當張自勉強忍著殘存不適，帶著馬隊趕上來的時候；就看見路邊延伸的裂溝，已然盡是被翻出來的大片屍體；雖然因為幹熱的河穀環境緣故，這些屍體並未怎腐壞，但撲麵氣息還是熏人不已。

    而江畋已然站在高處，聽取著因為出身軍醫的家世淵源，而擅長驗屍的隨行傔從之一，孫水異的現場檢視報告：“啟稟官長，包括殘肢斷體在內，共計發現屍骸一百六七十具，大多是刀兵創傷。”

    “另有一小部分，身上還由束縛和捆綁過得痕跡，疑似被俘獲後統一處決的結果；還有一部分則是體無完膚，甚至難以辨識麵貌，很大概率在死前，受到了嚴刑拷打和威逼，乃至是淩虐致死的。”

    “那，你可還有發現其他，有用的細節和線索呢？”江畋對著他點點頭道：“我們這段行程已經有所耽擱了，不可能為了這個意外，停留更久。”孫水異當即呈上數個小物件道：“官長且看。”那是用素麻布包著的個人隨身飾物，還經過了簡單的清洗和整理，露出難以刮除血垢的紋理；有折斷的發簪，打火匣子的碎片、斷齒的骨篦，半截的蹀躞帶……甚至是一枚嚴重發黑的銀質小印；

    “這些都是倉促掩埋時，隨著屍骸混入的個人物件，上麵多帶有各自的銘記。”孫水異又重點挑出那枚發黑小印道：“唯有此物，是被人強行塞入自身得傷口隱藏起來，又被屬下發現了異常處。”江畋伸手掂起這枚小印，無形間的意念一動，包裹和黏附在上麵的頑漬，瞬間就崩散吹飛開來；露出了銀光閃閃的內，以及精美的紋理和刻字。

    那是一枚在中土比較少見的，獅頭鈕的橢圓平印。背麵隻有

    “茲惟大夏”四個扭體篆字，而在印麵則是細密的九曲小篆體：“東部帳前騎從郎檢校官陳……”。

    這一刻江畋心中恍然，這就是對方在死前，想要通過自己的屍體，所留下的最終線索。

    “原來，這就是那支失蹤的夏國使臣隊伍？”江畋看著正在重新聚集起來部下，然而又輕聲自語到：“不對，他們既然為人所襲擊，全體都死在這，那最終抵達祁連城的，豈不是西貝貨了？”但是，這些冒名頂替者的目的又是何在，要知道此後的大唐朝廷，就根本沒有關於這隻隊伍的後續消息；就像是憑空消失在了，茫茫無盡的祁連山脈之中。

    除了路過祁連城時偶然留下的一點記錄？抱著這個新生的謎團，江畋一邊派人回頭通知祁連城方麵，商路已經基本通暢的消息，同時也負責前來收斂和善後，那些橫死穀道中數以百計得商幫遺骸，兼帶派人看守住這處新發現的埋屍現場。

    一邊則是加緊了行進速度，就算遇到了一些山崩落石，或是偶然爆發的泥石流擋道，也不吝出手將其掃除、擊碎；或將部分山體巨石挪移在，遭遇的地裂和幹溝之間，強行填平開辟出一條坦途來。

    因此，在經過了一個星夜的疾行馳走之後，地勢平緩向下的山口，以及遠處敞闊無盡的平野；也終於隨著魚肚白的晨光，悄然出現在了風塵仆仆的一行隊伍麵前；隨之出現還有山下的關卡和集鎮。

    那是遠方灰黃色的荒蕪戈壁、灰白色的沙漠邊緣、黃綠色的稀疏草原等，斑駁地塊交錯之間；由高山融雪匯集而成的一道道河流支係，所衝擊而成的大小蔭密綠洲，以及星羅棋布的城邑市鎮村莊。

    如同絲褸和玉帶一般的大小河流，穿流其間的同時也帶來散布在兩岸，大片如身前塊格的沃野良田、果園菜畦；更有灰色、白色的輕帆舟船，如遊魚一般穿梭往來其上，也滋生了沿岸的碼頭小市。

    至少在這個大唐的時空，廣袤的祁連山以北原野，還是不乏水草豐茂的沙洲草場，或是沃野連綿、綠樹蔭叢；人煙稠密的河洲聚邑所在。

    也讓人在曲折盤旋的山道中積累的壓抑，一下子豁然開朗。抵達山口下方的關卡和市鎮，江畋也沒有更多停留；這隻有一個小小的稅關和兩隊護兵，不足以承當他所知道的疑問。

    又經過了數道或是平緩，或是崩騰的河流，越過荒草萋萋的數條河穀地帶。

    在正午最為炎熱的時分，再度翻過了一道相對低矮的荒蕪山梁後；一座四四方方的古代小城，以及周邊大片開墾的田地、園圃。

    赫然就出現在半幹涸的河床交匯處，一連串大小池泊環繞的綠洲上；

    “貴人，此處便是漢時的舊關——鎖陽城；又稱苦峪城。”而一路形容憔悴、難掩消瘦的張自勉，亦是如釋重負的吐聲道：“也是如今瓜州的南麵門戶所在，朝廷在此專門設置了一個鎖陽大鎮。”

    “這說，你我一路的行程，也該到了終點了。”江畋點點頭道：“一路上承蒙指引，卻是有勞了；接下來，就請好好地休息一陣子吧。除了事先約好的酬勞之外，我還可做主再給你一筆補償。”

    “貴人過譽了，某家實在不敢當。”然而聽到這話，張自勉卻是苦笑了起來，這一路下來他見多了這支隊伍的神異之處，卻不好說是誰仰仗誰了；