千丈山靠近大隨西南邊陲，因身長千丈，高聳入雲得名，又因密林蔽日，不時有猛禽出沒，便是當地人也很少隻身前往。

    山下，一條清溪蜿蜒而伸，兩岸散落著零星村舍，直至溪流漸緩處，一戶戶人家才多了起來，匯集成了一個小小的鎮子——“南歸”。

    這天辰時將過，沿著溪流的石子路上飛跑而來一位少年。

    這少年看似十五六歲的模樣，卻仍總著角。隻見他圓目微張，雙頰紅漲，胸前的對襟粗布麻衣也早已汗濕幾重，奔跑時衣帶翻飛，遠遠看去，竟難以分辨是個男娃還是個姑娘。

    少年人腳力帶勁，健步如飛，疾奔的身形很快穿過鎮上的鬧市集，村頭荒涼的“義犬塚”，終於消失在山腳的一片蒼翠竹林中。

    一炷香過後，少年出現在千丈山南麓的一戶村舍門口，腳步踟躇，探頭探腦。

    這方顫顫巍巍的青瓦獨院幾近山腰，隱於婆娑樹影，村上山采藥砍柴的鄉民都鮮少經過，更遑論有什東鄰西舍了。

    在門口思忖了片刻，少年摸摸腦袋，垂頭繞道東牆根，將礙事的衣擺咬在口中，躬身後退兩步，站定後疾衝向前，縱身一躍，旋身便騎到了牆頭之上。

    誰料剛要坐穩，少年就被一股蠻力直向下扯去，重重地摔了個屁|股墩兒，幸而地上正垛著喂牲口的米糠，才不致痛得淚花四濺。

    魂魄尚未歸位，頭頂上便傳來粗嘎渾樸的聲響。

    “好你個阿歡！又來爬牆，改天我定要揪著你的耳朵，教你認認哪是大門！”

    少年聽罷滿心淨是不服氣，就要反唇相譏，抬眼就看到劉青山神色慍怒，碗口大的巴掌“遮天蔽日”地就要落在天靈蓋上。少年便即轉臉俯首認錯，“青山叔饒命！大門我自然認得，自然認得，隻是現在辰時剛過，我這不是怕驚擾了您的好夢嘛！”

    眼見劉青山又要開口，叫做阿歡的少年二話不說，直接往地上一跪，仰頭看著他，楚楚可憐地道：“我齊歡對天起誓！這一回我來找他，當真有天大的好事要跟他說，您聽了也一定會很高興的！”

    劉青山舉著手掌，手腳有些僵硬，他凝視著跪在地上滿眼清澈的少年，神色有些複雜。

    可哪知就是這眨眼的功夫，小崽子眼球轉著轉著就變了臉色，連滾帶爬地從劉青山的□□穿了過去，輕輕一跳，竄到院子中央，一邊跳著腳躲避劉青山的追趕，一邊扯著喉嚨大聲嚎叫：“小祝！小祝！快出來！先生答應了！我們可以一起去學堂！我們是同窗啦！”

    劉青山登時一個頭兩個大，又一次痛恨自己心太軟，順手從牲口棚取了掃帚，手腳並用地與小崽子周旋起來。

    劉青山年近不惑，兩鬢染霜，身形卻很魁梧，看起來機警敏捷，孔武有力。

    隻是他看著眼前的孩子東躲西藏，氣喘如牛的樣子，心愈發掙紮，手腳也越來越不利索。

    少年卻是半分力氣也沒有了，自學館過來他就一路疾奔，方才又從牆頭被人拽了下來，眼下隻覺得自己的兩簇屁股蛋像被塞進了灶火似的，又熱又麻，不由得也惱了，高聲哭喊道：

    “青山叔您別打了，我知道錯了。但我不走！不走！我求了那趙先生一年，今日他老人家終於點頭了，我定要帶著小祝去見他，免得他反悔！”

    劉青山身形一滯，表情微動，剛要開口。

    伴著竹竿觸地的“嗒、嗒”聲，另一個少年自屋走了出來。

    這少年青絲如瀑，麵若寒霜，眼睛上縛了一條月白的素紗，更襯得唇豐鼻挺，容顏清秀。外頭天色大亮，屋內幽暗，他摸索著自暗處向明處慢慢走來，一身青衣了無贅飾，飄逸清臒。

    少年站定，伸手向前方探了探，默默地，似在聆聽，過了一會兒方才開口，饒是清冷的嗓音也能聽得出幾分喜歡來：“阿歡來了？快過來。”

    這少年是劉青山的獨子——劉祝。他嘴正喚的是齊歡，是他在南歸鎮唯一的、最好的朋友。

    劉祝並不是自小就長在這。

    他爹劉青山原本是個孤兒，成人之後，被南歸鎮的富戶劉家招來做了上門女婿，才算有了個劉青山的大名。誰知夫妻二人成親不久妻子就逝去了，劉青山不顧嶽父母反對出走異鄉。

    後來大約是在外私生的兒子身體羸弱又患有眼疾，自己唯恐老來孤苦，一心盼望著落葉歸根，四年前劉青山就帶著劉祝回到了這。無奈劉家早已落敗，嶽父嶽母也不在人世了，其田產早被劉家的外甥胡平順占了去。

    胡平順是村人都不願招惹的惡霸，在鎮集上做賣肉的營生，人稱胡屠戶。劉青山雖是二老的女婿，卻半點便宜也挨不著，隻得帶著劉祝偏居山麓林間，依山打獵為生。

    齊歡看到劉祝頓時心頭一喜，大有一副劫後餘生的模樣，也顧不上劉青山的掃帚，直向他衝了過去。

    劉青山手中的家夥一時間停不住，眼看就要擊中齊歡麵中。千鈞一發之時，劉祝手上的竹竿陡然脫手，飛旋而來。劉青山隻覺得腕間一麻，掃帚便壓著竹竿掉落在地。

    齊歡拉住劉祝的手，跳著腳躲進他身後，直到一把抓住他的腰，才算是把心放進了肚子。

    劉祝失了手杖，無力平衡，冷不防被他拉了一個趔趄，頗感無奈，於是寬慰似的拍了拍他的手背，略加安撫。站定之後轉向劉青山道：“爹，我去去就回。”

    劉青山抬腳將掃帚踢到一邊，又撿起竹竿塞到劉祝手，未發一言，徑直向牲口棚走了去。

    下山的路比來時走得更快一些，劉祝雖然眼睛不好，但也隻要齊歡稍稍引領，不需要時時刻刻攙扶著。不一會兒，二人就來到了山腳的竹林，這是他們初次相識的地方。

    漸漸地，劉祝的腳步慢了下來。

    齊歡雖然平時沒什正經樣子，但隻要事關小祝，他就會像變了個人似的，虎嗅薔薇，敏感的很。

    齊歡：“怎了小祝？哪不舒服嗎？”

    劉祝輕輕搖頭，“沒有的是，隻是阿歡……方才你跟我爹說……說因為我上學的事求了先生一年，你說的，可是真的？”

    二人既然停了下來，齊歡索性將小祝攙扶在一塊石頭上坐好，歇息片刻。

    他自己側身往小祝腳邊的草地上一躺，方才開口道：“那老先生就知道認死理，頑固得很。起先我每隔幾天就去給他說些好聽的，可他油鹽不進，軟硬不吃。後來我娘知道了，就烙了一些大肉餅讓我送去，他這才鬆了口。”說著不免心有怨懟，“這老頭兒，想吃肉餅早些說清也好呀，說不定……說不定你就可以更早些去讀書了。”

    劉祝一聽就知道是阿歡心思太過單純，那貪財的先生又豈會因幾張肉餅鬆口，想到這兒，登時心中萬般不是滋味：“大娘她……”

    齊歡心念一動，接著霍得站起身來，“你是知道的，我娘是大名鼎鼎的‘肉餅西施’，烙幾張餅子不算什，你可千萬別多想！嗯？”

    劉祝：“大娘的手藝，我自然清楚……”

    齊歡摸了摸劉祝的腦袋，難得端正顏色道：“小祝，你隻要好好讀書，別的什都不要去管。你那聰明，將來定能成大事、做大官。到時候，你府上多的是管家丫鬟老婆子，再娶上幾房夫人，他們照顧你，伺候你，你就算看不見，也不會過苦日子的！”

    “嗯。”

    素紗下的眼睛此時竟有些迷蒙，劉祝看不清眼前的路，隻聽到了遠處老鴞的呼號。