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    “有啥舍不得？”邱玉蕙笑道，“單衝周瑩姐那一身正氣和我們一見如故的親切，她為我終身大事的著想，我都得好好感謝她。”

    “既然你都說到這份兒上，媽就更得支持你了。”

    “謝謝媽，我赴會時就帶祖母綠做禮物送周瑩姐了。”

    邱夫人搖頭一笑：“什時候你不再讓媽給你拿主意，媽就能睡安穩覺了！”

    邱玉蕙笑道：“那還不容易？媽啥時把我打發上了花轎，媽就能睡安穩覺了。”

    邱夫人被女兒的率真逗樂了，說：“耐不住寂寞的姑娘，進了婆家少不了遭白眼。回頭我和你爸商量，頭天和李平嶺換你與尚李昌英生辰八字，第二天便送你出門兒，到時可別怪媽心狠。”

    江南正是梅雨季節，從無在陰暗潮濕氣候中生活過的周瑩，抵達鎮江當天便染疾在身，還沒來得及到裕隆全鹽務總號鎮江分號露麵，時冷時熱的她，躺倒在金山客店房間，渾身痛得像被抽了筋一般，吸到鼻子的黴氣味令她欲吐不能。紅玉急得查遍房間每個角落，除牆紙有些發潮外，並沒發現何種黴變東西，沒法可想時，拿手帕堵在她鼻子上說：“聞著手帕香氣黴味就小了。”

    王堅見狀心急如焚，一連請了三個郎中為她診治，郎中們說：“陰熱攻心之疾，用針灸驅痛，服祛寒降熱之藥，數日無恙矣！”果然，第六天，周瑩下床走動時，身體乏力疼痛現象消失。紅玉喜出望外，讓店家燒了洗澡水，周瑩入澡盆，泡了一個多時辰出浴，身體輕鬆舒適了許多。晚飯喝了一碗八寶粥，精神大振說：“謝天謝地，我死不了啦！”

    紅玉氣道：“盡說喪氣話，往後少奶奶再胡說，我就不伺候你了。”

    周瑩笑道：“好，好，你比我厲害，我聽你話行了吧？去把王堅叫來，我有話說。”

    王堅跟紅玉進門後，周瑩說：“我一病耽誤了六天時間，明天一早，你去把朱少敏叫來，我探探他口氣再講。”

    王堅說：“我和朱少敏打交道數年，他人是個直性兒，少奶奶有話隻管直講，免得引起他猜疑。”

    周瑩說：“你隻管放心，我還沒傻到不知輕重的程度。”

    第二天吃過早飯，王堅出房門剛走出金山客店院門，就被正準備進客店的裕隆全鎮江分號掌櫃朱少敏攔住。

    二人是熟人，雖然幾年沒見過麵，但二人身影一映進對方眼簾，幾乎同時喊道：“王堅！”“朱少敏！”喊聲中二人抱到一塊相互問，“我們咋想得如此巧，今兒個準能見到你！”

    “心有靈犀一點通吧？”王堅說。

    “冥冥中有神靈指引？”朱少敏說。

    二人忍不住哈哈大笑。

    王堅問：“你到金山客店會哪的客商？”

    朱少敏搖頭說：“我聽夥計們議論，說有武昌朋友對分號夥計小六說，安吳堡少奶奶周瑩到鎮江幾天了，我想幾天了咋沒見到分號來呢？準是道聽途說，沒影的事。又一想不對，他們又沒見過少奶奶，捕風捉影的事他們還不會編呀。於是我想，來沒來，到鎮江金山客店一打聽就見分曉了。金山客店是鎮江最大最好的客店，少奶奶若到鎮江，必然要住這，還真讓我給猜中了。”

    “少奶奶已到鎮江六天多了。”王堅拉著朱少敏進了金山客店大門，一邊往走一邊說，“因旅途受了風寒，病了六天。今早我去找你，出門便和你碰個正著。”

    “少奶奶傳喚我，是要問我關於裕隆全總號的事了？”

    “你也這樣想？”

    “不然少奶奶吃撐了，沒事找事，不遠千，不顧個人安危往江蘇跑，自找苦吃呀！眼下江浙形勢亂如牛毛，今天這打，明天那殺，生意難做不說，風險誰能冒得起！”

    “可是偏偏有人乘亂異心起，夢想火中取栗發不義財。少奶奶出於自身利益考慮，隻得鋌而走險，親赴湯火了！”

    “你是指胡玉佛圖謀不軌吧？”

    “正是。”

    “王堅兄放心，他胡玉佛可借勢乘亂一時，絕不可能借勢乘亂達到最終目的，畢竟大清朝還在。他如想侵吞安吳堡財富，除非大清朝完蛋。周瑩少奶奶我雖沒見過，僅從鄉黨們言談中分析，周瑩絕不是任何人想欺的角色，她這次能親自披掛出征，證明我沒看錯她。”

    王堅停下腳步，拍了朱少敏脊背一下說：“少敏兄眼有水水，少奶奶沒看錯你呀！”

    朱少敏也收步問：“此話怎講？”

    “少奶奶為啥直抵鎮江先來見你，你還不明白其中奧妙嗎？”

    朱少敏一聽笑道：“王兄快領我去見少奶奶。”

    朱少敏剛滿三十六歲，正是血氣方剛的年齡，服務於安吳堡吳氏家族已經十八個年頭，他原在安吳堡內管理貨物倉儲，十一年前吳尉文見他為人忠厚誠實，做事用心，為人正派，所管物品一連七年沒出任何差錯，便提拔他到裕隆全總號鎮江分號當掌櫃，管理鎮江鹽業營銷。後隨著業務拓展，為多一條生財之道，吳尉文讓他開設了鎮江水產品貨棧。幾年前，吳尉文提拔貨棧賬房先生蘆中合為水產品貨棧掌櫃，讓朱少敏全身心管理鹽業營銷，後又聘他出任總號二掌櫃。朱少敏為報主子重用之恩，積極拓展業務，鎮江分號很快便占有了蘇南鹽業市場的七成份額，成為一個年營業額二百五十多萬兩的大鹽行，每年上繳利潤達到十八萬兩上下。一次在與裕隆全總號負責采購的掌櫃、原為安吳堡雜貨店掌櫃任軍賢聚會時，二人談到出現在裕隆全的一些不正常現象時，幾杯酒下肚的任軍賢臉紅脖子粗，講到胡玉佛所謂的為吳尉文建造園林，存在著諸多蹊蹺現象：“據我所知，老爺從沒打算在無錫建別墅園林的事，胡玉佛如此做，實際上是用裕隆全總號的錢，為他自己置辦家產，老爺一旦發現，他小子吃不了兜上走。”

    朱少敏一驚說：“你為啥不寫信給老爺知道？”

    “我還沒弄清楚麵的渠渠道道，拿啥事實根據讓老爺相信？”任軍賢歎道，“胡玉佛老奸巨猾，做事很少給人留下把柄，老爺對他信任有加，我們做下人的，若告自己頭上的掌櫃，可不是說話的事！”

    “你從今往後多長個心眼，盯住胡玉佛的一舉一動，是狐狸就會有露出尾巴的時候，若要人不知，除非己莫為。他胡玉佛既然要偷吃魚，總有一天會在身上留下腥氣。”朱少敏說，“往後有啥事咱倆在一塊商量著辦，裕隆全一旦出了問題，咱們咋對得住老爺？”

    兩個人訂立了同盟，一心要把胡玉佛的狐狸尾巴揪住，所以對胡玉佛的一舉一動就格外留意了。

    朱少敏在鎮江，很少有機會直接接觸在揚州裕隆全總號的胡玉佛，所以隻能靠任軍賢盯住他。而任軍賢是負責采購的掌櫃，每筆進貨都需他經手，填單入庫，結算賬項，每筆都要和賬房先生接觸，即使他不填單，經辦人也得經他簽字認可方能結算。他人際關係不錯，賬房先生對他從不設防，如此一來，給他提供了接觸賬項的機會。經數十天觀察，他終於查清了胡玉佛用在建造無錫別墅園林的開支情況。他把一筆筆數字記錄在紙後，送到朱少敏手保存。當周瑩抵鎮江後，朱少敏把所掌握在手的事實與具體數字記錄交到周瑩手時，周瑩看過方知，胡玉佛的問題遠比她掌握的要嚴重得多。