明教是《倚天屠龍記》中最重要的武林勢力，張無忌、楊逍、範遙、“明教四王、紫白金青”等重量級人物讓它的大名婦幼皆知。金庸上麵這段對明教傳入中國曆史的簡述大體不差，但小說中許多地方對明教的描寫還是和真實的曆史出入頗大。

    明教，源於公元3世紀中葉波斯人摩尼(Mani)所創立的摩尼教。摩尼出生於公元216年4月14日，他的家鄉位於美索不達米亞地區，也就是古代的巴比倫，今天的伊拉克，當時屬於波斯帕提亞王朝，不過摩尼十歲的時候這個王朝被薩珊王朝所取代。摩尼說自己年輕的時候曾經得到神的啟示，要他在人間傳播新的教義。他最初吸收了自己的父親和家人入教，然後從海路到印度河流域傳教。大約在242年薩珊王朝的沙普爾一世登基之後，摩尼回到波斯地區，將國王的弟弟卑路斯收入門下，由此獲得了覲見最高統治者的機會。公元243年4月9日，在沙普爾的支持下，摩尼公開向波斯帝國的臣民們宣講他的教義，一個新宗教從此誕生。

    摩尼教義的核心是“二宗三際論”，二宗就是光明與黑暗，也即善與惡;三際是初際、中際和後際，意味過去、現在和未來。摩尼認為，在開天辟地之前，存在著光明王國和黑暗王國，光明王國充滿善美，而黑暗王國則盡是醜惡，兩者斷然分開，互不幹擾。後來黑暗侵入光明，引起明與暗之間的大戰，這就是中際時期。在中際，光明和黑暗相混合，天地和人類是這種混合的產物。摩尼教的創立正是為了超度人類的靈魂，使之早日擺脫黑暗的糾纏，重新回歸光明王國。摩尼認為，世界的末日終將到來，那時地球將毀滅，光明和黑暗又將截然分開，恢複到初際的情景，這就是後際。

    摩尼教的原始教義吸收了基督教的諾斯替派和同樣發源於波斯的瑣羅亞斯德教的宗教成分。值得一提的是後者，瑣羅亞斯德教俗稱拜火教，中國人稱為祆教。由於祆教和摩尼教都傳自波斯，所以古代中國好多人把兩教經常混淆。金庸在小說也把兩教混為一談——明教有傳自波斯的“聖火令”，張無忌的白袍身前繡著一團火焰，明教徒說“焚我殘軀，熊熊聖火”——實際上聖火崇拜是祆教的禮俗，明教是“朝拜日，夕拜月”。

    在沙普爾一世的時代，摩尼紅極一時。他出入宮廷，陪同國王與羅馬作戰，向四處派遣傳教團。然而好景不長，瓦赫蘭一世即位後，改變了對摩尼教的優容態度。摩尼被國王囚禁，277年2月26日，瓦赫蘭下令將摩尼釘死在十字架上。劊子手還將摩尼剝皮，填以稻草，掛在城門上。

    瓦赫蘭對摩尼痛下殺手主要和教義有關，摩尼對現實世界是持完全否定態度的，在他看來，世界是黑暗入侵光明的產物，人類的肉身囚禁光明分子，都應該越早毀滅越好。摩尼臨死前，法官曾問他：“你主張禁止婚姻，以促使世界的毀滅嗎?”摩尼答：“是的，我們應當斷子絕孫，使世界光明。”瓦赫蘭以此治罪：“摩尼提倡世界的毀滅，我們應該趁他還沒得逞時，將他毀滅。”

    和他之前各種宗教的創立者不同，摩尼明確提出要把自己的宗教建成一個世界宗教。他曾說過：“以往的宗教局限於一個國家和一種語言;而我的宗教不同，它將流行於每個國家，它將采用所有的語言，它將傳及天涯海角。”早在摩尼在波斯風生水起的時候，他就派出門徒四處傳教，西到羅馬帝國的東方行省巴勒斯坦和亞曆山大;東到河中地區，也就是今天的烏茲別克斯坦。在其西傳過程中，更多地吸收基督教的因素;而在東漸過程中，則又不斷吸收佛教的元素。摩尼一死，許多教徒逃往國外，這加速了摩尼教向外擴張的進程。中亞地區摩尼教的勢力越來越大，到了六世紀，總部設在撒馬爾罕的中亞教團竟然敢於和巴比倫的總教會決裂。中國的摩尼教來自於中亞，並不像《倚天屠龍記》中所說的隸屬於波斯總教。