光緒九年十一月(1883年12月)，法國為了占有越南北部，打開中國西南地區的門戶並進而深入中國西南腹地，發動了中法戰爭。清政府被法國侵略者的囂張氣焰所嚇倒，不顧民族利益，於光緒十年四月(1884年5月)與法國侵略者簽訂了《中法簡明條約》，規定給法國侵略者以各種特權。法國侵略者達到了預想的一部分目的，但還不滿足，因為還未達到其深入中國西南地區腹地的全部目的。於是，法國侵略者故意製造事端，進行軍事挑釁，在北黎衝突中，法軍再燃戰火，然後反誣中國方麵破壞《中法簡明條約》，並以此向中國索取巨額賠款。為此，法國侵略者將戰區擴大到中國東南沿海，欲占領中國沿海的一兩個港口，作為索取巨額賠款的“擔保品”。他們把目光盯在了台灣。

    占領台灣，是法國侵略者的既定目標。早在光緒十年三月(1884年4月)，他們便派出軍艦窺探基隆，法艦“哇爾達”號開進基隆港，3名法軍官兵上岸後登山觀察地形，並欲進入基隆守軍炮台，被守軍官兵製止。法國侵略者還以開炮相威脅，強行買去1000擔煤。五月(6月)，又有一艘法艦開進基隆港，刺探虛實。當劉銘傳奉命赴台時，法艦巴斯伯號竟尾隨在後，並於第二天來到基隆。法艦費勒斯號在駛進基隆港內停泊時，甚至明目張膽地阻止劉銘傳從德國雇來的運輸武器彈藥到台的船隻進入基隆港。

    閏五月二十日(7月12日)，法國向清政府發出最後通牒，要求清政府賠款2.5億法郎。第二天，法國海軍及殖民地部長又電令法國遠東艦隊司令、海軍中將孤拔再派軍艦去福州、基隆，準備在法國最後通牒被拒絕時，進攻並占領這兩個港口，作為向中國索取賠款的擔保品。六月十日(31日)，法國海軍部長電令孤拔立即派軍艦進攻基隆。

    當時台灣有守軍共40營，由台灣兵備道劉璈統領。在法國出兵越南，攻打中越邊境時，劉璈便積極籌劃台灣的防務。他認為，要加強台灣的防禦力量，必須籌於平日，乃能應用於臨時，萬一台灣為法軍所襲，則南北洋務將無安枕之日，誤台即誤國。為此，他采取一係列積極措施，加強台灣的防禦力量：築炮台、建營壘、購新槍、置水雷，分訊水陸。以曾文溪以南至春為南路，統軍5000，由台兵備道領之;曾文溪以北至大甲為中路，統軍3000，由台灣鎮總兵領之;又以大甲溪至蘇澳為北路，統軍4000，由提督曹誌忠領之;後山自花蓮港至鳳山之界為後路，統軍1500，由副將張兆連領之;而澎湖為前路，統軍3000，由水師副將領之。計兵16500名，各守其地，有事策應。又考慮到台灣四麵環海，周圍有3000餘，無險可據，敵人隨時隨地可以登陸，守軍又缺乏戰艦，防守困難，加上兵力單薄，不敷防堵，於是又在台灣辦團練，分陸、漁兩種，陸團守內地，漁團守海口，“平時各安業，有警互相救援”。孤拔率軍到達安平時，通過英國領事請劉璈相見，進行訛詐和威脅：“以台南城池之小，兵力之弱，將何以戰?”劉璈答道：“誠然。然城土也，兵紙也，而民心鐵也。”孤拔聽了無話可說，隻好把軍艦開走，台南一帶暫時維持穩定。

    法國侵略者的無恥野心，激起台灣各界人民同仇敵愾。人們積極行動起來，用各種方式參加和配合台灣守軍進行抗法鬥爭。陳華介、奚鬆林在法軍進攻基隆時，請求募兵1500人，隻需每個士兵月給餉12元，自備軍械，包取回基隆。劉銘傳手頭財政緊張，無法滿足兵餉要求，未予批準。記名道朱守謨聞知此事，深受感動，與約招募，數日而成。彰化林文欽也極力為國分憂，“集佃兵500，駐台南，為南軍援，器械糧秣悉取之家。已而調駐通霄，捐款助軍”。台北紳士林維源慷慨捐款用於抗敵鬥爭，前後捐款紋銀70萬兩。其他紳士也紛紛捐資抗敵。這都有力地幫助了台灣的抗敵鬥爭，緩解了因敵人封鎖而造成的困難局麵。台灣官員和紳士中，不少人在民族危急關頭積極組織力量奔赴前線。光緒十年八月(1884年10月)，法軍侵犯基隆西路要隘，深澳坑練董陳雲林、廩生陳植棋等籌資募勇，會同大武侖練董劉清江，把敵軍擊退，勇立戰功。台中林朝棟所組織的棟軍，在抗法戰爭中屢著勞績，聞名內外，被稱為台灣的“嶽家軍”。台灣的勞動人民更是踴躍參軍參戰，保衛國土保衛家鄉。當法軍侵犯基隆、淡水時，戰地附近的居民幾乎全部動員起來，協助守軍作戰。農民以鋤頭協助挖掘戰壕，獵戶以獵槍為武器配合守軍奮勇殺敵。法軍侵占基隆期間，僅台灣北部就有5000多民眾報名參軍，被編在各戰鬥隊伍中，上前線殺敵。台灣同胞反抗外來侵略，維護祖國統一的堅強決心，在這得到充分表現。

    台灣人民並不孤立，他們的反侵略鬥爭，得到了祖國各地的支援。當法國侵略者入侵台灣時，福建、廣東、浙江、上海等地數以千計的援台軍民紛紛集中於福州、廈門，整裝待發。欽差大臣左宗棠、閩浙總督楊昌浚等多次派兵到台灣，連同遼寧、上海等地先後派兵8000多人。各省調集了許多船隻於福建沿海，以供援台運輸之用。福建、廣東以及各地支援台灣的餉銀達122萬兩，上海、廣東等地運去毛瑟槍、克虜伯炮等武器。上海還設立“台灣捐局”，發動民眾捐款支援台灣抗法。由於法軍的封鎖，大陸與台灣間聯係困難，大陸軍民采取種種辦法，征集商船，雇用外國船隻，利用夜航、暗渡，衝破法軍的封鎖，將軍械、糧餉、援兵運到台灣。香港工人拒絕為法國侵略者工作，使法軍在台灣受損的軍艦無處修理，法國貨物在香港無人裝卸。海外華僑得知法軍侵略台灣、福建，也都紛紛通電譴責侵略者，並捐款回國支援祖國人民的抗法鬥爭。台灣同胞和全國人民積極參與台灣的反侵略戰爭，表現出海峽兩岸人民反抗侵略，維護祖國統一，維護民族尊嚴的堅強決心。

    台灣告急!清政府在危難之際又想起了劉銘傳，急令他以巡撫銜奔赴台灣督辦軍務。

    劉銘傳臨危受命，在進京麵聖後，立即率舊部130人開赴台灣，揭開了中國曆史上著名的台灣保衛戰的序幕。

    淡水大捷

    據說法國人得知劉銘傳督辦台灣軍務的消息後，決定在海上謀害他。劉銘傳表麵上裝得非常害怕，征調了不少水師船保護自己。到了上海後，更裝得畏畏縮縮，使法國人誤以為他不敢到台灣去督師。正當法國人放鬆警惕的時候，劉銘傳在一個風雨交加的晚上，早已微服坐船前往台灣了。

    此時台灣防務十分薄弱，總共40營官兵，號稱2萬多人，卻要守衛長達2000餘的海疆，而且裝備極差，名為水師，卻無船隻，守岸炮台火炮又少得可憐。而這40營兵，有31營部署在台灣南部，在台北隻部署了9營兵。法國侵略者已窺知這一弱點，並利用法軍艦艇的快速反應，避開台南，直撲台北。劉銘傳必須全力以赴。

    閏五月二十四日(7月16日)，劉銘傳到達台灣，對台灣的防衛作了重新部署，決定以基隆為防禦重點，在基隆、淡水(滬尾)等口岸新建了一些炮台，並調章元高、武毅兩營北上，加強台北防務。

    六月十四日(8月4日)，法國發動了對基隆的進攻。法國遠東艦隊副司令、海軍少將利士比率領軍艦直逼基隆，向清守軍發出最後通牒，要求守軍在24小時內交出炮台，否則就要全力進攻。侵略者的無理挑釁，遭到守軍的嚴詞拒絕。

    次日早晨，法國侵略軍開始對基隆守軍進行猛烈炮擊，守衛基隆的清軍在劉銘傳的指揮下，奮起抵抗，炮火準確地飛向敵艦，2艘戰艦迅速著火。但法國侵略軍憑借其優勢的炮火，摧毀了清軍的炮台及火藥庫。守軍曹誌忠等部被迫撤出陣地。法軍四五百人即在炮火掩護下從大沙頭登陸，占領基隆港，並將港內各種設施進行破壞。

    十六日(6日)，法軍在炮火掩護下，向基隆市區推進。劉銘傳通過查看地形，決定采取誘敵陸戰的戰術。他下令除少數人固守海岸小山製高點外，其餘部隊全部撤到後山隱蔽。

    法軍以為昨天清軍大敗，大搖大擺地湧上岸來，一麵修築灘頭陣地，一麵攻打堅守岸邊的清軍。眼看敵人上岸，劉銘傳親自督戰，下令後山部隊從東西兩側迂回包抄，三麵夾攻，殺向敵人。

    法軍突遇反擊，出乎意料，不知所措，顧不上還擊，紛紛丟盔棄甲抱頭鼠竄。經過幾小時的激戰，法軍節節敗退，死傷100多人，其中斃中隊長1人。法兵潰退時，在海中又溺死多人。餘部狼狽逃回軍艦上，其侵占基隆的圖謀沒有得逞，基隆重新回到清軍手中。劉銘傳首戰告捷，大挫敵鋒，“生擒法人1名，死傷不下百餘，搶來座旗一麵，乘勢破其山頭炮台，得炮4尊，帳房數十架，洋衣帽甚多”。清廷得報大喜，特發內帑銀3000兩進行犒賞。

    法國侵略軍在台灣遭到挫敗後，又向清政府提出新的議和116條件，將賠款減為8000萬法郎，限48小時內接受。這一無理要求，再次被清政府所拒絕。於是，法國侵略軍又轉向福州馬江。當時，福州馬江駐有清南洋水師戰艦11艘，大炮45門，官兵1400多人，但清軍認為和談大有進展，未做任何戰鬥準備。

    七月三日(8月23日)，法國侵略軍集中優勢兵力向中國水師各艦發動突然襲擊。福建水師奮起抵抗，但為時已晚。在法軍猛烈炮火的襲擊下，清軍11艘戰艦全部被擊沉，官兵傷亡1000多人，南洋水師幾乎全軍覆沒，馬尾造船廠和馬江沿岸各炮台也悉遭破壞。中國南洋水師的覆滅，使得法國侵略者立即控製了戰場的主動權。隨後，法軍集中全力進攻台灣。