西州草創，也沒有什娛樂，西州城百姓最常幹的就是聚眾唱個歌、吃個飯、打個架。晚間，外麵的歌聲飄過來，麵的人也在吃著晚飯。

    祝纓問陳放：“今天累著了吧？”

    陳放笑道：“路雖走得多些，但看著一派欣欣向榮，倒不覺得累。”

    “既然不累，想不想再往西北折去瞧瞧？”祝纓又問。

    陳放道：“西北？番人？”

    祝纓點了點頭：“過了西州，就與西番接壤了，那邊一道山口，山頂上冬天已常能見著雪了。過去之後又是群山綿延，越往西越冷，也是苦寒之地。人一苦，就容易悍勇。當年與西番議和也沒想著能夠永遠太平，你們都是年輕人，看一眼西番，沒壞處。”

    陳放與王允直對望一眼，都從對方的眼中看到了興趣，陳放道：“還請姑姑多多指教。”

    “好說。”

    陳放又開始擔心衣服帶得不夠厚實，南下並不需要帶太厚的皮裘之類，所以就沒有準備。現在要去冷的地方，弄得他和王允直就有些狼狽，想派人去外麵買，外麵一個大工地，哪有賣這個的？

    好在祝纓搬家，庫好些曆年從京城帶過來的東西，揀好的皮袍給他們準備了兩件。她自己倒無所謂，梧州的山冬季的氣溫也比較低，冬衣她是盡有的。

    休整一天之後，祝纓就又帶著他們往關隘進發了。這一趟，祝纓沒帶上張仙姑，留她和花姐在家收拾屋子，隨行的都是輕騎。

    路上幾乎沒有驛站，隻有幾個簡陋的落腳點。普生頭人在的時候，壓根兒就沒有這個東西，這幾個落腳點是祝纓拿下西州之後簡單搭建的，路自然也不可能是很好的驛路，隻是經過簡單整理的土路。

    所謂簡單整理，是指，路中間有什大坑之類的，填填平，路上不知怎的長了株灌木，拔一拔。剩下的就比較隨緣了，都是千百年來人和牲口的腳踩出來的，當然也有車轍壓的，車轍印就多是近來留的痕跡了。

    王允直和陳放顛得臉色發黃，陳放道：“明明是平地。”

    祝纓道：“就快不是了。”

    陳放的臉更黃了：“還能更顛？”

    “過兩天，就要上山了。”

    “誒？”

    “沒有一道山攔著，這邊怎能這暖和？山外有山，再外就是苦寒之地。”祝纓比較耐心地給他們解釋，西番人南下東進，會遇到一個比較大的問題，也是氣候，也是容易生病，而且生活不太適應。不過吉瑪族據說有部分人，先祖就是越山而來的，漸漸地也被同化掉了。

    普生家與西番的聯係，並非偶然。

    陳放與王允直聽新鮮故事，漸漸聽得入迷，也不覺得路上苦了。不知不覺就到了山下，陳放仰頭一望：“這高？”

    “那位置好。”祝纓說。

    過個關又得爬山，騎馬也比較危險，大家又都下山步行，爬到關口，王允直兩腿發抖。祝纓再給他們指著對麵，講著風土人情：“兩邊是有貿易的，這邊有穀物、布帛、茶、鹽等等，那邊牛羊皮草馬匹也有鹽等。”

    王允直驚奇地發現對麵山上居然也有一個小小的關卡：“他們也設卡？”在他的印象中，凡與蠻夷相交的地方，都是朝廷這兒設“某某關”，攔著外族進入。

    祝纓道：“對，他們也有城，隻不過邊界模糊。”

    王允直以為，這是此行最大的收獲——他又有了新的認知了。

    對麵有關卡，他們倆也就不再要求深入觀察，住了一夜又被祝纓帶回。回來的路上，又遇到一隊商人迎麵而來，見到她們，商人忙下路避讓。王允直勒住了馬，問道：“你們販賣的都是什呀？”

    商人低著頭，隻管不說話。王允直又問了一遍，商人還是不說話，他也不尷尬，隻微笑著對祝纓道：“前輩，興許是我沒說明白？”

    祝纓看了看商人的服色，用了西卡話又問了一遍，商人才答：“一點茶葉、朱砂。”

    王允直忽然醒悟：是語言不通！這些日子周圍的人都說官話，標準不標準的別說，好歹大部分能聽懂。實際上，在整個安南，大部分人口是不懂官話的。

    他輕輕地說：“前輩要治理安南，殊為不易啊！”

    祝纓道：“所以啊，你們回去，盡早上表說說驛路的事兒才好。”

    陳放道：“那是一定的！”

    修驛路不是一件簡單的事情，包含了種種作業，祝纓幹工程是有經驗的，安南也聽她的，陳放也有一點經驗，但朝廷不一定聽他的安排，他得回去請示。於是，兩人又帶了祝纓給皇帝的謝表，以及一些禮物，原路返回。

    祝纓在西州為二人餞行：“阿煉也要回去博州忙秋收的事情，就讓他陪你們走前半程。到了博州，他會安排人護送你們到梧州，到了梧州有趙蘇繼續護送出山。進入吉遠府，我再管就不合適啦。自己路上小心，我等你們的好消息。”

    二人一路疲憊又新奇，此時既盼望早些回京，又想多看些東西，心情十分矛盾，道別的話都說得十分勉強。陳放明知修驛路的提議是祝纓的，又不能當著王允直的麵將話說得太直白，隻好同張仙姑說了好些：“我爹娘都很想念您。”之類的話。

    張仙姑信以為真，念叨著：“他們都是好人哩。”

    兩人居然把對話說得像模像樣。

    難得有“故人”來，張仙姑有些傷感，陳放走遠了，她還站到城樓上遠遠眺望遠方的小黑點兒：“這就走了啊！以前認得的人，都不在眼前嘍。”

    祝纓從背後貼著她，將下巴擱在她的左肩上，與她一同望向遠處：“看啥呢？”

    張仙姑偏過頭來蹭了蹭她的臉：“莊稼長得真好。”

    “嗯，這地方風水好。”

    張仙姑笑笑，輕聲道：“可算安穩咯！”

    祝纓抱著她的腰，問道：“想家，還是想京城？”

    張仙姑道：“沒有，這兒就是咱家！京城啊……也就那樣，不自在哩。你在京城我就擔心。”

    “以後，說不定有機會回去呢。”

    “你要幹嘛？”張仙姑掙脫了她，震驚地看著她，“別出夭蛾子！”

    “行”

    張仙姑狐疑地看著她，祝纓道：“真的真的，你瞧，這兒一片稀爛，房子也沒蓋好，田種得亂七八糟。傷兵安置，孤兒也得養，哪樣不得操心？我沒那個功夫。”

    張仙姑又心疼起女兒來：“也別太累了，孩子們也都長大了，讓她們學著幹點兒。”

    “哎！我不會讓青君、小妹她們閑著的。”

    張仙姑略略放心。

    祝青雪輕著腳步走近了：“姥，頭人們求見。”

    張仙姑道：“快去瞧瞧他們有什話要說吧。”

    …………

    五個頭人結伴而來，卻是來辭行的。

    新府的大廳更大，能坐下更多的人，除了他們五個，蘇等人也都陪坐著。

    第一個說話的是蘇鳴鸞，她先起了個頭兒：“姥，眼看要秋收了，我們須得早些回去準備。”

    南方的稻田熟得早，祝纓前兩天還想自己也該準備這事兒了，點了點頭：“好。你們結伴而行，我也能放心些。你們家的孩子在我這，我會好好教他們幹活的。”

    五人又道謝，又不起身告辭，互相看看，又是使眼色給蘇鳴鸞，讓她說。她也就說了：“姥，那個驛路的事兒，是給另開榷場？是全安南抽丁，還是？要我們做什？”與此相關的還有各家的貨怎賣啦，怎分好處啦，之類的。

    開口就能知道是什意思。

    郎錕鋙也說：“征西的時候我們沒能出上力，現在隻要有用得著的地方，您隻管吩咐。”

    祝纓問其餘三人：“你們也是問這個？”