藍德與蘇一同到的小花廳，祝纓正坐在榻上，手邊擺著一壺茶。天氣仍然寒冷，火盆也才燒上，兩人從外麵進來，倒不嫌房涼。

    藍德見麵拱一拱手：“相公。”

    祝纓從榻上起身，道：“坐。有什事都不急在一時，咱們慢慢說。”

    蘇叫了一聲：“阿翁。”臉色也不太好看。

    祝纓看二人的舉止，不似互相之間鬧別扭，指了指一旁的椅子，蘇輕輕地走了過去，看祝纓坐回榻上，她才又坐下了。胡師姐塞給她一個小手爐子，她勉強笑笑。

    藍德就沒那安靜了，低聲抱怨：“嚴昭容真是小門小戶出來的，眼皮子忒淺。”

    祝纓看了一眼蘇，蘇道：“我沒理會她，早就回絕她了。”

    藍德陰陽怪氣地哀歎：“小娘子也是沒法兒，也難避開這昭容，她得管著教拜師的禮儀！誰叫人家養下個皇子呢？嘿，她還真是養了個寶貝疙瘩了！”

    陰陽完了，見祝纓仍然麵不改色，他怏怏地說：“虧得是我遇著了，要是讓別個人看到她糾纏著咱們小娘子，小娘子就是滿身是嘴也說不清楚了。”

    祝纓道：“她又做入了什？”

    藍德冷笑道：“我的兒子，是要做太子的。你們幫我，我必有厚報。”

    他的聲音本就不粗獷，又帶了點刻意的模仿，聽得人非常不適。比腔調更讓人反感的是話的內容，顯然是他聽到了嚴歸對蘇說的話。

    蘇道：“她本想讓我去她那說話，我說還有差使，不敢在後宮胡亂走動。她就在中宮外麵的亭子等著堵我，她說的這都叫什話？”

    藍德陰陽完，腔調變得正經了一些，甚至帶了幾分誠懇：“相公，如今宮不太平，比上兩代都亂，快擺上明麵兒了。我爹伺候的時候，天子威嚴聖明，後宮不敢擅動。先帝朝，咱們如今的太後是個理事的人。如今，陛下與娘娘都年輕，一個想不到、一個應付不來。您可千萬仔細。

    我如今雖是中宮的人，咱們娘娘性子綿軟些，但有那樣的出身，也不至於壞事兒。後宮旁的人，還不知道是龍是鳳呢。陛下又年輕，誰說得準她們將來？後宮這地方，恩寵這東西，沒個準頭的。

    今天的事兒，看在咱們交情的麵兒上，我沒往娘娘那兒說。可也隻有這一次了，再多，我也瞞不住。昭容那，您的本事，還是盡早處置了的好。不過一些小手段，宮中與宮外隔絕，她在宮演得像有靠山，宮人也就信了，您在宮外還不知道，自然也無從辯解，久而久之，內外生出誤會來就不好了。”

    他說得很長，祝纓也聽得很仔細，間或點頭，最後說：“這件事我記下了，以後不會讓你再為難的。”

    藍德再三囑咐：“要快呀。兩邊兒的娘們兒都不省心！您別當這些金枝玉葉有多斯文高貴，我們在宮見得多了，她們看著光鮮，也仿佛有兩個斯文人，其實呢，給三分顏色就能開染坊。別給，半分都別給。”

    祝纓道：“放心。”

    藍德放心了，起身道：“那我就不打擾啦，得趕緊回去，宮有事。”

    祝纓送他出廳，邊走邊說：“你們家去世的那位大監，可以瞑目啦。”

    藍德苦笑道：“在咱們這位娘娘身邊，熬出來的。安仁公主，忒難伺候，為了給她擦屁股，吃了不少牽累，少不得多琢磨些事兒。留步。”

    藍德走後，蘇有些訕訕地：“阿翁……”

    祝纓道：“你去備一份厚禮，送到他家，這是咱們欠他的人情。回來再去找晴天，她已經找著苦主了，出了正月就讓苦主去京兆府告嚴家去。”

    “是。”

    “再見到昭容，明白無誤地告訴她，不要上躥下跳。否則後果自負。”

    “是！”

    …………

    一個插曲過後，祝纓又回到大廳，席麵已經擺上了，顧同左顧右盼：“哎？小妹呢？”祝煉與項漁兩個一左一右，也跟著張望，三個人三條脖子亂動，顯得有些滑稽。

    祝纓道：“她一會兒就過來了，咱們來先吃著。”

    眾人入席，祝煉先恭恭敬敬地敬了祝纓一杯：“此去路遠，不知何時才能再見老師，我有今日，都是老師教養提攜。我一定用心辦事，不墜老師的威名。”

    眾人陪了一杯。

    祝纓也說：“此去一路順風。”

    正經的場麵也就這樣了，接下來就開始熱鬧了。郎睿開口就唱起了山歌，許多人跟著唱了起來。唱不兩首，蘇回來了。林風道：“罰酒三杯。”

    蘇道：“隻管拿來！”

    眾人一片叫好，路丹青托了一盤子烤肉過來：“墊一墊再喝酒，空腹容易醉。”

    蘇吃了半盤，又與祝煉喝酒，兩人碰了一杯，各生感慨。兩人是事實上的同學，以前還打架，如今都長大了。祝煉感慨於蘇的出身，一個女子也能做到郎中，比他品級高。心想，便是再苦再累，我也要做出一番事業來，不能比她差了。

    蘇卻羨慕祝煉是真的“自在”，她與祝煉喝了兩杯，忍下了再碰第三杯的手——喝再多就過了。

    趙蘇與路丹青都看出她有些不對勁，祝纓看起來無事發生，是套不出話的，兩人都決定過一時要同蘇好好聊一聊。

    祝煉第二天要啟程，大家沒敢敞開了喝，天黑沒多久就催著祝煉去休息了。趙蘇扯過蘇耳語：“你有心事？與宮中有關？”

    蘇道：“嗯，嚴氏煩人。”

    “中宮興師問罪來了？”趙蘇一挑眉。

    “不是，中宮不知道，藍撞到了嚴氏為難我。阿翁已有安排了。”

    “好，有事隻管找我。”

    “哎。”

    路丹青則是借口蘇今晚多喝了一點，步子不太穩，要送她回房，接著就抱著枕頭要同蘇一起睡。蘇恰有許多的心話想同她講，也沒有拒絕。兩人頭並頭地躺在被窩。蘇不等路丹青開口，就先說：“你說，咱們的前路在哪？”

    路丹青家早有哥哥繼承，但自打她記事起就知道蘇鳴鸞的存在，想法自與別人不同。蘇鳴鸞發現了她的這一點點不同，特別建議路果把她送到京城來。她很堅定地說：“我要做大事、做大官。”

    “跟我現在似的？”蘇反問。

    路丹青被噎住了，頓了一下才說：“有義父在，不會埋沒咱們的。”

    蘇道：“不是的，不能單指望阿翁護著，還得想想自己。我這些日子想了很久，我終須回家的。咱們在家是頭人，在京城算什呢？你，想好你接的將來在哪了嗎？”

    路丹青道：“自然是追隨義父更好些，義父要是另有安排，我就聽他的。如果在京城不行了，我也回去，投奔你。單打獨鬥，哪有結伴而行好？”

    兩個姑娘聊了半宿才沉沉睡去。

    第二天，蘇仍需入宮教授禮儀。嚴歸前一天吃了藍德一嚇，今天沉默了許多，也不偷著空找蘇說話了。落衙回府，蘇就找上了祝晴天，與她商議，取了幾貫錢，去看望苦主家。蘇看了幾家，與祝晴天選中恨意最深的兩個人，一個是寡婦，兒子與嚴家毆鬥被打傷了。一個是祖傳的地被嚴家搶了，沒田產就養活不了老婆，老婆跑了。

    蘇遠遠看著，自己並不出麵，由祝晴天找了兩個街上的混混，給這兩家錢，讓他們先將養幾日。蘇自己依舊去宮中應卯。

    卻說，嚴歸安靜了兩天，眼見兒子禮儀學得比別人快，駱皇後已說：“三郎既學會了，你們娘兒倆就不必日日過來了，孩子還小，天又冷，歇著吧。”

    不能不來！嚴歸沒什機會接觸外麵大臣的，早先與皇帝出宮，總被說，現在皇帝自己都不怎出宮了，她就更沒有機會了。

    隻得抓緊最後的光景，又硬貼上了問蘇：“娘子，我上次說的事，府上不再多想想嗎？我雖在深宮之中，也知道朝上不太平。祝相公雖已拜相，不招人妒是庸材，他總會需要有人在陛下麵前為他說話的，不是嗎？”

    許諾做丞相這事兒，已然是吹破牛皮，不過嚴歸總有一個想法：他們怎知道是哪片雲彩上落的雨呢？他們就不會猶豫，猜是不是自己從中說了好話？

    蘇一臉認真地說：“阿翁是純臣！隻知禮法製度，從不弄權。也請昭容遵紀守法，毋越雷池一步。”

    說完，果斷離開。回去之後一天也不多等，二月初一，與祝晴天兩個人，暗中教唆著把狀紙遞到了京兆府。眼見著人進了京兆府，鼓也敲了起來，蘇對祝晴天道：“去知會安仁公主府一聲。”

    此時，嚴歸還不知道要倒黴。

    嚴歸並不氣餒，懷著心事，帶著兒子回了自己殿中，打發兒子去複習禮儀。很快，她就又有了主意，借皇帝看兒子的機會，看皇帝高興，請求讓自己的母親和姑母能夠進宮來探個親。

    後宮的親眷也不能隨意進出——皇後家的除外，她家本來就是公主——皇帝同意了。

    嚴歸稍作準備，兩日後，嚴老娘就與沈夫人一同進了宮。

    兩人先是樂地看著三郎笑，將三郎看得扭頭埋在保姆的懷。嚴歸道：“把三郎帶下去吧。”

    兩人兀自高興，嚴老娘低聲道：“聽說，那邊兒的那個，是個傻子……”

    “娘！”嚴歸喝止了母親，“咱不管他，說咱們的事兒。”

    沈夫人關切地問道：“有什是要我們做的？”

    嚴歸道：“姑父又不肯奔走。”

    沈夫人老臉一紅，沈瑛這個人，仿佛跟後宮沾邊羞著他似的。可升做侍郎的時候，還不是高高興興地接旨了？難道心不知道這侍郎也與侄女兒的體麵有關？這些話她隻能爛在肚子。

    嚴歸道：“如今隻好咱們再使使勁兒了。祝相公那，總也不肯答應，我在宮不好出去，娘，姑母，這事兒隻好你們跑一趟了。祝家雖沒有夫人，倒也有女眷，硬賴也要賴在他家等到相公回府，把話捎到。”

    沈夫人道：“這……求人的事常有，總要顧及點體麵。”她不由自由伸手摸了摸臉。

    “想活命，想吃飽穿暖就不能要臉。”嚴歸說，哪怕是對自己的親姑母，又何嚐不是如此呢？姑母疼她，為她進宮盡心盡力，半是因為娘家人，半是因為她之前在姑母麵前奉承得好，幾乎與姑母麵前的大丫鬟一個樣兒。

    她就是這一步一步過來的。臉皮算什？貼了臉皮進了宮，如今做到了昭容，是姑母也要先向自己行個禮，自己再回半禮的。

    “為了三郎，就算熱臉貼冷屁股，我也認了！姑父又不肯親自說與陳相公，陳夫人又做不得主，咱們還能如何？等著皇後娘娘殺了我們嗎？我母子有事，你們難道逃得掉？安仁公主是什樣的性子你們不知道？”

    嚴老娘與沈夫人都害怕起來，道：“好好，我們去就是了。”

    嚴歸又千叮萬囑：“不要怕丟臉。”

    …………

    嚴老娘與沈夫人回去之後，先到沈府去商量。去丞相府，不能空著手，再要準備拜帖。兩人又套了一陣詞兒，商議了一天，仍然覺得為難。

    就在這一天，京兆府接了狀子。

    接著，朝上就熱鬧了起來。雖然安仁公主自己違法的事幹得比嚴家還多還過份，此時卻又義正辭嚴了起來，死咬著要“稟公辦理”，揚言姚臻如果偏坦，她就去把姚臻給告了！

    姚臻心中直道晦氣。

    嚴家猛吃了這一記官司，將登門的事暫放了一放，兩個女人慌著去應付這件事。沈瑛是不想沾，此事已經超出了他能管的範圍。嚴家是找不著門道，往京兆府送禮，被安仁公主派人給截住了，又是一場大鬧。

    一場鬧劇之中，姚辰英進京了。

    祝纓樂得將他引到皇帝麵前，姚辰英長相端正，有一部美須，談吐頗稱皇帝之意。皇帝因而同意了祝纓的推薦，任命姚辰英做戶部尚書。

    姚家在京城也有宅子，鄭熹早派人給他收拾好了。府中的破舊家具統統換成了新的，京城最時新的新料、配飾都是齊全的，甚至預備了兩房奴婢，預備萬一姚辰英的奴婢不稱手，現在就能用得上。

    連姚府準備招待賓客的宴席，鄭府這都有準備，萬事具備，就等表弟了。

    姚辰英萬事不操心地住了進來，接了告身，再就是宴請京中親朋。第一天是家宴，第二天開始是應酬，特意給祝纓送了張帖子。

    中宮與昭容兩家正熱鬧，一點也不耽誤皇子把禮儀學完了吉日拜師，蘇也得以從後宮中脫出身來。

    祝纓因此心情不錯，準時赴宴。

    席間，鄭熹滿意極了，他頭一天與姚辰英已碰了麵，叮囑了許多事項。今天又特意出現，是給表弟撐腰來的。看到祝纓，他走過來拉著祝纓的手，與他相鄰而坐。笑問：“戶部交給了他，你做什去？總不能一點事不往手攥。”

    祝纓道：“我先歇兩天。”

    因人多口雜，鄭熹便不再繼續這個話題，越看祝纓越滿意。離他們不遠的地方，姚臻臉上的笑容就顯得有些敷衍了。席間有人逗他：“怎魂不守舍的？”

    有知道的人就如此這般一說：“正被公主追著煩呢。”

    鄭熹笑著對祝纓說：“斷案的事兒，咱們倒是熟啊。”