一個多時辰後，臨近正午，劉希堯的部隊才七零八落趕到蘭溪鎮。

    七千人的部隊，本就有一千多輜重兵，已經被官軍先行各個擊破。

    一路上軍心渙散，跑著跑著又走丟了幾百人，最後趕到戰場竟隻剩五千之數。

    然後，他們就在鎮子上遇到了以逸待勞的官軍。

    官軍雖也趕了一天一夜的路，畢竟是坐船不是徒步，大部分人體力保持得還不錯。加上到得早，又抓緊休息了個把時辰，士氣高漲精力充沛。

    看到官軍依托鎮子列陣，劉希堯就一陣頭皮發麻。光是擺在明處的兵力，就至少有兩千人，後隊藏在鎮子，不知還有多少。

    他麾下部將見狀，也紛紛有些膽寒，其中一個名叫蘇便勸道：

    “大王，官軍隻依托鎮子背水列陣，陣線並不寬。不如我軍往浠水上遊繞一段，迂回渡河，先回黃岡再從長計議，留得青山在不愁沒柴燒。”

    劉希堯還算知兵，略一思忖便怒道：

    “那不是給沉狗官半渡而擊的機會？如果他看我軍迂回繞路渡河，等一部分人已經在河，他卻突然追擊，將我軍攔腰斬斷，豈不是滅頂之災！

    何況我軍輜重隊已經覆滅，此前搜刮的糧草財物也都被狗官搶回去了，不滅了狗官奪回物資，回去還怎維持部隊！你竟敢亂我軍心！”

    劉希堯也是神經緊繃敏感到一定程度了，聽了這種禍害三軍的言論，幾乎要直接抽出佩刀來，處決那胡說八道的部將。

    幸得他義子劉三刀頭鐵，跟那說錯話的部將關係也還不錯，連忙居中勸說：“父王怒不得啊！如今正是眾將用命之時，不如讓他戴罪立功吧！”

    劉希堯想來想去，這才忍了。

    那撿回一條命的部將，看向他的眼神也愈發怨毒。那多人都已經跑了，肯跟劉希堯走到這一步的，那都是忠心之人。居然遭到如此對待，實在是令人寒心。

    ……

    出於對己方士氣的不信任，劉希堯最終選擇了正麵強攻官軍、先把沉狗官的部隊滅了再安全渡河。

    “將士們，消滅官軍後，奪回的物資給大夥兒平分，本王絕不藏私！務必人人死戰！”劉希堯最後鼓舞了幾句士氣，就大手一揮，讓人擂鼓衝鋒。

    對麵的軍陣中，左子雄和張煌言也讓罵陣手齊聲喊：“我家同知大人仁厚！凡黃州百姓為劉賊裹挾者，隻要臨陣倒戈，一律既往不咎！”

    與此同時，戰場西側的長江江麵上，幾十艘大沙船也一字排開。

    為首最高大的一艘上，沉樹人親自站立船頭督戰，讓罵陣手們都拿著紙筒擴音器大喊：“劉賊！沉林在此！你已經多次中了我的計，今日便是你授首之時！”

    劉希堯頗有幾分慌亂，連忙彈壓部眾：“大家別信那胡說！沉狗官貪生怕死，隻會紙上談兵，不會親臨督戰的！官軍此番孤軍深入，正好送羊入我虎口！”

    說著，他唯恐夜長夢多，連預備隊都不留了，直接全軍一波往上衝。

    左子雄早已等得不耐，眼看敵軍靠近，終於有機會堂堂正正來一波西班牙大方陣戰術。

    “一百二十步，開火！”

    “砰砰砰——”第一排斑鳩銃手應聲擊發，硝煙滾滾，兩百多杆槍，至少射出了千餘顆圓滾滾的小鉛丸。

    仗打到這一步，劉希堯軍中的重甲精銳早已損失了十之七八。剩下的士兵披甲率非常可憐，被百餘步外的鉛彈一噴，無不中者立撲，哀嚎之聲不絕於耳。

    沉家軍非常穩健地按照訓練步驟，所有人輪流上前開火、退後裝彈。八百杆火器分成三隊，把原本就瀕臨崩斷的劉希堯軍士氣打落穀底。

    隨著最後的近千名陝、豫悍匪老兵死傷過半，餘下從賊不滿兩年的黃州本地壯丁，紛紛亂竄潰逃。

    劉希堯抽刀在手，瘋狂呼喝、砍殺逃兵，都沒能止住潰敗之勢，他的眼神中，也流露出越來越多的絕望。

    ……

    混亂中，那些原本被劉希堯苛責的部將，正在為潰敗而惶惶不可終日。

    偶然與路過試圖幫父王約束戰線的劉三刀對視一眼，雙方眼神中竟流露出幾分心領神會、互相理解。

    “少將軍，幹吧！沉狗……沉大人承諾過，殺劉希堯可免罪當守備！”