公元前591年，楚莊王死了。在中原爭霸的舞台上，楚莊王和孫叔敖的死，就像忽然滅掉了兩支最亮的火把，整個舞台頓時暗淡下來。

    晉景公高興起來，他覺得，這是一個重回舞台中央的機會。他這幾年確實鬱悶，趙盾死後，晉國好像走了背字，眼睜睜看著楚莊王在中原大打出手，先是滅陳國，又複陳國，接著逼迫鄭文公“肉袒牽羊”，完了又和宋國鏖戰九個月，迫使宋國屈服。最讓晉景公惱火的是邲城一戰，晉軍一敗塗地。中原諸侯見風使舵，紛紛倒向了楚國。就連東方大國齊國，以及一直把楚國當做“南蠻子”看待的魯國也和楚國越走越近了。晉景公一直在等機會，如今機會總算來了。

    大臣宗伯提了一個建議，他說：“晉國要恢複霸業，應從齊、魯兩國入手，因為陳、鄭、宋三國是屈服於楚國的武力，而齊、魯隻是見風使舵。咱們應該派人去探探這兩個諸侯國的情況。”

    晉景公同意這個建議，於是派郤克出使齊、魯兩國。

    郤克是晉國大將郤缺的兒子，出身將門，素有軍功。他曾在戰場上傷了眼睛，從此一隻眼睛總是閉著，變成了獨眼龍。他因此從軍隊中出來，在朝中做了大夫。郤克這人能文能武。此次出使齊、魯，事關稱霸，很重要，所以宗伯推薦郤克擔當此任。

    郤克出使的第一站選擇了魯國。

    這個時候正是魯宣公四年。魯國從宣公二年起，推行了“稅畝製”改革，把原來的公田製改為“稅畝製”，也就是根據個人擁有的土地數量來收稅。這在一定程度增加了國家收入，不過，對於百姓並沒有多大好處。郤克來訪的時候，魯國的國力稍稍有所增強。魯宣公也想去拉拉齊國的關係，所以便把季孫行父找來商量。

    那時候，東門遂和叔孫得成都死了。魯國大權掌握在季孫行父手。季孫行父覺得，魯國可以借晉國郤克訪齊的機會去跟齊國搞好關係，因此他建議，自己也去一趟齊國。

    魯宣公自然同意。於是季孫行父同郤克結伴同行，一起往齊國而去。半道上，他們遇到了衛國大臣孫良夫和曹國大臣公子首，這兩個人也出使齊國，於是四個人匯成一路，有說有笑的往齊國去。

    幾天後，他們到了齊國都城臨淄。四路使臣下榻於國賓館，大家約定，第二天一早一同去見齊侯。

    第二天，四路使臣一起去了齊國朝堂。齊頃公一看到這四個人差點笑出來。原來，晉國的郤克是個獨眼龍，魯國的季孫行父是個禿頭，衛國的孫良夫是個瘸子，曹國的公子首是個駝背。四個人站在一起，同時向他行禮，那樣子的確很滑稽。齊頃公忍住笑，按程序接待完四國使臣。待四人退去，散了朝，齊頃公走出朝堂，便忍不住哈哈大笑起來。

    他高興了一陣，想起該去給母親請安，便折身去了蕭太夫人的宮中。進了門，他還是一臉喜色。

    蕭太夫人問：“什事，你這高興？”

    齊頃公說：“今天遇到稀奇事了，我差點沒在朝堂上笑出來。”

    蕭太夫人問：“什稀奇事，快說說。”

    齊頃公說：“晉、衛、魯、曹四國使臣來訪問，你猜，他們什模樣？一個獨眼龍，一個瘸子，一個禿子，還有一個是駝背。太滑稽了。”

    蕭太夫人也笑起來，說道：“有這巧的事情？明天我也想看看熱鬧。”

    齊頃公樂的說：“好辦。明天我安排他們去禦花園，你在賞花樓上看。保你看了樂不可支。”

    齊頃公這人喜歡開玩笑，為了增加滑稽效果，他刻意選了一個獨眼龍、一個禿子、一個瘸子、一個駝背，準備在第二天四國使臣遊覽禦花園的時候陪伴他們。

    到了第二天，四國使臣進入禦花園，四個伺候的人一起出現。獨眼龍陪著郤克；禿子陪著季孫行父；瘸子陪著孫良夫；駝背自然是陪著公子首了。

    這八個人成雙成對的在禦花園中一走起來，那樣子隨便什人看了都忍不住會笑。到賞花樓下時，忽然聽到一片女人的笑聲。四國使臣抬頭一看，見樓上一群女人笑的前仰後合，無狀無形。

    郤克眉頭一皺，問身邊的獨眼龍：“樓上是什人？”

    獨眼龍用一隻眼睛看著他說：“回大人，那中間的是齊國的國母蕭太夫人。邊上的，是她的侍女。”

    四個使臣聽了這話，全部一愣。他們相互看一眼，又看一眼身邊的伺者，一時間，每個人都是滿臉怒氣。季孫行父袖子一甩，轉身就往園外走。其餘三人跟著他，匆匆而行。陪同參觀的齊國大臣見四國使臣當場變了臉色，再看一眼樓上，也搖了搖頭。但他不知道如何勸說，隻好緊跟在季孫行父等人的身後。四國使臣就這怒氣衝衝的出了禦花園。

    四國的使臣沒有當著齊國大臣的麵發作，但是一回到住地，便聚到一起，罵起了齊頃公。

    季孫行父說：“齊侯實在無禮。居然敢戲弄我們，還叫那些婦女來評頭論足。荒唐，可惡，實在是荒唐可惡。”

    孫良夫說：“齊侯這個玩笑開大了。他這不僅是調笑我們，還是對我們四國的侮辱。”

    公子首說：“這是開國際玩笑嘛。我看他怎收場。”

    郤克說：“我們四國聯合起來，一起打他們。你們幹不幹？”

    其餘三人紛紛答道：“怎不幹呢？他竟然不把我們四國放在眼，那還不給他點顏色看看？”

    季孫行父說：“魯國是我說了算。隻要晉國出兵，我就出兵。”

    孫良夫和公子首也跟著表示，隻要晉國牽頭，他們就鼓動本國出兵。四個人就這說定了。

    當天下午，四國使臣一起去向齊頃公辭行。齊頃公這才發現，他的玩笑開過火了。但是事情已經出來了，他也不想做什補救。他覺得，魯、衛兩個小國根本不用在乎。晉國雖然是大國，但這幾年被楚國連連挫敗，不必多慮。至於曹國，更不用提了。於是等到使臣們一走，他就把這件事丟在腦後了。

    郤克回到晉國就請求晉景公出兵伐齊。晉景公有點猶豫。士會勸阻說：“齊侯可能還有一層意思，他這是向我們示強。”

    郤克說：“不管他是開玩笑，還是示強。總之，辱我使臣，就是辱我國家。咱們決不能無動於衷。”

    晉景公擺擺手說：“此事暫緩，等待時機吧。”

    公元前5**，魯宣公死了，他的兒子即位，即魯成公。魯成公年輕氣盛，加上季孫行父的鼓動，於是決定，不跟齊國來往，去跟晉國結盟。

    齊頃公為了這個事情，向魯國用兵，魯國向晉國求救。齊頃公打下了魯國兩座城後，並沒有長驅直入，而是抽身回來，接著又去打了衛國。孫良夫帶兵迎敵，結果大敗。衛國也派人來向晉國求援。

    魯、衛兩國先後來求救，再加上郤克不斷的鼓動，晉景公遂決定向齊國用兵。他們找了兩個理由，一是齊國侮辱四國使臣，再一個是齊國侵犯小國領土。

    公元前5**6月中旬，晉軍以郤克為主將，韓厥、欒書為副將，率領八百輛兵車，浩浩蕩蕩的出發了。同時，他們還通知了魯、衛、曹三國，魯國季孫行父、衛國孫良夫、曹國公子首都按照當初的約定帶兵前來。四國兵馬匯合一處，隊伍氣勢龐大，綿延三十餘。

    6月16日，四國聯軍走到齊國一個叫做鞍（又寫做，今山東曆城縣，故而史稱“之戰”）的地方。此時天色已晚。郤克叫兵馬安營紮寨，休息一晚，明日繼續前進。

    6月17日清晨，四國兵馬早早起來，喂飽了馬，吃飽了飯，正準備繼續行軍，有探子來報說齊國兵馬到了。

    郤克大吃一驚，心想，齊國軍隊怎會突然出現呢？但是形勢緊急，他顧不得去多想，當即下令，全軍出寨迎敵。