第五紀1331年，古老的靈魂再次歸來。

    北大陸在蒸汽機的轟鳴聲中繼續打磨屬於文明的瑰麗寶石，而南大陸在殖民戰爭的肆虐和打擊邪神信仰的日常循環糜爛，仿佛狂暴海隔絕的不止是現實中的航線，而是一整個時代。

    報紙的文字講述著，一邊是文明和先進，一邊是野蠻和落後。

    拯救者和征服者的故事總是那受歡迎。

    至於那些被文字一筆帶過的故事背景，當然隻能是故事背景。

    觀眾，從不在乎。

    ……

    東拜朗，洛卜洛城的金獅鷲莊園，正在舉行一場宴會。

    為了一場勝利。

    舞會的主人是諾曼將軍。

    諾曼·哈森，魯恩王國大貴族尼根公爵的後輩，軍方真正擁有實權的大人物。

    沒有之一。

    由他組織這次宴會，黑夜教會的“女神之眼”伊麗婭，風暴教會的狂暴海海域大主教斯坦利收到邀請後，都決定親自出席。

    這兩位負責南大陸事務的教會高層參加這場宴會，不完全是因為諾曼將軍的身份。

    而是這場宴會是少有邀請南大陸本土上層階級的那種。

    身負傳教重任，他們不會錯過這種雙向接觸的機會。

    殖民戰爭讓他們的位置太高、太高，這樣非常不利於傳教，會在民眾間製造源源不斷的阻礙。

    他們需要主動從高處走下來，自上而下傳播神的福音。

    這樣的機會不多。

    願意給、且能給這些南大陸“土著”體麵的魯恩紳士實在太少，太少。

    不是沒有聰明人想要討好教會。

    來自魯恩一方，來自本土勢力，來自其他隱秘勢力的都有，但歧視乃至蔑視就存在於人們的舉手投足間，存在於人們習以為常的一言一行。

    既不會消失，更難以隱藏。

    由他們創造的機會，根本不是機會。

    因此，來到金獅鷲莊園和幾位重要人物打過招呼後，他們就各自去往適合自己參與的社交圈子，主動與每一位賓客“親切”交流。

    斯坦利的目標主要是軍閥和商人圈子，而伊麗婭的主要目標是學者和貴族圈子。

    經由提前安排好的“中間人”，因他們的身份引發的隔閡和拘謹很快被消化，精心準備好的話題總是讓交談自然而流暢。

    一切都像計劃中那樣順利。

    他們隻需要出現，接話，然後表達善意，就能達成大部分目的。

    但人群穿一身樸素教士袍的“女神之眼”伊麗婭卻有些奇怪。

    如果現場有那些高靈感途徑的半神，就會發現她臉上還有另一張臉。

    那是一個靈。

    外形似蛇，長著一顆碩大的翠綠獨眼。

    它眼中映照著宴會邊緣三個談笑的年輕人。

    兩男一女。

    佩戴半臉層疊黑紗的少女，穿著一身明顯是第四紀拜朗帝國風格的銀灰色華貴禮裙，而她對麵分別是金發棕瞳和黑發褐瞳的兩位男士。

    他們雖然看起來年輕，卻都穿著肩章耀眼的將官製服，明顯身份不簡單。

    少女就是戴安娜。

    此時的她看上去是16、7歲的年紀，美麗且高貴，已經被證實是擁有拜朗王國公主身份的靈教團皇室派高層。

    更有不知真假的傳聞，說她是一位活過漫長歲月的不死者，很可能是一位第四紀拜朗帝國的公主。

    無論是哪一點，都讓她擁有特殊的價值。

    這種價值正在被需要、被使用。

    真正吸引到伊麗婭的，也是她這份構成複雜的價值。

    被獨眼的蛇形靈體注視，他們原本正常的、和諧的對話在伊麗婭耳邊，完全變成了另一種畫風。

    金發將官明明是在誇讚戴安娜的裙子，伊麗婭聽到的卻是：

    “你真的1000多歲了嗎，為什不是半神也能活這久，還能保持這年輕和美貌的狀態，能告訴我嗎？”

    戴安娜禮貌感謝的簡潔回複也發生變化：

    “做夢也要有個限度吧，長生哪有這容易，不是艾格斯後裔，不是‘收屍人’途徑，還是建議你喝瓶‘吸血鬼’魔藥比較快。”

    似乎意識到同伴的意圖，那位黑發將官岔開了話題。

    他明明是說要將一條來自第四紀拜朗皇室的寶石項鏈贈送給戴安娜，並邀請她參加探討第四紀曆史的文化沙龍，卻在伊麗婭這改變了內容：

    “我知道你想要什，隻要你幫我找到那些被隱藏的寶藏，我就引領你進入魯恩王國的上層圈子，並以家族名義為你擔保，力量，身份，地位，都不是問題。”

    戴安娜婉拒項鏈，卻願意參加沙龍的回應更有意思。

    “原來掘開祖母陵寢，取走陪葬品，還將他們放入博物館展覽的是你，還真是會找人啊……來來去去全是空話，半點幹貨沒有，你們這些總是自作聰明的小家夥，難道就看不出我陪你們演戲很無聊嗎？”

    每一次交談都是這樣的……不同。

    獨眼蛇靈的能力似乎不是讀心，這些話語前後的關聯很微妙，似有似無，更像是某種極具主觀臆測的翻譯或模擬。

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    而全程旁聽這場交談的伊麗婭並沒有實際參與。

    她能看出戴安娜是在“釣魚”，也猜到自己就是對方眼中的“魚”之一，又或許是反過來，不管是哪一種，她都選擇了不回應。

    不是戴安娜沒有價值，而是她還需要打磨。

    某種無言的默契，讓她們在這場宴會中沒有交集，隻有擦身而過。

    第一次接觸黑夜教會的嚐試，戴安娜收獲了無視。

    ……

    西拜朗，哈加提王國西南邊，接壤達廷巴克圖沙漠的地方有一座邊城，名為利塔巴。

    偏遠和荒蕪就是對它最準確的描述。

    在第四紀時，達廷巴克圖沙漠是拜朗帝國處刑流放罪人的地方，存在許多危險的神秘區域和超凡生物。

    利塔巴是負責看守的門戶之一。

    “冥皇”賜予了看守者們號令亡靈軍團的權能。

    既負責處刑，也負責接引。

    傳聞，達廷巴克圖沙漠存在人世通往冥界的通道，每隔數十年就會有“死神”的聖徒到來，他們都會選擇通過利塔巴或邊界山脈的十八彎峽回到人世。

    數千年過去，已經沒有人知道傳聞的真相是什。

    自那場“蒼白災難”落幕，利塔巴就逐漸被人遺忘。

    再也沒有罪人前來，同樣沒有聖徒離去。

    可看守者們不曾離去。

    他們與風沙和死亡作伴，繼續履行神靈賦予的職責。

    60年前，當利塔巴附近最後的綠洲消亡，因長期食人異變成怪物的荒民也出現在附近，他們的消亡就逐漸走入了倒計時。

    在那深沉的絕望中，是一個打破傳統的年輕人帶來希望。

    又或許……是新的絕望。

    少年偷偷逃離利塔巴，曆經千萬苦終於來到哈加提王國的邊防駐地，聯係到一位少校，以財富和超凡利誘，最終促成一場交易。

    不對等，卻能讓利塔巴存續下去的交易。

    然後，少年死了。

    死於堅守忠誠的傳統，死於背叛神靈的仇恨。

    他被利塔巴的首領以不可饒恕的瀆神罪行處刑，斬去頭顱暴曬於晴空烈陽之下，剝離骨血任由野獸啃噬分食，更削去姓名徹底抹除其存在的痕跡。

    可交易還是達成了。

    雖然艱難，但利塔巴成功存續到了今時今日。

    又是一個酷烈燥熱的晴天，一隊哈加提王國的騎兵剛從利塔巴風化嚴重的城門離開，他們帶來包括女人在內的必要物資，帶走財富和少許神奇物品。

    3個打扮怪異、神色凝重的黑袍人站在城頭，注視著騎兵遠去。

    他們是利塔巴的現任首領和兩位首領候選。

    這次交易的過程並不愉快。

    因為他們挖通了一口深井，解決了最關鍵的淡水資源，讓哈加提一方的利益嚴重受損，為後續增添了許多變數和麻煩。

    理論上，這種行為沒有任何問題。

    但這是南大陸，秩序崩塌，深陷混亂泥潭的南大陸，刀鋒和毒藥才是這的道理。

    可他們不得不這做。

    背靠達廷巴克圖沙漠這個仍舊保持原始風貌的神秘地域，利塔巴能獲取的資源是有限的，很多珍稀資源都處於極其危險的環境。

    最強者不過是“收屍人”途徑序列6的“死靈導師”，利塔巴眾人根本無法靠近那些地方，可哈加提一方總是越來越貪婪，合作的雙方總有一天會脫軌。

    主動脫離，總比被逼到死角沒有選擇要好。

    他們這會兒集體站在城頭，並不是防備離開的哈加提騎兵搞小動作，而是感覺到與現實中利塔巴對應的靈界區域，出現了一個……

    “東西”？

    沒有明顯的靈界生物特征，也沒有非凡者特有的氣息，更沒有屬於亡者或死物的占卜反饋，幾乎要顛覆三人的神秘學認知。

    停留這的原因不知道，不離開的原因同樣不知道。

    一切信息都是未知。

    對於已經能操控亡靈軍團的3個“收屍人”途徑中序列非凡者，由普通人構成的哈加提騎兵隊伍，就算再把人數再翻3倍都沒有任何意義，無非是多花點時間。

    但靈界中這個完全陌生的東西不同。

    他們就連派出一個死靈進入靈界探查都不敢，擔心這種接觸會引發未知的、詭異的變化。

    於是，他們帶上最強大的封印物，然後，默默等待。

    而被他們如此鄭重對待的，隻是一頂轎子。

    一頂懸停在流淌紙灰狀物質的漆黑靈界中，造型和風格獨屬於史前時代的血色花轎。

    它被8個臉上沒有五官的紅裙侍女抬著，轎身雕龍畫鳳，塗金貼銀，轎簷懸掛一圈鳥型黃金鈴，會發出山溪流水般地空靈聲響，四角鑲嵌黃金鳥首的位置，有形態如煙如霧、從轎頂那顆綢緞花球落下的鮮紅紗幔飄蕩，將花轎映襯得輕盈而虛幻。

    透過轎窗輕薄的紗簾往看，能看見這會兒轎子是空的。

    因為她離開了。

    就是因為她離開轎子，進入現實中的利塔巴，利塔巴的3人才能在現實中感知到這頂花轎。

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    那是個身穿黑裙，手提一盞三頭骷髏燈的少女。

    是戴安娜！

    被那盞三頭骷髏燈的陰綠火光籠罩，她就像一縷沒有實體的幽魂，飄蕩在滿是風蝕痕跡的灰黃色石屋間，朝著位於城市西北方，一座用大量獸骨裝飾牆麵的教堂前進。

    穿過門戶，也穿過牆壁。

    沒有任何人發現她的到來。

    這是一座死神的教堂，祈禱廳純銀材質的死神聖徽明顯經過精心養護，即便室內沒有點燃任何燭火，也顯得十分明亮。

    進入教堂，戴安娜隨意瞥了眼死神聖徽就沉入教堂地下的墓穴。

    於無光的黑暗中連續下沉3層，黑暗和立柱絲毫沒有成為阻礙，讓她直接來到左側整齊挖出一個個方形空洞的牆麵，左側第2列第4行的窗口前。

    這麵沒有存放骨骸，隻有一柄斷刃的骨質匕首。

    嵌入牆麵的石質銘牌上也沒有名字。

    不是沒有雕刻，而是被剜去了。

    隨著戴安娜輕提手的三頭骷髏燈，最上麵那個骷髏頭的嘴巴立刻吐出兩團陰綠火焰，兩團火飄至她身前，一團緩緩展開，成為一張虛幻的、密密麻麻寫著無數個黑色名字的卷軸，一團變成一支外形歪歪扭扭的筆。

    戴安娜伸出手拿住筆，看著卷軸上的一個名字，輕聲呼喚道：

    “托特，該醒來了。”

    她的聲音很輕很輕，卻能無視現實的阻隔，穿過一重重光怪陸離的冥界，瞬息間帶回一個年輕的、茫然的男性靈魂。

    剛回到現實，被三頭骷髏燈的陰綠火光覆蓋，男性靈魂眼中的茫然就快速消散。

    僅過去3分鍾，他就恢複了清醒。

    沒有去打量周圍的環境，他直接看向戴安娜，沒有行禮，隻是疲憊地按了按額頭，露出個無奈地的笑容，說道：

    “又見麵了，公主殿下，現在是什時候？”

    “第五紀，1331年，這是我最後一次喚醒你們，所以，你的選擇？”

    持筆的戴安娜語調清冷，一動不動，仿佛一具屍體。

    而聽到這是最後一次，名為托特的男性靈魂愣了會兒，視線漸漸下移，看向那張陰綠火焰化作的虛幻卷軸，露出個稍顯勉強的笑容，問道：

    “那被您選中的‘火種’，還剩多少呢？”

    這個問題讓戴安娜陷入了沉默。

    過去好一會兒，她也看向火焰卷軸，卷軸隨之自動展開，露出更多名字，然後在展開到接近一半的位置露出空白。

    連續的空白。

    粗略看一眼，卷軸上的所有名字加起來，不會超過1000。

    可托特清楚記得，不算遙遠的上上次醒來，這張卷軸還記載著超過一萬個名字。

    這都被是被賜予恩典，能不斷從死亡中歸來的適格者。

    名字消失隻有兩種可能，要是靈體隕滅，要是放棄恩典，被戴安娜劃去。

    而戴安娜不會隨意舍棄這些人。

    因為他們都是戴安娜在漫長人生親自挑選的“火種”，每一個都擁有過人的才能和人性閃光點，是必要且重要的資源。

    收集他們的目的，就是為了複興拜朗，為了拯救人民，為了某一個……預言的光明未來。

    除非他們主動放棄恩典，決定遺忘關於“火種”的一切，否則戴安娜絕不會劃去他們的名字。

    現在看起來，這期間發生了很多事。

    不算太意外這個結果，托特神色複雜地搖搖頭，說道：

    “公主殿下，您真的認為憑我們就能拯救拜朗嗎？

    “每一次醒來，我都隻能在您眼中看見麻木，越來越多的麻木，您真的還記得，當初選召我們的目的嗎？

    “這所謂的最後一次，您真的……準備好了嗎？”

    砰！

    連續3個問題問出，那盞三頭骷髏燈突然炸開一團火星，讓火光變得慘綠，把原本沒有實體的托特和戴安娜的麵孔都映照的邪異非常。

    隨著火光起落，光影流轉，戴安娜緩緩抬起頭，用那雙被慘綠火光照亮眼睛打量著托特，淡淡問道：

    “那你呢，明知會被處決，為什還要打破傳統挽救利塔巴？”

    她是指60年前利塔巴的那場生死危機。

    托特就是那個逃離利塔巴，找到哈加提一方讓利塔巴存續下去的年輕人。

    而他做的遠不止這些。

    利塔巴的平穩安定，觸及神秘的超凡傳承，探索達廷巴克圖沙漠經驗和地圖等，都是他曆經一段段人生留下。

    如果他想，長久統治利塔巴根本不是問題。

    可他沒有。

    不僅沒有，他還在又一次存續利塔巴後，自願死在被他庇護數百年的利塔巴民眾手中。

    作為少有的同行者，相識數百年，戴安娜對托特再了解不過。

    他就是個看不得同袍受苦的傻瓜。

    一生如此，生生如此。

    話語來回，托特也從戴安娜的反問得到答案。

    戴安娜清楚自己在做什，且明白自己的行為要麵對什，並堅信自己謀劃千餘年的計劃有機會成功。

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    之所以會變得越來越麻木，不過是經曆一次又一次失敗的嚐試後，確定自己根本避不開直麵神靈的那一條路，從而擺脫了天真和幻想。

    得到答案，托特上前一步，身上開始燃起點點火星，逐漸與那盞三頭骷髏燈的燈火相連、相融，他頗為感慨地笑著說道：

    “做錯事就該受罰，我也不能例外，既然您依舊認為可以做到，那我就願意繼續相信您，如果可以，這次還請不要讓我上戰場，我怕疼……”

    話語說完，他整個人都化作陰綠火焰進入燈中。

    而戴安娜收起卷軸和筆，轉身離開。

    他們誰也沒提利塔巴眾人的現在，以及將來。

    ……

    東拜朗中部偏東南方，靠山又臨河的叢林，有一座被十二個部落圍繞的中型城市，名為比曼德城。

    第四紀時期，這一片是拜朗大貴族阿努比斯家族的領地。

    “冥皇”隕落後，包括阿努比斯家族在內的幾個拜朗大貴族全部遭遇清洗，紛紛隱入暗中，主動消除與現實社會的一切關聯。

    這就導致原本弱勢的部落逐漸壯大，一步步發展到威脅城邦的地步。

    如果不是對那位尊名為“冥界守望者”的阿努比斯心存敬畏，比曼德城早就變成了部落混戰的戰利品，而不是成為諸多部落交換資源的“集市”。

    在當前，比曼德城已經暗中重新回到阿努比斯手中。

    準確的說，是回到貝斯特·阿努比斯手中。

    他不是那位“冥界守望者”，隻是繼承先輩遺產的家族末裔，依靠羅塞爾的力量才重新崛起。

    初步獲得貝斯特的支持後，戴安娜就把比曼德城和周邊部落也納入自己的計劃中。

    當一位“火種”成功在比曼德城城主的女兒身上轉生，她手中“名冊”的名字也正式減少到100個。

    麵對這種結果，她獨自一人在街頭站了很久。

    任由行人穿過她虛幻的身軀。

    僅在這一座城，她就劃去了12個名字，其中還包括一位經曆9次轉生，幾乎見證她全部人生的同行者。

    對於一位長生者，被同行者遺忘比被曆史遺忘更讓人痛苦。

    戴安娜還在習慣這種別離。

    因此，離開比曼德城時，她沒有使用羅塞爾打造的那頂“喜轎”進行靈界穿梭，而是提著那盞三頭骷髏燈步行。

    如同一縷孤魂般，前往比曼德城北方的狼牙部落。

    她的工作，還沒有完成。