相對於長安城內的人心紛紛，暗流洶湧；卻又暫時被按在了名為西京行院的水麵之下。遠隔千之外的江畋，則是已經迫不及待的踏上了追尋線索的行程，連夜消失在了祁連城外的茫茫曠野之中。

    而以祁連城為地理上的無形分野，行走在群山包夾的河穀之間；也可以感受到沿途風物、地貌的逐漸演變。從穿過城壘的河流兩岸，大片的青稞、玉米田和土壘木架的村邑，到牛羊成群的牧圍聚落。

    再到草木稀疏、灌叢低矮的棕黃丘陵和紅土坡地；亂石與砂礫遍布，隻有少許縫隙中鑽出野草、小花的荒攤和戈壁；最後就隻剩下大片大片光禿禿的山壁和風蝕的層積砂岩，訴說著滄海桑田的過往。

    雖然在紋理斑斕的高聳山壁、嶙峋陡峭的奇形亂石之間，前方的道路依舊還在延續；但是與生命相關的痕跡，卻在變得越來越稀疏；最後隻剩下鳥獸噤聲的空洞回響，以及令人壓抑的灼熱與窒息感。

    就仿若是隱藏在群山中，某種惡形惡狀事物，要在下一刻撲壓下來；又像是走入了一片幹渴、單調與枯燥、荒蕪而貧瘠異常的死寂地獄中一般；令人很容易在異常壓抑下產生出，莫名的厭倦、懈怠。

    但好在與江畋同行的，絕大多數也並不是什普通人。哪怕在這種令人厭倦的環境下，也能夠表現出足夠的韌性和有條不紊的承受力；並且通過一人雙馬的換乘，保持著最平穩自然的小跑行進速度。

    相比之下作為向導的張自勉，卻在這最後一段行程中，顯得臉色蒼白和愈發憔悴；就像是有什無形事物在影響著他，讓他一點點的從精氣神上變得虛弱下來；甚至開始出現片刻的失神、惡心症狀。

    這時候，除了相對遲鈍的馱馬之外，幾乎所有人都覺察出了不對。“停下！”江畋也順勢一揮手，對著已然無法在馬背上挺直身體的張自勉：“看來你隻能跟隨到這兒了，後退三立營等候吧。”

    待到張自勉帶走了多餘的畜馬和車輛、物資之後；江畋帶著剩下的人繼續向前又走了一段距離。這一次，連胯下騎乘的健馬，也終於感受到了某種不安和隱隱威脅；開始不停的打響鼻和抖動身體。

    空氣中也開始出現了，類似硫磺和鐵鏽一般的氣味；原本枯寂幹熱的穀地，也隨著逐漸停滯的山風，彌漫起隱約嫋嫋的薄煙；以及不知何時從山壁、石隙中，汨汨流淌而出的猩紅、淡紅色的泉水。

    這時候，就算再馴順的坐騎，無論怎催促也不願再往前走了；於是江畋開始下馬，將坐騎集中看管起來繼續向前步行。直到有內行隊員感受到不適，戴上了特製的過濾麵罩，並服下提神的藥丸。

    下一刻，一具全身腫脹、多處潰爛的屍體，毫無征兆得出現在了；偏離道路不遠處的亂石堆。緊接著又是一具，兩具、三具；零零星星的腫脹屍體，從殘存的皮袍、裘帽和毛胯看像是商幫成員。

    所有的屍體大致都保持著麵向來路的姿態，就像是在向外逃走時突然斃命的。而且雖然屍體變色嚴重，但是衣物飾品都還很完整，就連一些隨身的刀匕，還是打磨的嶄亮如新，沒有任何鏽蝕痕跡。

    顯然死去得時間並不算長，甚至就在不久之前。但是從地麵上留下的痕跡看，這些商幫成員的逃亡軌跡，卻有些混亂無序；就像是最先發現的那具屍體，放著大路不走，圍繞著亂石堆轉了很多遍。

    在上麵留下了不少撞擊的血跡；就像是短時間內失了智，或是失去了方向感或是視野一般，隻能跌跌撞撞的胡走亂竄？隨後，江畋下令刨開幾具屍體，就見到從口腔、氣管到心肺的異常腫大積液。

    疑似被瞬間爆發得刺激性毒氣，給瞬間侵蝕了呼吸道而死；似乎還有人因為及時閉氣躲過一劫，但卻在向外奔逃時，逐漸迷失了方向或是神智錯亂，終究還是難逃一死。不過江畋也並不覺得意外。

    因為就算是在後世的現代社會，依舊存在著不同程度的死亡穀記錄；很大一部分是火山地殼運動，通過裂隙滲透到地麵的有害/劇毒氣體；或是特殊地理環境下，腐朽物質積累城瘴氣沉積的低窪處。