劉昆寫檄文的地方，離前線尚有百。西陲守將等各派了信使、將校之類前來迎接、應卯、訴苦，都希望知道祝纓此來的安排，如果能戰，也希望她能盡快地帶兵前去解圍。

    祝纓接下來的命令卻是：“先休整三日，再議。”

    劉昆埋頭罵人去了，王允直聽了吃了一驚，距前線百，已經不太遠了，救兵如救火，趕路走得就不算快，臨了又要停？他十分的不理解。與他同樣不解的人也不在少數，不過入了軍中，許多關係都要往後退一步，第一重要的就是令行禁止了。他們都不敢貿然發問，看看天色也不早了，今天是肯定要休息的，預備稍後再私下詢問。

    須臾，劉昆的檄文寫好了，祝纓看了看，道：“就這樣，發出去。”

    各將校還要分頭巡營，都先散了。

    王允直不在將校之列，他在外麵繞了一圈，重新回來求見。

    祝纓將在地圖上點點畫畫的筆往旁邊一放：“有事？”

    “是。”

    “過來說吧。”

    帳內點起巨大的牛油蠟燭，光線又亮了一些，橘色的火苗照在祝纓臉上，顯得人愈發的柔和慈祥。

    王允直道：“君侯，我不明白，為什還要停下休整？我聽說，‘一鼓作氣，再而衰，三而竭’，咱們離京時走的就不堅決，路上又慢，現在又停？會不會影響士氣誤事呢？”

    祝纓道：“這句話是這用的？”

    “誒？不、不是？”

    祝纓道：“越是急，越不能急。你說的，那是對上了之後，咱們現在是什？是戰前。不準備好了，拿什打？禁軍有多少年沒有正經打過仗了，你知道？樣子是不錯，可戰場上，不會有畫好的線讓你走、標著布陣。四麵喊殺的時候，腦子都是懵的！長途跋涉，上陣之前他們需要休整。”

    “可是，如果不親臨戰陣他們永遠都是新兵。”

    “新兵是最容易死的，上陣之前，得設法讓他們少死一點。”祝纓說。

    王允直還是不能很理解，他書讀得不錯，性情也還算好。這一路的生活既不如在京城精致，甚至不如出使安南的安逸，他也都忍耐下來，並沒有開口抱怨。眼下卻是真的不太明白，乃至有了一點情緒：“兵貴神速，拖著也不是辦法吧？”

    “這叫準備。”祝纓說。

    王允直聽她說到這，就知道不能再逼問了，隻好最後說了一句：“晚輩冒昧，不識君侯安排，隻是心憂西陲，還請君侯明鑒。”

    祝纓點了點頭：“你們明天再來，我安排。”

    有安排就行，王允直勉強壓下了情緒離開了。

    祝纓卻沒有閑下來，她召來了守將所派之信使、將校，詢問前線情況，再製定具體的方案，一直忙到半夜。

    次日一早，祝纓擊鼓召集眾將，一起看沙盤，安排接下來各自的任務。

    祝纓先問大家對西番兵了解多少、對現在西陲的情況了解多少。這個知道的人並不多，大概都知道雙方正在交戰，己方在保持守勢，對方是攻勢。了解得多一些的還知道，西番通常不會堅持太久，這次一直耗著是有點邪門。

    祝纓道：“因為，即使是堅壁清野，他們也還是拿到了好處。桑奎，你說。”

    桑奎便是邊將派來的將尉之一，麵相粗糙，皮膚仿佛被漫天的砂土染成了淺黃色。他說：“他們搶……”

    番兵也是兵，出動也得糧草，死傷也需要有對等的收獲。昆達赤他們的經驗越來越豐富，連攻城的技藝也更精進了。除了在村寨不斷有小收獲，甚至洗劫了一座城池。如今更是出動大軍圍困了州城，城的糧食消耗的速度驚人。虧得姚辰英重視這，屯了不少糧草，否則現在就該吃人了。

    同時，西番還在揀軟柿子捏，不斷蠶食附近小寨。當然，也付出了代價，西陲與他們是“老朋友”了，對他們的戰法也算熟悉，也並非完全龜縮在城中不出，也有迎敵、追擊的時候。

    總的來說，西番收支能相抵。但對西陲而言就完全不是這回事了，因為仗是在西陲的土地上打的！戰爭的破壞之下，無論誰贏都是當地輸。

    桑奎懇求祝纓：“相公，還請早日救百姓於水火。您早日發兵，咱們應外合，內外夾擊，既能解州城之圍，也能敗退番主。否則，就算城不破，也要易子而食了。”

    年輕的將校聽了，臉上都露出憤慨的神色來，紛紛請戰。

    祝纓道：“爭什爭？一股腦上去，沒個調度協調，自己人就要先踩踏起來了。西陲兵久戰疲弊，禁軍沒有經驗。還是用禁軍，先將士氣調動起來吧！林風，去抽各營精銳，桑奎，你領路，先不要去州城，先去尋個小股番兵……”

    番兵不時有四出擄掠者，祝纓先盯上的就是他們。出重拳，先打個小的，讓士兵練練手、挨挨揍，林風有經驗、桑奎熟悉地理，精銳準備佳、人數多，能夠保證先打贏。但沒有經驗，一定會被胖揍，可以讓他們不要太輕敵。

    林風不問一聲，答應了就去。

    年輕的將校們雖然嫌這仗小，但第一仗，紛紛請命，都說自己的兵是練得最好的。祝纓便點了其中五人，各帶麾下數百加入。

    “其他人，觀戰。”

    這一仗打得很熱鬧。

    起初，奔襲番兵的時候，桑奎就有點不滿，這些援軍看起來精神是不錯的，卻缺了點味兒。上過戰場殺過人的，跟沒有真刀真槍幹過的，氣質是不同的。林風的土兵有一半有點味，另一半氣味也很清新。禁軍就更是如此了。哪怕他們看起來確實是經過訓練的，並不算懶散。

    襲擊番兵的時候，也隻有那一半的土兵顯出老練，新人要猛衝，要猶豫。這群傻子還忘了一件事——奔襲，確實需要靠鼓噪、鼓噪喊壯聲勢恐嚇對方，但時機也很重要。傻子們喊早了，提醒了對方。

    桑奎鼻子快要氣歪了。

    番兵這，起初看這許多人來，也嚇了一跳。以前也有這樣的小股部隊反被圍殺的，但是劫掠來的東西又有些舍不得。猶豫之下，雙方交鋒。番兵略氣短，開始被壓著打，很快，他們發現了對方手上也不夠硬。

    那就不客氣了！

    這邊林風、桑奎都有經驗，壓住了陣腳，再組織反攻。雙方竟然在一場小遭遇戰中打出了拉鋸的樣子，精彩得要命。但是，觀戰的人中卻有一半看不明白，蓋因雙方短兵相接的時候，不是一條直線你東我西，而是犬牙交錯，能看出那條分界線的，就已經合格了一半了。

    祝纓索性點了祝彤的名，讓她來解說。

    祝纓對王允直說：“他們沒有經驗，所以急不得。”

    王允直頭臉都紅了：“是我無知。”

    祝纓道：“現在看到了、知道了，不就行了？這樣的事我見過許多次了，你以後見得多了也就知道了。”

    然後率眾回營，待林風等到回也攜戰利品回營，才重新開始點評。戰利品要先分類，從百姓那搶回來的，還回去。繳獲敵人的，可以留下分成。

    有功的，重賞！有過的，責罰！

    然後開始講評這一戰，今天出力的，休整，其他人，拔營後準備下一仗——也是打小規模的接觸戰，並不緊接著就大軍壓到對方大營麵前。

    ……——

    番主大營已經知道祝纓要來的消息，“祝纓”這個名字他們並不陌生，先前交過手，後來與安南不斷有些往來。

    昆達赤就說：“都傳說她又做丞相了，沒想到是真的。東邊的皇帝和大臣真是沒意思，以前不要人家，現在又叫了來，一把年紀來打仗！嘿！不必慌，這個人我是知道的，她從來不自己往前衝。她一向謹慎，不會馬上就決戰的。”

    他也下令，加緊攻城，要在祝纓發動之前把這州城打下來搶光，然後火速撤退，讓她白跑一趟。

    她要追擊，就在後隊設伏。看誰打得過誰。

    上一次打仗，昆達赤認為自己是未盡全力的，當時那是另有目的。不想卻成就了祝纓的名聲。這一次，祝纓就沒有這樣的好運氣了。

    昆達赤出兵，完全是因為這個機會太好，胡人派使者同他約定，一旦功成，西陲隨他處置，反正朝廷是抽不出手來對付他的，胡人不與他爭這個。而齊王也默許了他的行動。他也曾問過胡人從中能夠得到什，胡使隻是嘿嘿一笑，當然也是要子女財富了。

    番人的消息，皇帝確實死了，兩個兒子在爭皇位。爭位這事兒，昆達赤也很熟悉了，認為這確實是個機會。於是，隨便找了子民被販賣做奴隸的借口，他就打過來了。

    邊境上互相販賣奴隸是很常見的，就算各國想管，也難免有漏網之魚。更何況邊陲之地本就人員複雜，難以統計？

    因為利益足夠大，昆達赤一把年紀才親自糾集了大軍，番兵才能堅持這久。

    聽到祝纓靠近之後隻打小仗，昆達赤便說：“怎樣？這個女人就是這樣！果然女人打仗，就是這不痛快！該讓她知道什是男人的打法了！”

    惹得大帳一陣怪笑。

    笑完了，他們加緊攻城。

    州城這已經熬了挺長時間的圍城了，虧得是是西陲，很有經曆，人心還沒有絕望，隻是刺史和守將的火氣略大而已。城中也有老人說過祝纓“當年”是很體恤人的，可是體恤體恤，怎就不見人來呢？

    也有人懷疑，她是不是年老了反而膽小了？

    城下的拋石機往扔石頭，也不知砸破了幾家房頂。昆達赤親督大軍，他口上說得輕鬆，心也是有點著急的。畢竟祝纓這個人，穩，有可能讓他拿不到那多的收益。現在搶著一點兒是一點兒。

    雙方七日打了三場，守城的牆頭損壞，正把城的石頭往城牆上搬，以作防守之用。攻城的也在修理器械，準備打下一場。

    次日，雙方再次開戰，又是一場沒有結果的攻防戰。

    起初，守將還數著日子，打到天昏地暗的時候就忘了，還要現問左右，才知道又過去了幾天。

    這一天，守將一條傷臂吊在頸上，肚子罵著祝纓，嘴上罵著昆達赤，罵罵咧咧地指揮著：“蠢材！現在先別放箭，等他近了再放！這哪有準頭？！到現在還要我教這個？”

    城下響起號角，番兵再次攻城，守將又罵了起來：“就不能好好當個蠻夷嗎？你造什攻城車？”

    正在僵持時，遠遠地，大隊人馬銜枚而來。王允直有點興奮，想說話，又有點不好意思，於是戳了旁邊的人，呲牙地漏出幾個音節：“施兄……”

    施君雅心道：別，你比我年紀大。

    祝纓觀察著戰局，到雙方膠著了，才說：“擊鼓！”

    祝彤當先一騎衝出：“殺！”

    王允直和施君雅也想衝，被祝纓喝住了：“現在別去添亂！一會兒你們隨我打掃戰場！”

    桑奎早按捺不住了：“相公！我也去！”他緊隨其後，一路跑一路喊援軍到了！喊的還是雙語。

    人馬與人馬絞在一起，外行們又看不清誰是誰了。

    到半日後，殘陽如血，昆達赤才遺憾地看一眼“祝”字的大旗，下令退後二十紮營。

    ……

    刺史、守將率眾相迎，草草收拾了家的百姓們也擠出來一大群圍觀援軍。

    守將這回不罵了，笑著道謝，拍著純熟的馬屁：“不愧是相公，這的人都說，三十年前，相公威振西陲，隻要您來了，咱們就有救了！”

    祝纓道：“也是將士用命，百姓齊心。好了，閑話不提，我們先紮營。”

    刺史吃了一驚：“你不進城嗎？”

    祝纓道：“我自然要去安撫百姓，不過，大軍你這兒盛不下。接下來，各陸續會有援軍到。我要坐鎮大營。”

    當下先定營盤，再安排各軍營地，又收治傷員等，直到天擦黑，祝纓才進城與刺史、將軍一同議事。

    先則二人匯報了情況，州城抗了這久，損失不小，急需補充。不但百姓，官吏也折了不少，青壯也是。他們希望能早些把西番驅逐走，這樣才能開始恢複生產。

    祝纓道：“我已令各州府來見我了。見了再說那些。眼下幾件事——”

    本地傷兵輪休，老兵帶她的新兵。接著祝纓又給刺史分派任務，要安撫城中百姓，統計戶口、損失、剩餘的物資，好按需發放物品。在其他援軍會合之前，不能出岔子。

    刺史的胡子兩個月沒有修剪了，亂七八糟地，胡亂一捋，道：“隻怕一時難以計算。”

    “江珍、趙霽、小付……王允直你也別看著了，一起幹活！施君雅，你與林風、祝彤一道巡營去。”

    當晚，祝彤、林風帶人殺奔敵營，一陣衝殺，放了一把火，在對方反應過來之前跑了！昆達赤才說祝纓是個謹慎的人，沒想到她一來就抽了兩巴掌，昆達赤臉上火辣辣的。盛怒之下，他派兵追擊。

    此時祝彤等人已經跑遠了，追兵隻能看著隱隱的火光追著，心道：怕是追不上了，我們到城牆下轉一圈就回。隻說他們害怕，跑遠了。

    豈料中途突然響起一聲哨音，接著箭雨仿佛從四麵八方飛了過來。

    昆達赤又挨了第三下。

    他反而冷靜了下來，下令再退二十，然後放出斥侯。他也是行伍經驗豐富的人，不肯輕易就走。這座城，他已經圍了許久，就快打下了！

    他又還有另一種想法——你們都來守這了，別處就空虛了，我去搶一搶試試。

    番兵退去，城中一片歡呼，祝纓又派斥侯，得知他們並未走遠，下令盯緊。然後問將軍：“你們的俘虜，有無昆達赤王子的部眾？”

    守將搖頭：“沒有。”俘虜都很少，一般都殺掉了。

    最後是在禁軍的俘虜找到了幾個，林風與他們交談，證實了是昆達赤長子的部從。

    祝纓下令放了他們，條件是帶一封信回老家，交給大王子。

    信還是讓劉昆起草，雙語，意思比刀還鋒利：你把你爹後路給斷了，也不用幹別的，他沒了吃的，大軍得餓死。我想他死，這是肯定的，他死了對你也有好處。跟著他的各部權貴也就完球了，你正好當家做主，不受鉗製。

    對了，再給你講個故事，當年你爹是這對你大伯的，哎？你有弟弟的哦？你爹帶他在身邊，是吧？你爹要是死在戰場上，會發生什呢？

    我再教你個辦法，你如果是個好孩子，就把這信交給你爹。他一定會很喜歡你的。每一個父親，哪怕自己手足相殘，也很自信自己的兒子會聽話。

    信和人都放走了。

    信的內容，其他人並不知道，大家隻知道戰場陷入了靜默。

    年輕的將校們又坐不住了，結伴來找祝纓請戰。打頭的是金彪的兒子金大海，這小子因祖上的淵源，在祝纓麵前常多說幾句憨話。比他爹金彪多讀了幾本書，可惜這上麵沒有天份，依舊走了蔭職武將的路子。