寧川城的消息陸續傳來。餘揚戰死，城破之時周承平在城樓上自焚而死——他不願自己的屍骸被西夏人褻瀆。西夏人為泄憤，大肆屠城，血流成河，宛如煉獄。

    十日後，多鐸到達蕭關。

    兩日後，兩路援軍終於陸續到達。北路援軍前鋒的是中郎將戚風，戚風是戚貴妃的堂兄，武藝出眾，年輕得誌，素來驕橫。戚風策馬跑進軍營，下了馬疾步闖進軍帳，一見多鐸他們就罵道：“你們的腿還跑得真快啊。寧川州這快就丟了，你們不以死謝罪，跑到這來當縮頭烏龜嗎？”

    也是，他領兵多年，從未上過戰場，好不容易有個大顯身手的機會，一心想救寧川州於危難之際，好立下顯赫戰功，免得別人一到晚總是在背後嘀咕他是靠了戚貴妃才有今。可未曾想到，尚未與西夏一戰已經先落了個敗局，心窩火是難免的。

    戚風這幾句話瞬間點燃多鐸他們的怒火，幾個人霍地起身怒目相向，恨不得在戚風身上戳幾個洞。

    多鐸冷冷道：“你們的腿還真是慢啊。我們苦戰半月也不見援軍的影子，你們裹了腳嗎！？”

    “你！”戚風被噎得惱羞成怒，指著多鐸恨恨道：“打了敗戰你還有理了！一會兒驃騎將軍就到了，我看到時你怎狡辯！”完，揚長而去。

    蕭關守將徐明歎了口氣，勸多鐸：“與他爭辯無宜。倒是一會兒在驃騎將軍麵前怎你可得三思而行。朝廷旨意下來之前，你最好不要惹怒他。這些君王身邊的近臣怎會體恤我們守邊將士的苦處。明哲保身吧，這頭要是被冤枉砍了可不能重新安上去。”

    多鐸黯然道：“謝將軍提醒，多鐸明白。”

    隔日，兩路援軍抵達，統兵的都總管把多鐸叫到軍帳詳細問了西寧戰事的情況，多鐸盡量平靜的陳述了整個戰事的始末。聽完陳述後，兩位將軍沉默不語，多鐸看得出這兩位有些心虛和忐忑。最後，這兩位將軍倒沒有祭起軍法把多鐸他們立即下獄，而是讓多鐸領著餘部等候朝廷裁決。

    其實，這兩路援軍也覺得“冤”。由於朝廷出兵馳援的命令來得非常突然，十萬大軍要出征，光是糧草、馬匹等等物資就花了數才勉強湊齊。行軍途中又連降暴雨，道路泥濘，雨具匱乏，無數士兵生病，輜重部隊更是遠遠掉隊，導致部隊補給跟不上，不得不停下來等。貽誤軍機之罪誰都擔不起，眼看著平時威風凜凜、衣甲鮮明的精銳之師被折騰得快潰不成軍，兩位將軍心急得不得了，可毫無辦法。所以，此時他們心也沒底，不知道朝廷能不能體諒他們的難處而網開一麵。

    寧川城失守的奏報傳到朝廷，這個災難性的消息再次讓朝堂爭論得沸反盈。

    有主戰的，有主和的。主戰的認為必須再調集全國兵馬與西夏死戰，否則遺禍深遠；主和的則認為目前國力空虛，若與西夏言和可得喘息之機，日後再圖收複失地。

    當然，兩派誰也服不了對方。主戰的罵主和的是買國求安樂，主和的譏笑主戰的:寧川苦戰結果又如何？

    肅親王和周禦史卻都沒有進言，沉默以待。

    龍椅上的老皇帝也一言未發。江淮大災、西線戰事，一個接一個的噩耗讓他身心俱疲，他不得不承認自己已經快要不堪重負了。

    老皇帝揮揮手，宣布明日再議，索然離開。

    回到禦書房，他讓人點了冰片醒腦，呆坐了半響，覺得自己緩過神來了，才命人請了數位心腹大臣來商議此事。

    片刻，李雪淵和兵部侍郎等人來到禦書房，隻見老皇帝麵色威嚴端坐案後，莫名有一股凜然之氣。

    行了禮之後，老皇帝賜座。待眾人坐下，他以一種不容置疑的口吻道：“朝堂上有人主戰，有人主和。但在朕的心從未有過‘主和’二字。土地，乃國之根本。大宋的每一寸土地都是祖宗用命換來的！如有寸土丟了，朕有何臉麵去見列祖列宗！所以，這一戰不容爭議。”

    眾人立刻跪下：“臣等誓死捍衛大宋疆域！”

    老皇帝平複了一下過於激動的呼吸，道：“這一戰已如箭在弦上，餘下的難題是如何打贏的問題。朕想聽聽諸位的看法。”

    兵部侍郎斟酌著開口：“西夏早有狼子野心，圖謀已久。雖然寧川周大人早有研判，但苦於我朝府庫空虛，應對不足，導致寧川失守。今日西夏來勢洶洶，氣焰正盛，要阻止西夏必要舉國家之全力方可與之一戰啊。”

    提起寧川，老皇帝歎了一口氣：“西夏早有犯我之心，可江淮大災所耗巨糜，全國財力吃緊，朕總想等緩一緩再來抵禦西夏。可未曾想到西夏悍然進犯，應對確實倉促，寧川城周大人和餘揚將軍死得可惜啊。”

    李雪淵勸道：“聖上，周大人和餘揚將軍為國盡忠，死得其所，是我大宋英烈，望聖上節哀。”

    老皇帝點點頭：“的是。逝者已矣，生者當以英烈為楷模，勢必血洗西夏以慰英靈！申大人不必憂心，朕自會舉全國之力為之一戰。但朕擔心的是西夏鐵騎究竟有多強？我們能否扭轉一路退敗的局麵？”

    兵部侍郎思索了一下，心翼翼回答道：“西夏雖然猖狂，但並非無敵。中原與外族爭鬥自古有之，西周滅於戎狄，可先秦蒙恬能逐戎狄北遷。所以，關鍵在於選將。戰機稍縱即逝，陣前戰事瞬息萬變，西線離國都萬，勝負全憑將帥自主。要想取勝，主帥必須富有謀略且殺伐果斷。”

    老皇帝問：“那你可有合適的人舉薦？”