幾人都在互相打量。

    日月如梭，大家都上了年紀，變的不僅是發色。

    陳萌已經不能很好地直坐在椅子上了，即便在皇帝麵前，他也歪靠在椅子上。施季行不但老了，還胖了一些。

    祝纓沒胖，看著卻沒有年輕時那溫柔愛笑了。她看得最多的還是皇帝，皇帝也好奇地看著她，兩人在此前從來沒有見過麵。

    皇帝的氣色看起來並不好，一副大病初愈的樣子，行動都帶著點虛浮，看來齊王下手挺狠。

    皇帝則微有點吃驚：這人看起來不像阿爹說的那樣狡詐無禮呀！

    即使不笑，祝纓也沒有滿臉橫肉又或者目光遊移。也許是已經知道了她是個女人的關係，皇帝心總是有一點點的成見，認為她要比普通的朝臣們好應付一點。現在一見，禮貌是足的，聲音也不衝。

    他也見過一些年老的婦人，打扮得比年輕姑娘還上心，錦繡珠玉圍簇著，又透著一股子老祖母的威嚴。其中他最熟悉的就是太皇太後了，慈祥中帶著點子俯視。

    祝纓不一樣，她一點也不顯累贅。

    皇帝的感覺就不錯。當然這大概也與太皇太後勸說的話有一定的關係。之前，對陳萌的提議，皇帝是比較抗拒的。直到太皇太後卻告訴他，無論是他祖父還是他父親，兩代帝王繼位，祝纓都沒有辜負過天子。

    這一想，皇帝的笑容就真誠了幾分。

    皇帝就著扶人的姿勢，將祝纓領到靠近他的一張椅子上坐下，先噓寒問暖：“疾風勁草，相公這一路可還好？”

    祝纓也客氣禮貌地說：“謝陛下垂問，為國盡力，不敢言辛苦，一切都好。”

    兩人又客氣幾句，皇帝道：“這都是相公的熟人。”

    陳萌也笑道：“可算又見麵了。”

    施季行也寒暄過。王叔亮才說：“子璋回來不易，還是先說正事吧。”

    一句話，氣氛便由輕鬆轉為嚴肅。

    皇帝也一臉正經地向祝纓“問策”，他問的內容在之前發往安南的公文已經寫了一遍了。但祝纓知道，這些都是必須的。

    先見皇帝，把應對之策同皇帝講了，不需要多細，但是要皇帝聽得明白。過了這一關，才能算是被正式接納，擺酒，慶祝又做了丞相。然後是開府，把架子搭起來，再與同僚正式開始工作。

    祝纓也不假思索地說：“先西後北。”

    “誒？”皇帝發出驚訝的聲音，不看祝纓，而是看向陳萌等人。

    施季行也看向陳萌，陳萌道：“你之前可不是這樣說的。”他的語速也比以前慢了，他一開口，聽的人都知道他準備說什，還要耐著性子憋著氣等他說完。

    好容易他說完了，他們再看向祝纓。

    祝纓道：“那是以前，以前我沒來，你們隻有姚辰英一個現成的可用，當然要分個主次，齊王在北，當然要先處置他。現在我來了，姚辰英在北地又可暫時支應，我就可以先騰出手來解西陲之難，接下來應付北地就會輕鬆些。”

    聽到“齊王”時，皇帝眼皮一跳，他最想問的還是這位三哥。王叔亮卻說一句：“隻怕說起來容易做起來難。”把話題又給帶偏了。

    皇帝扼腕。他恨齊王，身上的傷雖然好了，卻也落下了病根，每當身上隱隱作痛的時候，他就恨不得齊王立時死在他的麵前。但是，他不能簡單地說要殺了自己的親哥哥，這是不行的。丞相們也是被這個束縛住了手腳。

    祝纓才要搭話，陳萌卻是深知皇帝心意的，他咳嗽一聲，插了一句：“齊王在北。姚辰英要應付的不止是胡人的鐵騎，還有齊王的人心。”

    祝纓道：“他能有什人心？不就是排行靠前、人不可能這蠢？弄成這個局麵，還說他不蠢？

    還人心呢！我在北地與胡人對峙，他倒好，給我全兜回去了！

    都到這個節骨眼兒上了，我不知道你們還在忌憚些什。就算不想殺掉先帝的血脈，也要讓他活著跟死了一樣！隻要他沒有那個效用，不就成了？”

    這話皇帝愛聽。

    施季行道：“名份已定，他如今絕非正統。”

    王叔亮的臉色也不好：“引敵國入境，實在糊塗。”

    定“名份”這事兒是朝廷大臣們的強項，隻是有些晚了。接著又是打仗，齊王與對麵胡人也不傻，很是散播了一些流言。甚至說先帝是被人謀害的，主謀就是穆家與秦王。

    祝纓道：“做了鍋夾生飯。”

    施季行語塞。

    陳萌道：“這鍋飯還得吃，怎救回來？”

    “加水、添柴，重新燒一遍。先立威。隻要朝廷先有一場勝仗，百官的心也就穩了，接下來再驅動百官安撫百姓，怎做應該不用我說了吧？天下安穩，名份已定，一個齊王，又能做什呢？胡人可不是他的忠臣孝子，無利可圖也就散了，到時候派一個使者過去，胡人就得把他捆著送回來。”

    其實，這個時候大量的封賞、減稅也是一個收買人心的辦法。奈何如果真的這樣做了，日子就過不下去了。

    王叔亮道：“西番？”

    “西番，”祝纓說，“要盡早，越快一分，人心就越穩一分。剛才說的什先西後北，又或是之前說的先北後西，都是皮毛，是術。真正的道，是取信於天下，讓天下人相信朝廷廷還立得住。一旦信任，就不會生亂，宵小之輩就要收斂。

    不然，按下葫蘆起了瓢，就不要再妄想什中興、盛世了。不是？不要眼隻有齊王，他算個屁。朝廷的事兒多了，不能隻圍著他轉。”

    皇帝隻要聽到這些就足夠了，他起道：“多謝相公教我。”

    祝纓忙還禮：“臣惶恐。”

    皇帝又要設宴款待，祝纓道：“臣還有些隨從、土兵，都不習禮儀，臣不約束，恐怕生亂。”

    皇帝又下令，召林風、祝彤等入宮，再遣使給土兵們酒食犒勞。同時又請出太皇太後、皇太後，一同飲宴，以示天下將安。

    祝纓便請先去拜見兩宮：“豈有讓兩宮娘娘出來就臣的道理？”

    皇帝也同意了，祝纓又去拜見兩宮。太皇太後是見過的，皇太後倒是麵生，太皇太後也很老了，皇太後卻還年輕，比皇帝也大不了幾歲，保養得宜，好像皇帝的姐姐一樣。

    在皇太後的身邊，祝纓看到了一個熟麵孔——嶽妙君！

    祝纓是女人，在兩宮麵前便沒有外臣那樣的拘謹，被太皇太後叫到身邊坐著，拉著她的手說：“真是冤孽！我呀，一宿一宿地睡不好。如今你來了，我總算可以放心啦。”

    祝纓也要謙虛地說自己會“盡心竭力”。

    嶽妙君與祝纓卻隻是寒暄，祝纓問候她，又說還要去拜祭一下鄭熹。嶽妙君也感謝她千迢迢地送了奠儀。皇帝元配早亡，還沒有續弦，他的後宮們便隻在一旁陪坐，眼神好奇，卻都不敢插言。

    很快，宴開。皇帝明顯又熱絡了幾分，先說是為祝纓接風。

    祝纓見自己人也都進來了，心情看著了不錯，也謝恩，又說自己該進燒尾宴，也會準備幾道南方特色的菜請宮中品嚐。太皇太後問南方的特色，祝纓便對她說：“旁的還罷了，果脯蜜餞極佳，開胃消食……”

    氣氛變得好了起來。因祝纓在，兩宮身邊的侍從女官們也都陪了一席。嶽妙君本是頻頻看向祝纓的，卻在祝纓的隨行官員入席之後睜大了眼睛，直直地看向一個年輕的女子——劉昆。

    皇帝與兩宮都不認識她，嶽妙君可是認識的！王叔亮捏了一把冷汗，就怕嶽妙君叫破了劉昆的身份。劉昆小有緊張，不自覺地與祝彤挨近了一點兒，又忍不住笑出來。王叔亮心狂罵：還笑！還笑！傻了嗎？

    他再看祝纓，這貨正與皇帝談笑風聲，比人家親祖母還親切！她這兒不講風土人情了，開始人情世故，講斷案。她一生斷過的案子太多了，許多案子查的時候很是離奇。皇帝年輕人，好新鮮，聽得正入神。

    正說笑間，忽有一個小宦官跑了過來，附在大監身邊輕聲說著什。祝纓往那邊看了一眼，皇帝就說：“什事？不要鬼鬼祟祟的。”

    小宦官跪了下來：“外麵來報，冼相公，歿了。”

    說笑聲停住了。

    陳萌幽幽地道：“喜喪。”

    酒就吃不下去了，死了丞相，皇帝不能還高興地請客吃飯。

    皇帝硬是收了笑，對祝纓等人說：“外間事就拜托諸位啦。”

    ……——

    祝纓與陳萌等人出了後宮，往前麵走去，陳萌還是由有力的宦官背著，大家一同到了政事堂。

    政事堂的房子還是那個樣子，麵的格局稍有調整。王叔亮、施季行先請陳萌、祝纓上坐，自己再坐。這二人的資曆都比他們老，祝纓還正經當過施季行的上司。幾人推讓一番，最後還是陳萌坐了主座，祝纓單坐一邊，另兩人坐她對麵。林風等都在外麵候著。

    陳萌道：“陛下年輕，在他麵前說個節略則可，要做事，還是要細說章程的。”

    祝纓道：“章程好說。你們倒給我說說，事情怎會變成現在這個鬼樣子？前腳才說收天下之兵，還還說，有點起色了，中興也未可知。後腳齊王出奔，滿朝文武竟然就幹看著？”

    “或許有隱情。”王叔亮說。

    “弄明白也是以後的事了。一步慢、步步慢，你們都沒有你們父親的果決。我倒奇怪，你們都不是笨人，怎會到現在還沒個決斷？你們都有顧忌，我沒有，我直說了，我要還是大理寺的評事，我真會去查查當天發生了什。可現在我不是了，你們也不是。”

    “冼敬。”陳萌果斷地甩了鍋。這事兒陳萌已經休致了沒責任，但他還是仗義地說了個背鍋人。

    其實還有姚辰英，或者說，“黨爭”。不過姚辰英正在外麵幹正事，也不如冼敬討人厭，陳萌故意把他略過去了。

    話到這就變得無趣了。

    祝纓道：“好！你們信可沒說這一茬啊，說說吧，你們還瞞了我什？”

    還是陳萌：“就那些，黨爭，缺實幹的人才。兼並，還沒來得及收拾。你那些道理大家都知道，難做喲。你打算怎辦？”

    “先召人吧。”

    “缺人，”王叔亮中肯地說，“我與施公不但要收天下之兵，也在著力選拔人才了。國家不缺清談的之士，要的是能夠到地方上實幹的人。養成一個能做事的官員，非有十年之功不可。經驗，隻能靠積累，沒有經驗，他就沒有辦法治理地方。時間不夠，還沒出來。”

    他是從地方官做起的，自是知道與人打交道，必須得練。

    施季行也說：“相公，可不能隻帶您的那些部下往西陲去，不理京師啊！”

    祝纓道：“對付西番我當然要用他們，光用他們也不夠。我要召舊部子弟，這個我會對陛下講明白的。”

    “你的舊部，也多半衰老啦。”陳萌提醒道。

    “三十年過去了，不老才怪。我要他們的子弟，三十年過去了，許多人都不知道我了，如何令行禁止？他們不一樣，他們的父兄會告訴他們，我是怎做事的。我是什樣的人不重要，我能把事做好就行。”祝纓說。

    隻要墊上這一步，現在有人用，接下來就好辦了。

    陳萌等三人都不說話了，祝纓過往的信譽太好，誰不想有這樣的一個上司呢？

    陳萌打了個哈欠：“那便這樣吧，哦，冼敬的喪事……”

    施季行道：“鴻臚寺吧。”

    那不是我兒子管嗎？晦氣！陳萌想。

    祝纓道：“我也得回去收拾一下我那府了，開府的名單，我會開出來給大家的。”

    王叔亮眉頭一跳，搶先說：“好。”

    陳萌、祝纓先走，王叔亮心神不寧，對施季行道：“我得去冼家看一看，畢竟是先父的學生。”

    施季行很仗義：“這有我。”

    “有勞。”

    ……——

    王叔亮先去了冼府看了一眼，告知鴻臚寺已經知情，有什事可與陳放講。接著就匆匆去了祝府！

    祝府正在忙碌，祝纓沒要朝廷給她準備的仆人，從營抽設了一百五十人，有男有女。先把府邸搜檢一遍，然後再分房子、放行李、住人。她本人就先把大廳清出一片地方，擺了張桌子開始寫規劃。

    外間搜檢、入住的嘈雜全都影響不了她。

    在她桌子打橫的地方，劉昆也坐了下來，幫她做一些文書工作——主要是寫奏本。祝纓口述了大意，劉昆就開始整理。相府的名單，要啟用舊部子弟的說明之類。

    王叔亮在門口被攔下，祝青雪跑過來稟報。在宮中已經見到了王叔亮，知道很快必會再見的，但劉昆還是吃了一驚，筆落下，汙了紙麵。

    祝纓道：“請進來吧。”

    劉昆道：“那我……”

    “你活幹完了？”

    “沒，我去後麵。”