“閣中帝子今何在，檻外長江空自流”，遙望曆史的河流，感受曆史的滄桑。

    一說起奸臣，許多人可能立馬會聯想到曆史上一些禍國殃民的大奸大惡之徒，其中最具代表性的人物當屬名列《宋史·奸臣傳》的秦檜。不過，今天我們要來聊的這個人物，在《宋史·奸臣傳》中排名卻還在秦檜之前，他的名字叫章惇。

    章惇出身於官宦世家，他的父親章俞官至太常少卿、銀青光祿大夫，他的族父章得象是宋仁宗朝的宰相。不過，雖然章惇的家世顯赫，但他的仕途卻是靠自己在科舉考試中金榜題名得來的。

    章惇第一次參加科舉就中了進士，但他的族侄章衡卻考上了狀元(進士第一名)，章惇覺得自己身為長輩卻要屈居晚輩之下，心有不甘，於是果斷放棄了這個讓絕大多數人羨慕不已的進士功名。兩年後，章惇再次參加科舉考試，名列第一甲第五名，開封府試第一名。這份成績才讓章惇稍感滿意，自此進入仕途。

    章惇性情耿直，因此在官場上得罪了不少人。不過也有人非常賞識他的這一點，那人便是大名鼎鼎的“王相公”王安石。章惇與王安石誌趣相投，因此兩人很快就成了莫逆之交。“王安石變法”開啟後，章惇成為了王安石的得力幹將，為推廣新法積極奔走。由於在“王安石變法”期間工作出色，章惇的仕途青雲直上，官至參知政事(副宰相)。

    然而就在章惇的事業蒸蒸日上之際，支持他的宋神宗卻駕崩了，之後接替宋神宗皇位的是年僅十歲的皇太子趙煦，是為宋哲宗。

    宋哲宗登基後，雖然在名義上他是大宋王朝的“一把手”。可實際大權卻都掌握在他的祖母、太皇太後高滔滔手中。高滔滔討厭王安石，更討厭他所推行的變法。因此在她掌握了朝政大權後，原來被徹底邊緣化的舊黨(反對“王安石變法”的官員)成員得到了重用，而支持支持變法的新黨成員則一律遭受處罰。章惇被貶官外放，最後落腳嶺南。

    值得一提的是，古代貶官跟今天我們所理解的到地方任職完全不是一回事。當時南方許多地區還未開化，貶官外放就相當於給官員判刑，越往南等於刑罰越重。在章惇之前，幾乎沒有這高級別的文官被貶到長江以南，可他卻被貶到了嶺南，這處罰相當於是宋朝文官係統內的死刑判決了。

    高滔滔執政期間，新黨成員遭到毀滅性打擊，許多人都在貶官外放途中去世，這更加深了新黨和舊黨之間不可調和的矛盾。章惇當時的處境非常艱難，桀驁不馴的性格更加深了他所承受的苦難。不過在這一期間，他都隱忍地活著，他要等待一個人快點長大，因為大宋王朝未來的希望都寄托在這個人的身上。

    元祐八年(1093年)，太皇太後高滔滔病逝，時年十七歲的宋哲宗開始親政。宋哲宗年齡雖然不大，可誌向卻不小。他對舊黨提倡的保守政策深惡痛絕，隻是此前一直受太皇太後壓製，無可奈何。因此當宋哲宗親政後，大宋朝廷再次發生翻天覆地的變化，這次輪到舊黨成員倒黴，新黨成員得到重用。章惇被第一時間召回京師，官拜尚書左仆射兼門下侍郎(首相)。