霜寒露冷、黃葉凝露成霜之際，正是金秋九月。

    天都城北門外，成片的梧桐樹相繼泛黃，一片又一片的金黃映入人們的眼簾，就連黃昏落幕時的一溪清流，都倒映著金黃的色彩。一輛輛外觀或尋常或華麗或簡樸的馬車在天都城門即將關閉前慢慢駛出，有的直接經護城河上的平橋北去。也有的折而向西，沿著護城河的梧桐步道駛向一座另一座平橋，過得橋去，便是出天都城北門去往永平城方向的馳道。

    護城河的倒影令人心曠神怡，道路兩側金色夾道，地上則是被落葉鋪滿，蔚為壯觀。沿著河邊接踵行走著三輛馬車，數十騎王室侍衛裝扮的騎士將整個車隊護衛在中間。居中最大最豪華的馬車上插著一麵明黃色的旗幟，旗上繡著一頭五爪金龍，表明這輛馬車主人是一位大夏國的郡王。

    作為大夏國王室的成員，鄭中和從出生那一刻起便與其他人有了諸多的不同。大夏國對皇室子弟的讀書有嚴格規定，年齡到了六歲的皇室子弟必須進入上書房讀書，藩王子弟則統一在王府開學。無論冬夏，每天卯刻就進入書房，一直到申時方才放學。一年四季，除了春節、端午、中秋、皇帝及太後生日的當日及前一日，以及皇子皇孫自己的生日外，天天都要讀書，比之尋常百姓家的寒窗學子更為辛苦。除此之外，最讓皇室子弟感到痛苦的是——莘莘學子讀書求學是為了考取功名，好將一身文武藝買與帝王家。而他們本就生在帝王家，無論才學再如何的淵博，武藝再怎樣的精通，全無施展之處。

    藩王所在地的州府衙門、駐軍統領時逢年節，或是王府婚喪嫁娶、生辰壽誕之際少不得上門叩頭演禮，但平日政務、軍務卻絲毫不讓藩王插手，甚至在藩王與民眾或官府發生糾紛時，往往還會拉拉偏架，哪怕是王府占理，地方官員一句“王爺大人大量，何必與升鬥小民計較”便可讓王府難以再追究下去。如此一來，地方官員不畏強權的形象便樹立起來，每年吏部的考成表上便會多上幾筆為民請命的業績，而眾藩王們隻得忍氣吞聲，自認倒黴。

    至於藩王想要獲取軍功則更是難上加難，出於對藩王掌握兵權的忌憚，曆代君主通過推恩、換防、奪爵等方式不斷削弱諸王的權利和實力。當今夏帝即位後，更是將王府的衛隊規模縮減到不足百人，原隸屬於王府的衛隊全部遷往京都整訓後分散到各州郡駐軍中。而就算留給王府的近身侍衛也全部由內務府重新分派，換上了夏帝的耳目。對於部分承擔防務重擔的險要之地，藩王雖然名義上仍擔任著當地駐軍的監軍，但也隻是有名無實，根本無法調動軍隊。

    再加上非有詔不得入朝、不得離開封地、不得幹預地方事務、不得結交內外臣工等一係列的嚴令，使得藩王整日除了能呆在王府提籠架鳥、賭博看戲，偶爾欺負欺負仆人婢女，什地方都不能去，什事都不能做，比之尋常富家翁還頗有不如。自此一來，眾藩王已然被架空，完全喪失了割據、造反的可能。

    不過，考慮到各親王、郡王不得經商，也不得買賣土地，夏廷每年給與的藩王封賞還是頗為豐厚，維持王家的用度和王室顏麵倒是不成問題。

    黔王夫婦已於多年前相繼病逝，留下十歲的世子鄭中和及八歲的妹妹鄭心怡。夏帝沒有讓鄭中和即刻就番，而是讓宗人府將他接到天陽，送到天擇書院與一眾官宦子弟一起學習。鄭中和的妹妹鄭心怡則留在永平城，由宗人府派人照顧。如此安排使得不少人揣度夏帝會逐步削去黔王藩屬，但朝廷給與黔王府的各項供給和待遇卻絲毫沒有縮減，時間一長，各種猜測也就不了了之。

    此刻，寬敞的郡王馬車車廂除了鄭中和以外，還坐著兩個與他年齡相仿的少年。坐在鄭中和對麵的粗壯少年名叫海超，係鎮北候海大富的幼子，他手持一隻鹵豬蹄正自顧自地大快朵頤。另一名側向而坐正在打盹的少年名叫章層樓，是定州刺史章漢儀的獨子，兩人均是鄭中和打小的玩伴，也是一起從永平到天陽就讀的書院同窗。

    馬車一路西行，海超啃完了小桌上的豬蹄後吮了一下手指，然後把骨頭悉數丟進腳邊的木桶，再用早就準備的好的濕毛巾仔細地擦幹淨了雙手。他看了一眼一旁打瞌睡的章層樓，笑罵道：“每次都是一上車就打瞌睡，早死三年要睡多少？”

    章層樓仍然仍然沒有睜開眼，哼了一聲道：“有話說有屁放。”

    海超說道：“朝廷要在永平關外重開互市，這次戶部、禮部都不參與，是咱書院的牟輔院前去主持，阿祖都這小子也會去，我們四個的授衣假結束後也不用再回書院，直接便可以畢業了。你老爹前幾日來看你，有沒有給你細說過此事？”

    章層樓說：“我老爹每次見了我除了教訓我不得惹是生非外，還會多和我說一個字嗎？這種事他提都不會在我麵前提，更別說細說了。我在書院聽到的，就和你說的差不多。不過，我還聽說了另一件事，”章層樓偷眼看了看鄭中和，才低聲說道：“心怡妹子要與遊族和親，駙馬就是阿祖都。”

    “難怪老大這段時間一副鬱鬱寡歡的樣子，看來還是擔心心怡遠嫁，”海超看著鄭中和，安慰道，“聖旨不是還沒下嗎？說不定到時候會有轉機呢。”

    一直沒有說話的鄭中和苦笑了一下：“昨日太後宣我入宮，說皇上已經開始著禮部、鴻臚寺和宗人府準備心怡的婚事。讓我一切從大局出發，到家後更要好好的開導開導心怡，怕心怡使小性子，太後還說讓我明年親自送心怡去完婚。”

    海超問道：“心怡妹子現在知道明年就要和親的事了嗎，她會不會不樂意？”

    鄭中和答道：“你們沒注意侍衛們提到心怡時，已經改口稱呼公主了嗎？這說明皇上的旨意已經頒到府中了。父王尚在世的時候我便聽他和母親提過妹妹將來要遠嫁之事，隻是沒想到會來得如此之快。心怡自小便善解人意，從不會忤逆長輩，就算有再大的委屈也隻會埋在心，更別說這是皇上和太後做主。我這一支眼下又......”說到這，鄭中和突然頓了一下，繼續說道：“我這個做哥哥的真是擔心她嫁過去後受委屈，現在我就隻有心怡一個最親的人了，她遠嫁遊族後，不知是否能適應那的氣候和風俗，能不能過得開開心心的，更不知以後我們兄妹倆還能不能再見麵。”

    幾人自幼便生活在官宦世家，均知隔牆有耳、禍從口出，往往一句無心的話傳出去後便是大逆不道的罪證，所以在車廂中的聊天也不得不倍加小心。

    海超見鄭中和的眼眶都開始泛紅了，連忙哈哈一笑，接過話頭說道：“阿祖都這小子雖然和咱打過大架，但這幾年相處下來看，倒也不是不明事理、性情暴戾之人，肯定不會欺負心怡妹子的。過幾天我和樓樓自會去敲打敲打他，你就把心好好的放在肚子，不要過於憂慮。”

    章層樓也接著說道：“海超他老子過幾天要去永平關檢視邊軍，海超軟磨硬泡之下，終於答應帶我們去看騎兵操演。我長這大還從來沒見過真正的閱兵呢，這次難得不用應付書院的考試，可得好好騎騎馬打打獵。到時候，邊軍的步參將會一直留在關隘陪著我們。你們都知道的——老步是我爹一個老幕僚的兒子，十年前才在永平城從的軍，現在已經升到參將位置了。這人很聰明，也很會來事，最是好玩不過。”

    海超斜眼看了一下章層樓，撇了撇嘴，沒有說話。