孔雀先從鹽場出發到的阿蘇大寨，正好可以順路攜帶一些阿蘇大寨的人前去山城那個傳統的大集市去進行交易。

    從阿蘇大寨出發的時候，天略有些陰，走到半路開始飄起小雨。後半程，小雨又變成了細小的雪珠——這在梧州就算是很冷的天氣了。

    孔雀看到山城的影子的時候，勒著韁繩的手已經凍得發脹了，她了口氣，吐出一蓬白霧，對後麵揮一揮手：“都跟上！就要到了！”

    後麵發出一陣欣慰的聲音，這見鬼的天氣，可算是能停下來好好休息了。

    離山城極近的時候，一隊人馬從另一個方向奔了過來。孔雀定睛一看，當先一個打扮得很利落的姑娘，穿著箭袖，騎著一匹矮馬，在她的身後是一些披著蓑衣的高高矮矮的人，個個帶著兵器。

    這姑娘孔雀也認識，是蘇鳴鸞的小表妹——路丹青。兩人雖不熟，仍然打了個招呼，孔雀道：“這樣的天氣，你還要辦差？辛苦辛苦。”

    路丹青抿嘴一笑，她的臉也凍得有點僵，笑容略顯僵硬，道：“才從那邊回來，也沒多的苦。你這是？”

    孔雀道：“快過年了，我總不能等大人召再為。”

    兩處合到一處，路丹青問道：“阿姐沒來嗎？”

    孔雀道：“寨子也要她管，她要過幾天才來。我先來解釋求情，不好叫她頂在前麵的。”

    路丹青小聲道：“你就照實說，犯錯總比隱瞞強。”

    孔雀道：“我知道。”她不欲與路丹青詳談，路丹青的親爹路果，可也是個麻煩人物。多少事，皆因路果與喜金兩個糊塗蛋而起！

    為打破沉默，孔雀擰身看了看路丹青的身後，沒話找話地問：“你如今能帶多少人啦？”

    路丹青很謹慎地道：“說不好，一個校尉，在京城、在邊軍與在咱們這兒，能帶的人物不一樣。總是比朝廷規製的少些。你問小妹就知道啦。咱們這兒，是不如朝廷那大，不過，回來了自在。對了，小妹怎樣了？”

    “她也是個大姑娘了……”

    兩人閑聊著家常就到了府前，路丹青道：“正好，我要去見大人，我為你通報。你的這些人？”

    孔雀道：“他們是來趕年前大集的，還照原來的樣子，隻有這兩個人是從鹽場來的。”

    路丹青道：“那讓他們去市集那邊先安頓下來，大冷的天，別在這兒凍著了，再晚，店家該打烊了。”

    孔雀便隻留下了兩人，先打發其他人去集市：“你們先去，我們住客館，明天你們先自己做買賣，我得閑去找你們。”

    路丹青則進府去向祝纓匯報。

    府到了快要吃飯的時候，祝纓卻仍然不能休息，趙蘇離開之後，一些事情她需要親力親為，此時正在與項安、巫仁、項漁等人核算一年的收入、來年的預算之類，又有過年的花銷等等。

    祝青葉說了一聲：“丹青回來了。”

    祝纓抬頭看看頭：“喲，也到晚飯的時辰了，正好，一起吃個飯，人多了熱鬧。你們先去那邊兒等我，這的事兒明天再繼續。青葉，你去把丹青帶過來。”巫仁就手把賬簿等物收疊好。

    祝青葉答應一聲，腳上不沾地去找路丹青，項安等人出了書房，走到中途就見祝青葉與路丹青兩個往這邊走。路丹青的靴底在青石地麵上留下淺淺的水痕，彼此打了招呼，項安道：“一會兒一同吃飯。”

    “好。”路丹青說。

    到了書房外麵，祝青葉稟報，路丹青站在外麵跺了跺凍麻的腳。

    麵祝纓走了出來：祝纓道：“怎不進來？給她拿個火盆，烤烤腳。跟你來的人呢？難道有什不好？”

    “姥！”

    祝纓道：“一定有事。”路丹青這姑娘，剛到京城的時候有些拘謹，後來漸漸放開了，回到梧州之後越發不在祝府做外人了。今天這客氣，必有緣故。

    路丹青陪著祝纓，邊走邊說：“這些兵都不錯，真的。我們前半晌西出遇到青君姐姐了，她也說不賴，還說，不愧是您，就是有主意，她也要試一試這樣的練兵……”

    祝青君與路丹青等人練兵，祝纓也不是全然不管當個甩手掌櫃了，她給侯五往下的幾個人都下了令，除了日常校場操練之外，還要拉出去練習野戰。狩獵隻是遊戲，要從現在開始練習山地急行軍之類，以備以後之用。

    祝纓道：“一會兒看看去。”

    “是。姥……”

    “嗯？”

    “那個……孔雀來了。”

    “哦？在哪兒？”

    “門上等著，還帶了兩個鹽場來的，阿蘇大寨來趕集的都去市集安頓了……”

    祝纓擺了擺手，道：“炭盆給你留著，走，一同看看去，哎，你帶回來的人呢？”

    “剛回營了。”

    祝纓邊往外走邊說：“你就為了她的事兒不自在？”

    路丹青又陪著她原路返回，輕聲道：“鹽場的事兒，我後來也聽說，我阿爸也不……”

    祝纓點點頭，這麵親戚連著親戚，難免會有掛心的。路丹青的蓑衣解在了正廳簷下，祝纓沒再披蓑衣，取了柄大傘撐開，路丹青想幫她撐傘，祝纓擺了擺手，路丹青又自取了一柄，兩人走到府門。

    孔雀正在門房站著，見到祝纓先拜下：“姥。”

    祝纓一手拎起她，道：“來了？這個天可受罪，也不等雨停。”

    “正遇到他們要上山，就一起來了。”

    祝纓對門上說：“把這兩位先請去喝碗熱湯才好，晚飯了，管待好。”然後帶著孔雀、路丹青先去營房看拉練回來的士兵。

    孔雀好奇地打量著營房，隻見守衛巡邏、兵刃雪亮，站崗的土兵一個個抬頭挺胸魁梧而嚴肅。

    祝纓這兒的士兵分男女營，祝纓一來，先看女兵，個個精疲力盡，白天雖穿蓑衣，身上的衣服也潮得粘皮膚，腳上的鞋子更是被冷雨打透。此時一個個都扒掉鞋子，搓手跺腳，還在喊著要喝熱湯的，又有默默在一邊解頭巾梳頭的。

    路丹青說了一聲：“大人來啦！”女兵們飛快地把房間收的收、藏的藏，勉強弄得像樣子了。

    祝纓道：“知道你們辛苦，回來了也不要懈怠，外麵有崗哨，你們也須安排一、二人設崗。”

    “是！”

    “晚上要有熱湯，加些柴炭，好好烘暖和了，不要凍壞了。以後有這樣的事，都另批一份肉骨，每間營房加十斤炭。”

    姑娘們從拘謹改成了歡笑：“是。”

    祝纓又去男營，男營比女營還要亂一些，味道能把人熏個跟頭，好在祝纓等三人也不是什嬌弱女子。好在是冷天，男兵衣服還穿著，見有女從過來，又都有些不好意思，一腳把髒鞋子踢到了床下。

    祝纓看了也笑：“不錯，都還挺有精神的。也與那邊一樣，加熱湯、柴炭。”

    小夥子開始鬼叫，祝纓擺一擺，含笑帶著路丹青與孔雀原路返回。

    ……

    再次回到書房，祝纓道：“怎隻有一個？再添一個。”

    祝青葉跑出去，很快帶了兩個人又抬了個炭盆放到孔雀的腳下。

    孔雀先不敢坐，當地一跪，從懷中又掏出了一個本子：“姥，我知錯了！這是暗賬。過家大寨，頭人也說，要老實對您說，我就都帶來了。”

    路丹青有些局促，她想留下來，一是練兵還沒有匯報完，二也是想關注進展，萬一能求個情。但又知道不幹正自己的事，不方便聽。躊躇間一不小心踢著了炭盆，她站了起來，道：“我……”

    祝纓道：“穩住。”

    “是。”

    祝青葉接過暗賬遞到祝纓案前，祝纓沒看，而是對孔雀說：“你既然自己來，就是心時有數的，但你畢竟是阿蘇縣的人，要處置你，不能不知會蘇鳴鸞。你先起來吧。”

    “她、她知道的。”

    祝纓道：“她知不知道，都得講道理。這件事，也不是你一個人能拿得定主意，也不是你一個人能擔得起責任。你要是瞞著她，現在早被她扔到鹵水醃成鹹肉了。”

    孔雀輕輕地吸了一口氣。