林場中，燧火教脈的車陣內。

    坐在大車前的青衣童兒從袍袖中取出一道書卷，他將那書卷攤開，神色鄭重地將紙卷上書寫的祭文禱念一遍：“今有燧火脈、風門脈、炎焱脈、積柴脈……諸教脈灶神弟子，聚於華山，祭告先祖。

    嗚呼哀哉，伏惟尚饗——”

    那童兒刻意拖長了的音節在山林間回響著，四下諸灶神教眾盡皆神色肅穆，朝向那空場中央的熊熊薪火跪拜了下去。

    “人初大灶，順天應人。

    熊熊薪火，永續世間！”

    灶神教眾頓首三拜之後，青衣童兒將手中紙卷投入火中，紙卷被烈火那吞噬，散作青煙嫋嫋飄散。

    童子在車駕上站起身來，看向四下灶神教眾，高聲道：“集薪火禮成！

    各宗各脈分取祭品，受享祖蔭！”

    諸灶神教眾聞聲從地上爬起，都將目光投向那林場中央激烈燃燒的火山，目光有希冀，亦有忐忑。

    此‘集薪火’之禮，皆需灶神上下各宗各脈拿出自家積攢的薪火火種，聚成那用以祭告‘灶王神’的火焰。

    儀軌完成以後，各宗各脈再依次分取作為祭品、供品的薪火。

    似此種儀軌，在上古之時已然有之，算是對灶神各個教脈資源利益的一種再分配，以平衡各大教脈，令其中羸弱者，能享受到教派的照拂，獲得一定資源，暫得喘息之機；

    令其中強橫者，付出稍許的代價，得到羸弱者們的擁躉。

    畢竟，薪火就是灶神教修行之根本，尋常灶神教脈的薪火，震懾不住太恐怖的詭類，而大教脈的薪火，則因為積累雄厚、底蘊強大的緣故，震懾惡詭、厲詭，乃至是鬼王都不在話下。

    將諸教脈的薪火種子聚於一處，可以使諸火融合，改良火種。弱小的灶神教脈也能因此沾到如風門、燧火這般大教脈的光。

    此種儀軌的初衷本是好的。

    然而儀軌流傳至今，早已變成了另一個模樣。

    ——隨著燧火脈那青衣童兒話音落下，燧火脈的車陣之中，有一中年人越眾而出，走近空場中央的火山，他以手指接觸那跳躍的火光，一縷縷火焰如蛇般纏繞在他的五指之上，繼而攀越過他的小臂、大臂、脖頸，最終漫淹入他眼耳口鼻之中。

    他吸了這一口薪火，頓時心滿意足，轉身而去。

    而空場中央的那團火焰之山，一瞬間萎縮了大半！

    灶神教眾將此般情形看在眼中，皆沉默不語。他們眼中的希冀直消散去，隻剩忐忑與緊張了。

    燧火脈之後，風門脈亦有年輕弟子走出，又取了剩下的大半薪火，心滿意足回到自家車陣之中。

    ‘集薪火之禮’進行到如今，對所謂弱脈旁支的照拂早已名存實亡，反倒成了大脈快速培養門下弟子的一重捷徑。

    畢竟尋常時候不見得有機會能將具備各種不同特性的薪火，聚集起來，歸合於自家門下弟子一身的機會。

    “哎……”周行作看著那薪火又被風門脈分去大半，一下子變得孱弱無比，老者沉沉地歎息了一聲，有些意興索然。

    而今，這所謂集薪火之禮，卻也變相地變成了他們這些弱脈向強支、主幹交付的‘稅款’了！

    諸灶神教眾心中皆有如周行作一般的感想，但眾皆敢怒不敢言，低著頭依次取走場中薪火，直接那團薪火堆完全黯滅。

    ——他們取回來的薪火，比他們交付出去的薪火，更少了一大半。

    “聖人不死，大盜不止啊……”蘇午看著今下種種情形，總算明白，今時的灶王神教看起來比明清之時的灶王神教聲勢要大太多，緣何尋常灶神弟子，卻不及師父剛剛重組‘陰喜脈’之時的狀態的原因？

    此中必有燧火脈、風門脈兩家尊大，趴在尋常教脈頭頂，蠶食他們血肉的原因！

    薪火的大頭，都被灶神教脈中的豪強、門閥貴胄吃淨了！

    “你們有甚可沮喪的？”立於風門脈車陣前的鐵塔巨漢環視四下，諸灶神教眾黯然不語的模樣，盡被他看在眼，他高昂著頭，揚聲說道，“此般集薪火之禮，於我家而言，也不過是個添頭而已。

    其中所得，隻能叫我門下一個年輕弟子略有收益！

    而此般收益，實不足以養活風門脈，令風門脈更上層樓——風門脈弟子，唯有自強奮進，各自薪火修行才能更上層樓——你等亦然，唯有自強奮進，你們的薪火修行、你們各自的教脈才能更上層樓！

    混吃等死、撿懶耍賴非長久之道。

    唯有自強！”

    巨漢言語聲下，灶神教眾臉色訕訕，勉強笑著，隨聲附和。

    “風雄灶王爺教訓得是。”

    “您說得對！”

    “我們記下了，以後一定自強奮進……”

    在這一片附和聲中，被尊為灶王爺、掌握整個風門脈的‘風雄’神色滿意，點了點頭。

    然而，就在眾人言語聲漸漸消斂之時，一個青年人尖著嗓子的叫喊突兀響起，那本就尖利的嗓音，此時落在風雄耳中，便更加刺耳：“說得倒好聽，你們騎在大夥頭上，把大家上頭的路都堵死了。

    我們自強又怎自強？

    往上走的路都斷了，自**強——”

    那個青年人原本是想混在人群，譏諷風門、燧火兩脈幾句，他卻未找準時機，此下一發聲，立刻就變得甚為顯眼——眾人的言語聲一下子沉寂下去，所有人的目光都在這片林場遊曳著，尋找那發聲的青年人。

    風雄眯起眼睛，眼神一瞬間就投向了周行作、王雲幾個老者聚集的方向。

    在周行作身後不遠處紮著輛驢車，一青年人此時正依靠著驢車，一臉的惶恐無措——那尖著嗓子出聲嘲諷的人，就是他！

    “你說甚瘋話？！

    這哪有你逞能的地方！”便在這滿場寂靜的時候，在王雲身旁站著的周行作憤怒出聲，他的麵孔在不知憤怒還是惶恐的情緒交織之下，變得過分猙獰，老者邁開步子，疾步走到那青年人跟前，伸手狠狠打了青年人幾個巴掌！

    幾耳光下去，青年人的麵龐登時腫起老高。

    “你錯了沒有？！

    跪下去！

    說你錯了，說你錯了！”周行作厲聲命令，尤在對青年人拳打腳踢。

    而青年人神色惶然，也順著周行作的話跪了下去，連連朝周行作磕頭：“我錯了，師父，我錯了……”

    “別對著我磕！

    和風雄灶王爺道歉，道歉！”

    “是……是……”

    周行作這位青年弟子又趕緊轉向眯著眼睛、渾身散發出冷冰冰寒氣的鐵塔巨漢，再向其不停磕頭認錯起來。

    風雄盯著那朝自己不停磕頭認錯的青年人看了良久，忽然歎了一口氣。

    一直關注著其神色變化的周行作，內心跟著放鬆了些許，以為這場禍事有了轉機。

    然而他卻見風雄搖了搖頭，出聲說道：“說錯話，做錯事，怎能不付出點代價？

    此時想到認錯，又有何用？

    自縛手腳爬過來罷。

    幸好當下是衝撞了自家人，頂撞了長輩，懲罰可以減輕一些，若是衝撞到了外人，便不隻是吃個教訓這簡單了。

    因為言語過失丟了命，都是尋常事！”

    風雄話音落地，灶神教眾噤若寒蟬。

    他言外之意分外明顯——今下周行作門下這個弟子，若是不自縛手腳過來受罰，那便不隻是吃一頓教訓這簡單，甚至可能因此丟掉性命！

    周行作張了張口，看看已轉過頭去，不再朝他這邊投來目光的風門脈灶王爺，又看看跪在自己腳邊的弟子，他嘴唇顫抖著，向地上的青年人艱難擠出幾個字：“你依著風雄灶王爺說的做。

    他怎說也是灶神教的長輩，不會太為難你的……”

    青年人如今腸子都已悔青，他聽到周行作的話，一時淚流滿麵，又朝師父磕了三個頭，便綁縛住了自己的手腳，跪爬到了風門脈的車陣前。

    風門脈的陣列中，有弟子眼神譏誚地走出來，抓住滿身泥濘的青年，將之丟到了一輛騾馬車上。

    那輛騾馬車上，還有一個雙手被綁縛住的陰喜脈弟子康武。

    兩個青年人相視，更覺可憐。

    此下聚滿了人的山林，卻愈發冷清。先前風門、燧火二脈未至，先前隻有諸灶神教支脈別脈聚集的林場，反而比此下風門、燧火兩大脈聚集的時候更熱鬧了許多。

    今下一場鬧劇似得到了解決。

    一直未有作聲，在旁靜觀的燧火脈中，那車頭安坐著青衣小童的車駕之內，終於傳出一個中氣十足的聲音：“而今頒下‘燧火令’，將諸教脈聚集於華山之下，實是為了集眾脈之力，以應對而今萬變的天下局勢。

    ——如今廟堂之中，有居心叵測之輩，僭居‘灶神魁首’之位，招搖撞騙，蠱惑生民，汙我灶王神教。

    我實有意將諸脈合於一統，以灶神教主之身，入殿陛間，明正視聽，令那僭越之輩顯露原形，繼而集全教之力，在那‘玄門榜’上，掙得一番聲名，使我灶神大教，由民間隱教，入天下顯教之列！

    如此，有利於灶王神教千秋萬代。

    不知諸法脈掌灶人，意下如何？”

    青衣小童端坐車頭的車駕之內，安坐著他的爺爺——如今燧火脈灶王爺、灶神教主‘衣白雲’。

    衣白雲話音落下，眾灶神弟子都是眼觀鼻，鼻觀心，不言不語。

    先前風門脈灶王爺一番作為，令在場灶神教眾皆甚為畏懼，深怕當下突然說錯了一句話，便要受那自縛手腳、跪地匍匐之辱，以及這屈辱之後未知的懲罰。

    坐在車頭的青衣童兒見此情形，揚起稚嫩的嗓音，說道：“你們不必擔心，灶王神教本就是集眾人之力，匯集而成的一方教派，教中任何人的聲音，皆不該被忽視。

    你們隻管暢所欲言即是。

    燧火脈絕不會因你等言辭而遷怒你們，不會叫你們‘因言獲罪’，諸位有甚想法、甚意見，隻管直說就是！”

    這青衣小童看起來不過八九歲的年紀，然而其言語得體、行事有度，若忽略去其稚嫩的外表，隻怕旁人會當其是一個受過良好教育、出身世閥貴胄之中的年輕俊傑。