1884年中法戰爭爆發，在發動中法戰爭時，法國已從普法戰爭失敗所造成的窘境中擺脫出來，軍事力量有所恢複.中法戰爭過程中，法國遠征軍的兵力最多時有兩萬餘人。法國遠征軍司令部下轄兩個旅和一個內河艦隊。每旅轄三個步兵團和炮兵、騎兵、工兵、電信兵等部隊。步兵、騎兵的輕武器主要是夏什普式中心發火擊針後裝線膛槍，口徑十一毫米，射速為每分鍾七發，射程一千八百米。此外，還有克羅帕契克連發槍和哈齊開斯機關炮等。野戰炮兵每連有75mm火炮六門。法國遠征軍主要由三部分人組成：本國兵約占三分之一;雇傭兵(由歐洲其它國家招募)為數不多;附庸兵(阿爾及利亞和越南人)數量最大。這幾種成分的軍隊待遇、裝備、補給也不同。

    陸路戰場仍集中在中越邊境地區和越南北部。早在1873年12月21日，黑旗軍首領劉永福部將吳鳳典就曾刀斬法王附馬安鄴，取得羅池大捷。1882年，法國茹弗第二次組閣，增加軍費550萬法郎，派出援軍侵越。但1883年黑旗軍換裝了部分美國南北戰爭後對亞洲傾銷的剩餘武器，計有美製M1833/1855後裝線膛騎槍，溫徹斯特連發卡賓槍，1847型的柯爾特??左輪手槍??800餘枝。因此在1883年5月19日越南境內爆發的紙橋之戰中由法軍上尉代理營長李維葉(Cpt.HenriLaurentRiviere)率領的500名法軍和陸戰隊混編部隊，遭到黑旗軍絕對優勢火力(至少1000枝各式槍械)從暗中埋伏的縱射，李威利所部270餘人遭俘殺，李威利被黑旗軍梟首。

    1884年底，劉永福的黑旗軍配合西線清軍，圍困占據宣光城的法軍達3個月之久，城中法軍幾乎彈盡糧絕。但法國援兵到來，黑旗軍失利。1885年2月，法國再次增兵越南，集中兩個旅約萬餘人的兵力向諒山清軍發動進攻，廣西巡撫潘鼎新不戰而退。2月13日，由於潘鼎新指揮失誤，前線諸軍難於支持後撤。潘鼎新驚慌失措，於二月十三日晚焚棄諒山、連夜奔逃，法軍進犯文淵州，守將楊玉科力戰陣亡。

    法國侵略軍攻陷鎮南關，炸毀關門，並在關前廢墟中插上一塊木牌，用漢字寫著“廣西的門戶已不再存在了”，中國軍民在法軍退走後在關前插上木樁，寫上“我們將用法國人的頭顱重建我們的門戶!”

    1884年4月清朝政府起用已經告老還鄉的原廣西提督馮子材，任命他為尚、雷、廉、瓊四府團練督辦。馮子材雖年老，卻能以救國救民為己任，欣然受命，樹旗招兵，在很短的時間內，便組建十八個營，約九千人軍隊，名為“萃軍”。經篩選招募的萃軍戰士的民族意識很強;且大多數人剛猛力強，精通武藝。經過嚴格訓練後成為一支能打硬仗的勁旅。由於潘鼎新的戰敗，清政府革去他廣西巡撫職務，任命年近7旬的老將馮子材幫辦廣西軍務，領導鎮南關前線的抗法鬥爭。

    根據當前敵情和鎮南關周圍的地形條件，馮子材經過反複勘察，選定關前隘(今隘口南)為預設戰場。馮子材命令部隊在關前隘築起一道長1.5公、高2米多、寬1米多的土石長牆，橫跨東西兩嶺之間，牆外挖掘1米多深的塹壕，東西嶺上修築堡壘數座，從而形成一個較為完整的山地防禦體係。

    在兵力部署上，馮子材率所部9營扼守長牆及兩側山嶺險要，擔任正麵防禦;總兵王孝祺部8營屯馮軍之後為第2梯隊;湘軍統領王德榜部10營屯關外東南的油隘，保障左翼安全並威脅敵之後路;馮子材另以所部5營屯扣波，保障右翼安全;廣西提督蘇元春部18營，屯關前隘之後2.5公的幕府為後隊;另有12營屯憑祥機動。總計前線兵力約60餘營，3萬餘人。

    清政府也即時提供軍火，計有英國1871年式馬梯尼後裝槍，奧地利的曼利夏後裝槍，美國的林明敦後裝槍、諾登飛和加特林機關炮等。但由於國內生產和進口的新式武器有限，遠難滿足全國軍隊的需要。因此，和法軍相比，清軍不但組織編製和訓練等方麵相形見絀，在武器裝備方麵也差距很大。陸軍武器土洋參雜，既有後裝槍炮，又有不少刀矛、鳥槍、土槍等，且式樣繁雜，質量較差，又無統一的後勤機構保障作戰供應。這些，都使軍隊作戰行動受到影響。

    3月21日，馮子材率王孝祺部出關夜襲法軍占據的文淵，擊毀敵炮台兩座，取得較大勝利。清軍的主動出擊，使驕橫的法軍惱羞成怒。法軍東京軍區副司令尼格上校決定不等援軍到齊即發起進攻。