實際上，闔閭也想打楚國，隻是他要從國家利益的角度來考慮問題，而是不像伍子胥和伯嚭那樣，心懷仇恨，火燒火燎的。他一直很謹慎。闔閭認為，以吳國的實力，完全可以和楚國一戰。他唯一擔心的就是楚國的屬國太多，他怕遭到群起而攻之。而今，十八國諸侯伐楚這件事情讓他看到，楚國確實弄到眾叛親離的地步了。戰機就在眼前。

    等到孫武來了，闔閭立刻招呼他就坐。然後叫伍子胥把進攻楚國的利弊說了一遍。完了，他問：“孫將軍，你怎想？”

    孫武說：“囊瓦正在打蔡、唐兩國，楚軍的精銳差不多都被他帶出去了。郢都空虛。這是一個絕好的戰機。”

    闔閭說：“既然孫將軍也同意打，那，咱們就商量一下打的辦法。”

    伍子胥想說話，闔閭用手製止了他。然後點名叫孫武說。孫武想了想，然後說：“我提一個辦法。然後大家一起來完善。”

    伍子胥說：“孫將軍快說。”

    孫武說：“楚國地域遼闊，兵力和物資都很充足，不能和他們打持久戰，也不能把自己陷進去。要打，就得出其不意掩其不備，速戰速決。”

    闔閭點頭說：“你說的對。請問，戰策如何？”

    孫武說：“分兵兩路。一路以援救蔡國為名，沿淮河北上，先解蔡、唐之圍，再合吳、蔡、唐三國兵馬，從東北向西南急進，以出其不意之勢，迅速拿下楚國北麵的三個關隘大隧、直轅、冥阨，然後繞過大別山，直抵漢水北岸，逼近郢都。”

    孫武一口氣講完，停了一下。伍子胥急切的問：“還有一路呢？”

    孫武說：“另一路從南向西打，破青苔關和鬆子關，經深山密林向漢水挺進。兩軍在漢水會師，然後總攻郢都。這南北兩路可以遙相呼應，成夾擊之勢。”

    闔閭拍掌說：“孫將軍真神。就這打。”

    伍子胥也說：“此計甚妙。”伯嚭也跟著附和起來。於是一個進攻楚國的策略就這定了。

    孫武說：“楚國北部地廣人稀，防守薄弱。我們把兵力集中在北麵，楚軍主力必然向北調動，然後我南路軍可以趁虛而入。南北同時受攻，楚國人必然首尾不能兼顧。”

    伍子胥補充說：“北路軍進攻的時候，不要一味向前，應該或進，或停，或退，這樣一來，楚國人必然被迷惑，他們定會兩麵應付，疲於奔命。”

    闔閭說：“具體的作戰，你們再仔細商量商量。明日我們幾個再拆分一下，務必做到滴水不漏。”

    公元前506年，闔閭親自掛帥，任命孫武為大將，伍子胥、伯嚭為副將，令闔閭的胞弟夫概為先鋒，發水陸之師3萬餘人，分南北兩路先後開拔。就此挑起了吳、楚大戰。

    北路軍是主力，由闔閭坐鎮，孫武和伍子胥指揮。向蔡、唐兩國進發。南路軍由闔閭的胞弟夫概率領，直撲楚國的青苔關。

    且說闔閭這一路。他們一路走一路散布消息，隻說是為救蔡、唐兩國，要驅逐楚軍。十日後，北路軍進入蔡國。楚軍連戰皆敗。

    囊瓦被打了個措手不及。他見吳軍來勢凶猛，且自己又兵於蔡、唐兩地，料想不敵。於是他便迅速收攏了兵馬，同時放棄了占領的幾座小城，急忙向回撤。吳國軍隊隻用了三五日的時間，便收複了被楚軍占領的城池。

    蔡昭侯和唐成公帶著禮物來迎接闔閭，殺牛宰羊，大犒三軍。闔閭叫他們調集全國的兵馬加入到討伐楚國的序列中，這兩個國君欣然同意。於是，吳軍休整一日。孫武合三國之兵，以急行軍的速度殺向了楚國的大隧。

    正如孫武說預料的那樣，楚國人根本沒想到吳國會進攻楚國，因而大隧、直轅、冥阨三道關隘防守鬆懈，吳、蔡、唐三國兵馬不費吹灰之力就破關而入。

    三國大軍長驅直入，進抵淮汭（今安徽鳳台）後，孫武下令舍舟登陸。行軍路線改為向南。

    伍子胥問：“吳軍善於水戰，為何棄舟楫而走陸路？”

    孫武說：“兵貴神速。我們應該選擇楚國人想不到的路線。這叫出其不意。逆水行舟，速度太慢，這等於給楚軍留下了調動和設防的時間，那就談不上襲擊了。”

    伍子胥笑道：“將軍果然會用兵。”

    聯軍進入楚國北部後，一路斬關奪隘，所向無敵。孫武早就訓練了一支由500個大力士組成的先鋒營，專門用來攻城和搶關。還訓練了一支3000人的快速穿插部隊，用以包抄迂回。這3000人各個精壯，腳力非凡，善於奔跑。能夠配合500大力士兩麵夾擊。孫武用這3500人打前陣，大軍跟進支持，連續打下了大隧、直轅、冥阨三個關口。（皆在河南、湖北兩省交界處）

    囊瓦慌忙派楚將沈尹戎去阻截，沈尹戎連戰失利，節節敗退。聯軍乘勝直趨，深入楚國腹地，十日之內，進抵漢水東岸，實現了對楚國的戰略性奇襲。

    此時，南路軍按期到達漢水東，南北兩路大軍會合，聲勢愈發浩大。

    兩日後，囊瓦親自率領楚軍主力前來，孫武避其鋒芒，主動從漢水東岸撤退。囊瓦認為，吳、蔡、唐三國聯軍長途奔襲，已成強弩之末，於是率軍直追，直至柏山、舉水一帶。

    公元前506年，農曆11月18日，吳、蔡、唐聯軍停止後退，與楚國大軍隔著舉水形成對峙。至此，囊瓦已經中了孫武的誘敵之計，隻是他渾然不知。

    就在兩軍對峙期間，郢都發生了政變。這個政變是由囊瓦集團內部分裂導致的，由於囊瓦多年專權，不得人心。再加上他生性多疑，不信任別人，所以在吳國軍隊連續取勝的形勢下，反對囊瓦的勢力乘機在起事，把留在朝中的另一部分囊瓦的勢力給鎮壓了。

    消息傳來，囊瓦心神大亂。他現在是進退兩難。進不能勝，退將全線崩潰。最讓他頭痛的是，他手握重兵卻不能抽身回去平叛。

    吳軍先鋒夫概見孫武按兵不動，焦躁起來。他跑去向吳王闔閭請戰說：“子常（囊瓦字子常）向來不義，其部下沒有幾個願意為他賣命的。現在楚軍觀望不前，說明他們有心無力。我們應該抓住戰機主動出擊。必能一舉擊潰他們。”

    闔閭說：“孫將軍有令，任何人不得擅自出擊。你也知道，孫將軍號令嚴肅，你退下吧。”

    夫概在這次出征前沒有撈到主將的位置，而且地位還在伍子胥之下，心本來就不舒服。一路上，他又見闔閭對孫武和伍子胥言聽計從，更是不服。回營後，他對部將說：“戰機就在眼前，我身為先鋒，就應見機行事，不必等待命令。諸位將軍立刻回營去準備，馬足草料，士兵吃飽。今晚，隨我偷襲楚營。”

    當晚，夫概率領本部5千人馬偷偷過了舉水，向楚軍發起了猛烈的襲擊。囊瓦毫無準備，楚軍頓時大亂。黑夜中，囊瓦無心戀戰，帶著少部分兵馬隻顧逃命。主帥一逃，楚軍更加混亂，就這被夫概的五千人馬衝的潰不成軍。