初秋，揚州正陰雨連綿。

    周誌方一襲白袍正斜靠在廊下的軟榻上讀鐸澤的來信。鐸澤把自己在邊境作戰的情形一一告知，字行間抑製不住的得意和喜悅讓周誌方忍不住微笑——畢竟年少氣盛，在自己麵前忍不住露了尾巴。但周誌方並不反感，他由衷的為鐸澤高興。

    瓦上的雨聲漸大，仆人端了藥過來，提醒周誌方該吃藥了。周誌方喝了藥，起身回屋給鐸澤回信。剛提筆寫了幾行字，兩位下屬急衝衝的跑來顧不上行禮：“大人！嘉濟渠潰堤了！死了上百人！”

    “什！”周誌方騰的站起來，眼前發黑，胸口一陣氣血翻湧。定了定神，周誌方搖搖腦袋，丟下筆，快步跨出去：“走！邊走邊！”

    兩個人邊走邊語無倫次的，總之就是正在修建中的嘉濟渠昨日突然潰堤，把正在堤外夯土加固的幾百名人衝散了，一些人被跨塌的石條泥土埋了，一些人被水流衝擊撞上了岩石，具體傷亡情況還不清楚。

    周誌方趕到衙內匆匆看了一遍嘉興縣上報的急報，迅速做出幾項安排，交代下去之後自己換了衣服帶著幾名隨從火速趕往嘉義。

    嘉濟渠在嘉義縣境內，與邗溝相通，年久失修，早在淮南水災之前就潰了堤，橫流的河水淹沒了地勢低窪的大片良田，也造成邗溝納水不足，大船無法通行，形成江南至淮河的瓶頸。由於此處決口大，一直未能重修，兩千多名災民不得不背井離鄉，而淮南大災之時此處災情更甚。

    災後重建時，有人不讚成重修此處，一方麵耗費頗大，另一方麵此處百姓幾年前就疏散到周邊各縣安穩下來，修複此處並不是迫在眉睫的事，可以緩一緩。

    但周誌方仍然堅持修複潰堤，一來可以解決邗溝水流不足難題，提高江南至淮河的通行能力；二來上千畝的良田可以複耕。而且他知道，正因為修複難度頗大，所謂“一鼓作氣，再而衰，三而竭”，如果錯過這個時機，要想朝廷再花大力氣來單獨修堤又不知何年何月了。

    潰堤地點離揚州府有一的路程，盡管周誌方一路上恨不得能飛起來，到達時依然已黑盡。

    黑暗中燃著幾堆大火，星星點點的火把在黑夜遊移。一排排蓋著草席的屍體擺在臨時平出來的空地上，一些人跪在屍體前痛哭，一些人在燒錢紙，一些人還在亂石淤泥打撈屍體。嘩嘩水聲、哀哭聲和吆喝聲在沉沉的黑夜回響。

    看著眼前的景象，周誌方覺得雙腿重如鉛，久久邁不動步，就這定定的站著。湯懷民走上前來要行禮，周誌方擺擺手止住，聲音黯啞道：“為什會這樣？”

    湯懷民垂著頭：“決口處常年水流衝刷，底下堆積的都是軟泥。工頭們為了趕工期，沒有深挖就草草壘起了堤。表麵看暫時堵住了，實則根基不穩。河水蓄起來後壓力越來越大，突然之間就擠跨了剛築的堤。堤底下夯土的人來不急撤，死了一百四十五個，還有二十一個沒找著。”

    周誌方憤怒之極：“工頭們為了趕工期？這重大的工程，揚州府、嘉義縣派來監工的官員幹什去了？！沒有一個人把關嗎？！還有你！”周誌方手指發抖地指著湯懷民：“你是全權負責督辦！我多少次提醒你這是重中之重，讓你親自來督工，可你究竟在幹什？一百多條人命，這是兒戲嗎？！”

    湯懷民跪下叩頭，黯然道：“屬下知罪，有負大人厚望，屬下甘願領罪。屬下唯一的請求就是讓我處理好後事，送這些枉死的人走好，算我最後能為亡者所盡的一點微薄之力吧。”

    湯懷民愧疚而絕望的態度讓周誌方滿腔的怒火冷卻下來。

    自接手重建以來，湯懷民跑遍了揚州境內每一處複建之地，沒日沒夜的操勞讓他形銷骨立，他的辛勞與功績有目共睹，可這場災難將徹底毀了他的一切。這一刻，惋惜、悲哀、心痛種種情緒讓周誌方心五味雜陳。

    周誌方歎了口氣，扶起湯懷民：“我答應你。盡人事，聽命吧。”

    幾日後，嘉義災情的奏報火速送達朝廷，引發又一場幾乎一邊倒的朝堂危機。