幾日之後陸肖廷到達嘉義。

    周誌方帶領揚州府一幹官員迎接他。寒暄幾句後，周誌方立刻領著他到了潰堤事發地現場察看，指著潰堤處衝毀的大片農田詳細的向他闡述重修嘉濟渠的必要性和可行性。

    回到嘉義縣，周誌方率眾官員給他接風洗塵。看著桌子上清清淡淡的幾個菜肴，陸肖廷不禁懷疑周誌方是不是仗著聖寵不把自己放在眼，心很是不快。

    周誌方端起酒對陸肖廷道：“陸大人，因我等失職，連累大人一路辛勞至此。這杯薄酒是我謝罪之酒！”徑直仰頭幹了，也不管陸肖廷喝沒喝，然後滿上第二杯酒：“陸大人，誌方有負聖恩，有負於枉死的百姓，我甘願受罰。也許今後我難有再與大人共飲之時，這杯酒我敬大人！”陸肖廷還是沒端杯。

    第三杯酒斟滿，周誌方麵色已微微發紅，雙眼卻滿是懇切之情：“陸大人，嘉濟渠重修之事朝堂上頗多爭議，我自是毀譽由人，無需計較。但對於經營江南來，修複嘉濟渠、打通邗溝與江南運河至關重要！此次潰堤是我等無能，但此策本身並無問題。無論我的罪過有多大，誌芳隻望大人據實奏報。不論何人來修，隻要朝廷能續修此渠，誌芳將永世銘記大人恩德！這杯酒是誌方謝過大人！”

    三杯酒連著幹完，病後未愈的周誌方再也受不住，劇烈的咳嗽起來，兩個官員趕忙遞過絲帕，又幫他撫背順氣。桌上一眾官員默不作聲，臉上的表情糾結而難堪。

    湯懷民緩緩站了起來，長身跪在陸肖廷桌前平靜道：“陸大人，我是主管揚州修堤的主官。這件事與周大人毫無關係，是我貪功瀆職所致，我甘願伏法，隻求大人如實稟奏聖上。嘉義修堤是周大人力排眾議定下的，可他不是為了所謂的樹政績。周大人為江淮重建殫精極慮、功績斐然！他不需要再錦上添花！大人清楚，修堤之功不在當下而在長遠，相反風險很大。此時力主修堤是緣於周大人一心為國為民的胸襟和氣度！”

    湯懷民越越激動，乃至聲音哽咽：“我愧對朝廷，愧對嘉義百姓，更愧對周大人的信任！周大人是我一生中見過的最好的官員，我從心敬佩他，跟著他做事哪怕肝腦塗地我也願意！隻求陸大人如實稟報！”

    其他官員見狀也紛紛下跪求情。好不容易止住咳嗽，周誌方喘著氣皺眉道：“幹什？都起來！有罪無罪隻有三司裁定，你們添什亂？快起來！”

    眾人站起來卻沒有入座，神色複雜的看著陸肖廷。“站著幹嘛？快入座，趕緊吃了飯好散了，明日還有很多事要做！”在周誌方再一次勸下，眾人坐下端起碗開始埋頭吃飯。

    周誌方坐在陸肖廷的下首，神色如常的給陸肖廷布菜，歉意道：“陸大人，莫見怪。他們跟著我這久，難免維護我，但絕無幹預司法、因私廢公的想法。還望大人海涵。”

    陸肖廷笑了笑：“他們的心情我理解，周大人的想法我也理解。”

    陸肖廷猶豫了一下，放下筷子語重心長地對周誌方勸道：“周大人，恕老夫直言，這件事爭議確實很大。稍有不慎，周大人如花似錦的前程可就折了進去。周大人少年得誌，可宦海凶險，凡事還需徐徐圖之，急於求成於你不利啊。”

    周誌方淡然道：“誌方謹記大人教誨。我初入仕時，父親曾贈給我八字‘臨難不避、履險不懼’。人生苦短，若白雲過隙，俯仰無愧於地就行。該我擔的罪責我絕不推諉，眼下，唯望大人能據實上達聖聽，其餘的全憑聖裁。”

    是夜，陸肖廷在嘉義驛館久不能寐。

    他原以為這趟差事簡單，可現在看來太不簡單。對於嘉濟渠他原本抱著想放棄的打算——畢竟反對聲音太大，耗資巨糜，又出了這大的簍子，要停下來的理由太多，可要堅持重修卻隻有一個理由——長遠來看對國家非常有利。然而嘉濟渠潰堤多年無人過問，邗溝水淺影響航行久已有之，卻從未有人想要解決。固守現狀無功也不會有過，想要打破現狀卻往往會碰得頭破血流。一個人幹事，一堆人挑刺，更何況反對的人抱有不可告人的險惡用心，趟這樣的渾水要擔的幹係可想而知。但周誌方服了他，或者感動了他，所以他為如何服聖上和一眾反對者發起愁來。

    陸肖廷在嘉義待了三，每領著周誌方四處勘察，不僅調查清楚了潰堤的原因，還對修複潰堤和重新規劃水網提出了很好的策略，讓周誌方如獲至寶。

    第四日剛亮陸肖廷就動身返京，周誌方為他送行。

    陸肖廷看著臉色憔悴的周誌方有些心疼，拍拍周誌方的肩讓他保重身體，並承諾一定會竭力爭取嘉濟渠早日複工。