兩晉及南北朝初期，在長江以北及西南地區，曾先後存在過至少16個割據政權，其中大部分由5個少數民族(匈奴、鮮卑、羯、氐、羌)所建，所以被統稱為“五胡十六國”。在此期間，版圖囊括東北、華北地區的前燕(《天龍八部》中慕容複的祖先始創之國)實力強大、傳奇人物輩出，而本文的主人公慕容永便是典型。

    慕容永屬於旁支皇族，是西平公慕容運之孫，前燕奠基人慕容皝的堂侄，跟前燕開國皇帝慕容、後燕開國皇帝慕容垂、南燕開國皇帝慕容德都是堂兄弟關係，也是前燕亡國君慕容暐、西燕建立者慕容泓的堂叔。慕容永早年間的事跡不詳，我們隻知道前燕被前秦滅亡後，皇族及王公以下4萬餘人被遷至關中，而慕容永便在其中，時在太和五年(370年)。

    慕容永在前秦境遇落魄，靠賣鞋為生

    前燕降人到達關中後，除部分人得到官職、爵位外，其他人則在長安等地自主謀生，而慕容永既無官無爵，又沒有攜帶多少資財，所以為了養家糊口，便帶著老婆在長安城內擺攤買靴子，生活極其貧困潦倒(“暐既為苻堅所並，永徙於長安，家貧，夫妻常賣靴於市。”見《魏書·卷九十五》)。

    慕容永在極端艱難的環境中苦熬14年，正當他準備戒掉夢想，默默無聞地過完下半生時，一場大變故卻改變他的命運。原來，在太元八年(383年)，前秦皇帝苻堅在淝水之戰中慘敗於東晉，當年被征服的國家紛紛複國，而作為前燕複國運動的首領，慕容垂便在河北召集舊部起事，而慕容泓(慕容暐之弟)也在華陰起兵反秦，並恢複大燕的國號，史稱西燕。

    西燕威帝慕容衝

    然而慕容泓生性殘暴、素無人望，起兵3個月後便被謀臣高蓋、宿勤崇所殺，其弟慕容衝即位。太元十年(385年)正月，慕容衝在阿房稱帝，並率軍猛攻長安，慕容永聞訊後趕來參軍，由小將領做起，漸因戰功升遷至黃門郎。同年六月，慕容衝攻陷長安，苻堅被迫逃往五將山，隨即被昔日部將、後秦開國皇帝姚萇殺。

    慕容衝攻陷長安、洗刷國恥家仇後，因為貪圖關中的富庶繁華，不願意率部東返故地，結果激起軍事嘩變。太元十一年(386年)二月，將軍韓延殺慕容衝，然後擁立大將段隨為燕王。然而段隨既非皇族，又素無人望，他的上台自然激起慕容氏的強烈反彈。僅僅1個多月後，大將慕容永、慕容便聯合發動政變，殺死段隨、韓延，並擁立宗室慕容凱為帝。