寧波造船廠，金英得到消息，早就恭候多時。

    他現在是寧波守備太監，總督造船廠鐵甲艦的建造。

    這個身份乍一看，似乎比不得司禮監掌印太監，可是，他心中清楚，時代變了，皇上早已不是以前那個叛逆少年，為了和朝中的大臣作對，而寵信宦官。

    現在的皇上更看重學而致用的本事，科學院的不斷壯大，全國鐵路的鋪設，足以說明問題。

    從此以後，司禮監的權力隻會收縮，像王振那般一手遮天的情況，絕對不會再出現了。

    而寧波造船廠，則是下一個鐵路局。

    蒸汽火車的技術已經日益成熟，鐵甲艦的建造也不能拖後腿，因此，他每日都吃住在造船廠，手底下幹兒子們孝敬的大宅子，幾乎都沒怎住過。

    終於，舉全天下科研人員的努力，曆時兩年半，大明第一艘蒸汽動力的鐵甲艦成功下水。

    朱祁鎮從南京出發，一路上不作停留，直接來到寧波。

    事實上，當他聽說鐵甲艦已經建造完成的時候，心中是很意外的。

    如此巨大的艦船，別說在基礎工業如此薄弱的大明，就算是後世，也不敢保證說兩年半就能完成。

    金英和造船廠肯定不敢謊報，這種事，欺君之罪，那是要誅九族的。

    唯一的解釋，就是在不計成本投入的前提下，集全國的人力和資源，真的造出來了。

    從技術上來說，建造鐵甲艦的技術難關不僅是大，巨大無比，更難的是，要有足夠大動力的蒸汽機，才能帶起這樣近萬噸的船身。

    自從蒸汽機出現以後，在車載蒸汽機研發的同時，便有樣機送去了寧波，船載蒸汽機的研發幾乎是同步進行。

    兩種機型雖然原理相同，可是，研發方向卻是有區別的。

    車載蒸汽機需要考慮到自身的重量，若是造出來房子那大，是無法在鐵軌上運行的。

    船載蒸汽機就不同了，完全不需要考慮這一點，就算是弄出個三層樓塞進船艙，隻要功率足夠大，理論上也是可行的。

    而這樣做的代價就是……耗資三千萬兩！

    建造時長兩年半，整整花掉了國庫三千萬兩白銀！

    看到這個數字的時候，饒是朱祁鎮再怎大方，心頭也忍不住在滴血。

    銀子，白花花的銀子啊！

    相當於每個月都要花掉一百萬兩，這樣的燒錢速度，幾乎就是將銀子從國庫搬出來，然後運到寧波，堆放在海。

    每當看到造船廠報上來的賬目，他都想立刻飛到寧波港，看看自己的銀子是不是真的被人堆在海了……

    聖駕至寧波，以守備太監金英為首，浙江布政使、寧波知府、當地大小官員，還有造船廠的主要負責人，紛紛前來迎駕。

    朱祁鎮現在隻想著去看看用銀子堆起來的鐵甲艦，奈何天色已晚，夜什也看不清，隻得作罷。

    晚宴過後，剛準備入睡，卻接到一份奏疏。

    這份奏疏是從占城送來的六百加急，朱祁鎮有些疑惑，占城能出什事？

    現如今占城已經更名為林邑，在安南和占城相繼覆滅後，改設交趾布政使司，並劃分為三個州，由北向南分別為安南州、象林州和林邑州。

    最開始的時候，整個交趾布政使司由郕王朱祁玉鎮守，後來朱祁玉去了呂宋，便改為靖安郡王張輔負責，黔國公沐斌輔助。

    這次的奏疏，就是沐斌送來的。

    內容很簡單，隻有寥寥幾行字：臨邑州南部的馬島被不明身份的敵人占據，而且，這些人的目標似乎並是馬島，目前已經有船繞過臨邑，轉而向北，很可能進入大明沿海！

    馬島位於林邑州和真蠟國交界處，是一座孤懸海外的島嶼。

    這些年來，由於占城國和真蠟國都想將馬島據為己有，為此，兩國之間發生過很多次衝突，最後卻都沒有得逞。

    自從占城被安南打的節節敗退，再也無暇顧及海外的馬島，真蠟國趁火打劫，終於得償所願。

    可是，占城和安南之間的戰爭，結果卻是兩國一起歸入大明版圖。

    獲得了占城的控製權以後，黔國公沐斌得知南邊還有個島，本來是占城的，後來被真蠟占了，這能忍？

    於是乎，關於馬島的爭奪戰再一次打響。

    真蠟國忌憚大明的實力，不敢再囂張，而大明為了表示自己是天朝上國，也不願主動挑起戰爭，經過談判，兩國達成共識，共同退出馬島。

    誰成想，本來是兩國和平共處的局麵，卻被外人鑽了空子。

    一夥從西洋來的不知道哪國人，看到這座島上沒人居住，便來了個鳩占鵲巢，直接在島上建起了基地。

    不管是真蠟，還是占城，都缺乏具有戰鬥力的艦船。

    大明倒是有，可是，主要的戰船都掌控在石亨手，在倭國一帶巡視，其他的船都是寶船，不具備戰鬥力。

    隔海相望的呂宋島上，朱祁玉手也沒有能與之一較高下的艦船，因此，隻得向朝廷求援，希望能把艦隊排到臨邑，以備不時之需。

    朱祁鎮看到奏疏，開始琢磨起來。

    這個時代，西方的大航海還沒有開啟，應該不是佛朗機人，那會是誰呢？

    歐洲對中原的了解，主要是元朝時期那個叫馬可波羅的射手……不對，是西方旅行家。

    整個歐洲基本上就是一團亂麻，在經曆了長達千年的中世紀以後，忽然自我反省，開始主動求變。

    因為大家稀湖塗打了上千年，不僅社會沒進步，反而因為各種瘟疫、戰爭，把人口搞掉了一大半。

    這玩下去，日耳曼人的各大分支，可能都要完犢子了。

    因此，大家開始冷靜下來，進行反思，於是，著名的文藝複興時代就這到來了。

    在這段思想比較活絡的時期，外出遊玩……不對，是遊學的人也就多了起來。

    其中有個意大利富商的兒子，踏上了前往東方的道路，他的名字叫馬可波羅。

    這家夥可是個很厲害的混子，走到哪兒都有飯吃，到了中原，還學會了蒙古語和漢語，甚至在元朝皇帝忽必烈身邊混了個差事。

    說起馬先生的工作，誰見了都眼饞。

    ——奉旨巡視各地！

    就是公費旅遊，公款吃喝，於是，在接下來的十七年，馬先生走遍了中國的大江南北。

    等他回到歐洲以後，便將自己的所見所聞，寫成了一本書，叫做《馬可波羅遊記》。

    因為當時的歐洲人對神秘的東方並不了解，再加上馬先生很擅長使用誇張的手法，將東方形容成了一個滿地黃金的富裕天堂。