橫亙在中洲大陸上的降龍山脈綿延數千，將位於大陸中部的大夏國由南向北一分為二。山脈南部氣候溫暖濕潤，地勢多為丘陵和平原，土質肥沃，適宜農耕，尤其是與萬紅河相交的幾個州郡，均是富饒豐沃的魚米之鄉，為大夏國的連年征戰提供了源源不斷的後勤保障。而山北則正好相反，也許是高聳的龍身阻斷了雨神，連年多旱少雨，以草原和沙漠居多。

    穿過山脈北麓的老君關，沿蜿蜒的大夏馳道折向西北，映入眼簾的綠植便越來越少，經過兩個驛站後，很快就能進入浩瀚荒涼的戈壁灘，再向前，就是一望無際的大沙漠。在靠近戈壁灘的草原上，有一座同降龍山脈一樣聞名於中洲的關隘——永平關。

    多少年來，每到秋季，由無數部落組成的遊族大軍就會傾巢而出遊蕩在戈壁上，找尋著周邊各國的防衛間隙，不斷襲擾邊民，搶掠財物。若是遇上邊軍勢強，遊族就避而遠之或分而化之，流竄到他處搶掠，反正對於遊族而言，隻要不空手而歸便是勝利。若是遇上邊軍人數較少，遊族則會包抄後予以聚殲，使得邊軍輕易不敢出動。

    正因為遊族采用的是能搶則直接搶，不能搶則換個地方搶的戰術，使得各國駐守邊防的將士頭疼不已。聚集重兵對戰，對方會暫避鋒芒，轉向他處；出兵清剿巢穴，遊族處處非家處處家，居無定所；若是收縮防禦，則往往又因為缺乏堅固的城池，時時被動挨打，噩耗頻傳。

    數十年前，大夏邊軍躲避沙暴時發現一處設立關隘的絕佳之地，這兩山夾峙，一線望天，隻有一條寬不過丈餘的道路沿著山穀蜿蜒通向十多外的山後。出得山穀，視野卻立時豁然開朗，便是一片東西寬十數，向南一眼望不到邊際的草甸。

    大夏國師龍木先生親自規劃在一線天北口依山勢磊石而建雄關，同時，又在南口的草甸上修建城池，搬遷方圓五百以內的百姓到此居住墾荒。如此一來，遊族大軍要想襲擾大夏，便隻能穿越荒蕪的千大戈壁才能繞過大山。大漠中長途行軍，風險和損耗均大，遊族也就逐漸喪失了對大夏邊郡搶掠的興趣，而是將目光轉向了東南的桑國和宙國以及更北方的雪族。

    先帝期望關隘的設立能保得西北邊陲永世太平，遂賜名“永平”。永平關曆經多次修葺加築，城垛已然高達十餘丈，並與兩邊高山渾然連為一體，成了隔絕沙暴和塞外遊族的堅固屏障，數十年來，不知阻礙了多少次漫天黃沙的侵襲和遊族的攻擊。對於遠在千以外的大夏廟堂而言，永平關就是穩固西北的安全保障，而對於無數次在關前折戟落敗的遊族來說，這道雄關則成為一次次包含血淚的回憶和噩夢，是一道無法逾越的天塹。

    因為永平關和永平城的存在，大夏國來自西北方的壓力驟減，原來需要屯駐十數萬大軍方可勉強抵禦遊族，隨著關隘不斷修建完善，駐紮的軍隊便可一減再減，而永平城的常駐人口卻隨著城池的擴大不斷增加，儼然已成為西邊邊陲第一大城。先帝遂頒旨在老君關以北設置定州府，府衙就設在永平城。後又命關內的黔親王遷至永平城，世襲罔替，代天子鎮守定州。

    大夏西北邊軍也逐步改屯軍為駐軍，無需再像屯軍那樣閑時耕作、戰時打仗，而是全力展開訓練。原屯軍開墾的土地也交由定州府轉租，所收租金由兵部和戶部共同核定後予以調撥。如此一來，駐軍每年從事訓練的時間更多，糧餉更為充沛，軍隊人數雖然隻有往昔的一成，整體戰力反而大為提升。而因為軍隊不再從事生產，與駐地百姓和官府的矛盾也大為減少，更容易得到駐地的各種支持和幫助。是以，駐軍製在定州府試行兩年後，便作為重要的軍製調整方略在大夏全境開始推行。

    沒有遊族的侵襲，加上不斷遷徙而來的人口，定州府的農耕、畜牧業均大幅提升，不但無需國庫額外撥銀維持，每年還能少額的上繳國庫。加之山南各州郡連續豐收，大夏國國力日強，一再啟動戰車向南和向東突進，南滅七國，東並十州，成為了中洲大陸上唯一一個擁有戈壁、丘陵、平原、海洋的新興大國，也成了大陸上其他諸國的眼中釘、肉中刺。

    而身處同一大陸的桑國和宙國數千年來也同樣飽受遊族的襲擾，其國土麵積、人口數量、國力軍備均不遜於夏國，但卻因為沒有永平關這樣的天然屏障，是以每年秋冬季都要全力應對遊族的掠奪，根本無力阻礙大夏的快速崛起。

    列國均知——若是不能遏製大夏國的發展勢頭，隻要假以時日，大夏勢必會吞並諸國一統中洲，是以桑、宙兩國便與眾多小國或結盟或聯姻或質子，逐步在大夏的東西南三方形成了包圍和牽製態勢，極力延緩大夏國的拓展速度。而因為連年征戰，加之大夏紅河流域連續發生水患蝗災，數度糧食歉收，國庫日見空虛，無力再維持數量龐大的征伐用度，不得不放慢擴張的步伐。

    先帝駕崩後，太子繼任，彼時國內形勢更為嚴峻，新帝隻得對內開展賑濟，對外實施罷兵，開始休養生息。盡管如此，大夏國內仍然是暗潮湧動，各種各樣的負麵消息不斷通過間者匯總到諸國國君的案頭——

    大夏軍餉拖欠嚴重，部分領軍統領在多次向戶部索要錢餉無果的情況下，不得已默許手下士卒倒賣庫中的軍需以換取糧食和餉銀；

    已過而立之年的夏帝仍未開枝散葉，雖經無數名醫診治，越來越龐大的後宮卻仍無人懷上龍種；

    夏帝開始崇信太真之道，無心國事，每日均會在真人指點下進行練氣和導引，以往每五日例行的早朝，逐步變成數月乃至半年不朝；

    幾位手握重權的藩王私下往來頻繁，對朝廷陽奉陰違，並不斷增加王府侍衛數量，還甚至在多個私密場合議論國本不固的禁忌話題；

    內庫已然無法滿足夏帝煉丹的需求，夏帝身邊的親信太監公開賣官鬻爵，所得收入全部納入內庫以供夏帝揮霍；

    ......

    所有的跡象都表明大夏國內患不斷，各方勢力暗流湧動，正是諸方聯合起來多路進攻，收複失地甚至讓大夏國裂土分疆的好時機。

    但是，各國國君卻不敢有絲毫異動，不斷要求本國的鴻臚寺、情檢司加大對大夏各方的滲透，甚至不惜啟用了多個已暗藏多年的閑棋冷子，為的就是獲取更多的情報。

    為防止大夏轉移國內矛盾而發起對外戰爭，諸國禁止邊軍與大夏軍隊有任何接觸，取消了一切非必要的巡邏和駐紮，部分邊郡的守軍甚至回撤了數十，邊境已成為不設防的真空地帶。

    而這一切奇怪現象的出現，都源於幾十年前的一場戰爭——彼時大夏國也如現在一般的內憂外患，朝野上下貌合神離，大夏國君儼然獨木難支，廟堂搖搖欲墜。桑、宙等國認為肢解夏國的時機已到，便在諸國間合縱連橫，煽動夏國周邊小國不斷挑起戰事並逐步蠶食大夏疆土。

    大夏邊軍雖然沒有望風而逃，但抵抗也是頗為消極。他們在聯軍大隊兵臨城下之前便實施了堅壁清野，並將城內百姓、糧食和財物全部轉移後撤，留下的隻是一座空城。隻有城中百姓尚未遷移完畢聯軍便開始發動進攻，大夏邊軍才會猛烈抵抗一番。漸漸地，聯軍掌握了規律——隻要不傷大夏邊民，邊軍便不會阻礙聯軍的推進。於是，各路聯軍不約而同的放慢了推進速度，等夏軍撤離後再占領一座座空城。

    大夏西北方的遊族大單於多倫也在諸國的攛掇之下，親率數千輕騎穿越千荒漠，繞過永平城直逼老君關下。雖然長途奔襲下來隊伍折損近三分之一，但由於事發突然，老君關守軍毫無防備，還是被遊族士兵輕鬆奪取了關隘。隨後，遊族騎兵沿著大夏馳道快速推進，一路燒殺搶掠，如入無人之境。數十天時間便連破大小城池十餘座，盡管劫掠成果不大，但兵鋒直指大夏首都天陽城，引得四方震動。

    眼見大夏四麵楚歌，諸國君主紛紛暗喜，正待下令乘勝擴大戰果之際，夏帝突然啟用古稀高齡的龍木老人出任大相國大司馬，相權軍權一肩挑。在他的輔佐下，太子迅速集結勤王軍隊，隨即對遊族騎兵展開了反擊。夏軍或衝刺突進或穿插分割或誘敵深入或圍點打援，不到十天便以極小代價將遊族主力消滅殆盡，並俘獲遊族大單於多倫及一眾部落首領。