伍子胥和伯嚭回國後，經常在一起琢磨一個問題：吳國自從有了孫武，越來越厲害了，但吳王闔閭卻一直不提打楚國的事情，這如何是好呢？

    就在他們發愁的時候，蔡國和唐國的使臣跑到吳國來求救。他們說，楚國令尹囊瓦率領大軍正在攻打蔡、唐兩國，請吳王趕快發兵援救。伍子胥和伯嚭聞訊大喜，機會終於來了。兩人不約而同的湊在了一起，他們決定一起去見闔閭，鼓動他向楚國用兵。

    至於闔閭是否同意出兵，這先按下不表。先說說囊瓦為何要去打蔡國和唐國。

    這場戰爭的起因說來有點可笑，最初的導火索竟然是一件衣服和一匹馬。

    早在公元前510年的時候，蔡昭侯和唐成公這兩位諸侯一起到楚國去進貢。蔡昭侯有兩件銀鼠皮衣，他給楚昭王進貢一件，自己留了一件。唐成公有兩匹千馬，他給楚昭王進貢了一匹，剩下一匹自己留著了。

    囊瓦（字子常）素來貪財，他經常勒索那些屬國諸侯。歸順楚國的那些小諸侯都被他勒索過。蔡昭侯和唐成公進貢的事情很快被囊瓦聽說了，他心饞得直癢癢。於是他便派人向蔡、唐兩位諸侯索要他們留下的銀鼠皮衣和千馬。蔡昭侯和唐成公都是舍不得，同時，他們也因為囊瓦這種公開索要的這種行為而看不起囊瓦。

    蔡昭侯說：“這就是大國的令尹，簡直是無恥之極。一點顏麵都不顧了。把我們當成什了？”

    唐成公說：“這已經不是第一次了。我聽說，凡屬楚國的小諸侯，差不多都被囊瓦勒索過。”

    蔡昭侯憤怒說：“我偏不給他，看他如何。”

    唐成公也說：“蔡侯敢為，我何嚐不敢？咱們就臊一臊他。也讓他知道，咱們雖然是小國，也是天子封的諸侯，也有起碼的尊嚴。”

    蔡昭侯說：“你說的對。這一回，咱們就替小國諸侯們爭一口氣。”

    商量已定，兩人就拒絕了囊瓦的手下。

    囊瓦覺得大失顏麵。他想整治蔡、唐兩個諸侯。那時候，楚昭王還小，楚國的大權掌握在囊瓦手。他幾乎可以為所欲為。囊瓦對楚昭王說：“我得到消息。蔡國和唐國私下勾結吳國，他們準備襲擊楚國。我看了，隻要把這兩人關起來，他們的陰謀就不能得逞。”

    楚昭王沒有決定權，囊瓦怎說，他都答應。於是囊瓦便將蔡昭侯和唐成公軟禁在楚國。這一關，就是三年。

    唐成公的兒子見父親老不回來，便派人到楚國去打聽。結果讓他又好笑又好氣，原來就為了一匹馬。他趕緊派人把父親留下的千馬送到楚國，交給了囊瓦。

    囊瓦得到了唐國的千馬，就對楚昭王說：“唐國是個小國，翻不起多大波浪。再說，唐國的國君關了三年。他已經悔改了。我看，把他放了吧。”

    楚昭王照樣是沒意見。唐成公就被放了。蔡昭侯也學著唐成公的樣子，叫人把留下的銀鼠皮衣拿到楚國來送給囊瓦。就這樣，囊瓦也把他放了。

    蔡昭侯的性格比較剛猛，他離開楚國的時候，發誓說：“我不報此仇，絕不再來楚國。”

    就因為這個，蔡昭侯一回到蔡國，馬上就派人到晉國去搬兵。

    晉定公聽了蔡國使臣的講訴，大罵囊瓦無恥。楚國一直是晉國的宿敵，蔡昭侯主動來找晉定公打楚國，他當然願意。但他也知道，楚國不是那好打的。怎辦呢？晉定公與大臣們商量出一個辦法，那就是，把此事報告給天子周敬王，請天子出麵，號召中原諸侯共同懲罰楚國。

    晉國使臣先去了洛邑，憑三寸不爛之舌說動了周敬王。然後他又馬不停蹄的奔走於列國諸侯之間，用了近乎一個月的功夫，中原大部分都同意出兵。

    公元前507年，也就是周敬王14年，晉定公以天子周敬王的名義，傳檄四方，號召中原諸侯聯合起來，共同伐楚。中原諸侯都恨楚國，所以這個號召很快得到了大家的響應。到了約定日期，一共來了十八國諸侯。這十八國諸侯是晉、齊、魯、宋、蔡、衛、陳、鄭、曹、許、莒、邾、頓、胡、滕、薛、杞、小邾。這其中有些小諸侯國曾經是楚國的屬國，都被楚國令尹囊瓦勒索過，他們也想借此機會出一口惡氣。

    晉定公作為盟主，帶領大家歃血為盟。周敬王的特使劉卷，代表天子做了講話。劉卷曆數楚國不尊王室，欺負諸侯，擾亂天下的種種罪行，鼓動大家戮力同心，一時間，士氣高漲。

    之後，晉定公委任的聯軍主帥晉國大將旬寅走上台來。這他旬寅雖是將門子弟，但是卻並沒有打過什硬仗，不過是世襲將軍，他看著十八國諸侯旌旗獵獵，陣容龐大，心中立刻膨脹。旬寅氣勢恢宏的說：“如今，上有天子詔命，下有列國諸侯齊齊而聚。此番同心協力對付楚國，不愁不勝。”

    旬寅的講話又獲得了一陣迎合。十八國聯軍就這樣信心滿滿的出發了。

    蔡昭侯是這次大規模軍事行動的倡導者，他自告奮勇做了十八國諸侯的先鋒官。一路上，逢山開路，遇水搭橋，可謂是不遺餘力。諸侯們都稱讚他勇猛。

    不過，在旬寅眼中，蔡昭侯根本不重要。一則旬寅有點自大，二則蔡國太小，蔡昭侯雖是一國之君，但又是他手下的先鋒官。所以旬寅麵對蔡昭侯時候總是擺出一副高高在上的樣子。這讓蔡昭侯心很不舒服。不過，蔡昭侯也不傻，他知道要依靠晉國來對付楚國，隻能忍氣吞聲。