷尬的落魄士族：既不肯做販賈的營生，讀書又不得入仕。

    和綽倒並不因此而懷有成見，撫掌道：“這就對了，孤從前的確見著過你，可見孤的眼力不錯。昌黎先生名愈字退之，與公子名諱有異曲同工之妙阿，看來秦公子有比肩昌黎之才。”

    秦勒之拱手，“殿下過譽。草民名字不過仰慕先賢遺風耳。”

    “今日清談會，秦公子仿佛也有些看法，介不介意與孤談一談？”

    秦勒之起先有些猶豫，然而和綽談吐從容，不疾不徐地引導著他往下說，漸漸地也放下了戒備。

    聽罷他的言論，和綽便道：“難為你還肯跟孤談上幾句，原以為有元大人這些天在朝堂內外扇的火，個個都該對孤避之不及才對。”散秩大臣元昂因曾經被南宮華彧冷待過，為了爭這一口氣，近來投靠了皇貴妃，在曲氏手下仕途青雲直上。如今得了皇貴妃的示意，元昂處處抨擊□□公主以一介女流的身份入主東宮、位列朝堂、進出禦書房，種種於禮法教化不合之事。當然，這場筆墨官司隻是一方的炒作，東宮方麵對漫天飛揚的諷喻文章充耳不聞。

    秦勒之一拱手，“百聞不如一見，草民今日才知殿下賢名並非訛傳。”

    “《玉篇》有言，勒者，抑也。秦氏一族乃是汝南大儒，秦公子卻隻能棲身於士子之末流，未免令人唏噓。秦公子身負大才，斷然不會甘心鬱鬱久居人下，不妨考慮來到東宮，與孤共謀發展。”

    雖然一早料到這位□□公主不會是個簡單人物，但是，真要他去臣服輔佐一個女子，對秦勒之來說還需要心理建設。於是他迂回地反問：“恕草民冒昧，今日清談會人才濟濟，殿下為什會來找到我呢？”

    和綽理解他的顧慮，笑答：“孤一看見你就很喜歡，聊了幾句之後，孤就更喜歡了。孤是個貪心的人，喜歡的東西就要納入囊中，喜歡的人就要招到麾下。”

    但凡有野心有抱負的人，都難以拒絕能讓自己施展才華的機會，秦勒之以待詔宮門的身份進入了東宮。