用生命換取的時間，果然沒有讓無爭失望。空明‘破繭而出’，輕輕一用力，便能將岩石碾成齏粉。如今的他，身已不懼刀劍，力則可斷金石！空明穿上僧袍，用黑布纏住頭部，隻露耳、鼻、目。他問無爭：“我還能活多久？”

    “你天賦絕佳，未到七日便已完成最後一次蛻變；最多能有十五年的壽命。”

    “夠了。”空明走出石窟，望著山下的回鶻人。

    無爭說：“如今我們和歸義士卒被困山上，若不擊敗回鶻人，恐無有生路。”這時龍嗔跑到過來催促無爭準備突圍，忽然見個蒙麵僧人站在無爭身旁，猶豫叫了聲：“空明小高僧？”

    空明說：“我已還俗，不配為僧。”說著從五丈多高的山上一躍而下，龍嗔正想阻止，隻見空明的殘影穿梭於山穀，回鶻人的慘叫聲此起彼伏的傳來。在茫茫黑夜的掩護下，空明如同鬼魅，將這如畫的林鬆薤穀變成了修羅場。

    山上的龍嗔聽到回鶻人在喊：“夜叉！夜叉！是夜叉來了！”龍嗔聽此帶著士卒在山上大聲鬼叫起來，嚇得回鶻人四處逃竄。

    “不要慌！不要慌！”烏日阿洪正拿著馬鞭抽打驚慌的士卒，突然眼前一個身影閃過，他隻覺左腿傳來陣劇痛，當即跌倒在地。

    此刻，李百戰也帶人掃清路障，衝將下來，本想著突圍，卻忽然瞅見烏日阿洪。李百戰紅著眼拉滿弓弦，一箭將他射死，仍不解心頭之恨，揮舞橫刀大砍四方！

    “此時不走更待何時！”龍嗔拉住他，推上回鶻人的戰馬，帶領眾人奔逃百餘。就在人困馬乏之際，巧遇從敦煌前往長安的商隊，補充完給養後再次上路，於天明前到達酒泉。

    如今酒泉名義上雖屬回鶻之地，可實際上已逐漸脫離仁裕可汗的掌控。在安西候趙瀚暗中支持下，在酒泉的回鶻貴族龐氏逐漸強盛。麵對仁裕可汗的命令，也隻是聽詔不聽宣。在得知龍嗔等人在進城後，回鶻龐氏家主派人邀請赴宴。

    無爭扮成龍嗔的副官跟隨左右，入席前就見金帳外站著的回鶻、漢人大小貴族，各各愁眉不展。李百戰低聲問一名漢人：“即使應邀赴宴，為何苦這個臉。”

    “將軍不知，這龐氏家主喝酒那是海量，我等不敵，往往被他逼迫，羞辱。真是苦不堪言那！”

    龍嗔說：“我倒是聽過龐家家主的酒量，隻怕沒機會跟他較量一番！”說完他瞄了眼李百戰，問：“一會你可不要給我丟人！”

    “怎跟大哥說話？”

    “待會你要是能在酒桌上喝服了我，我就實心實意教你聲大哥！”

    “一言為定！”

    “可你要喝不過我，就要認我做大哥！”

    李百戰仰起下巴，挑了挑眉，那意思是再說‘等著瞧吧’。果然宴席上麵對這龐氏家主的勸酒，二人來者不拒。回鶻貴族與漢人大族的代表，便悄悄移動席位，將二人讓到了龐氏家主左右。

    金杯換海碗，隻求圖一醉；酒過三巡，龐氏家主對龍嗔和李百戰的酒量驚喜萬分，他起身舉起海碗令眾人同敬二人。可喝完酒剛要落座之時，突然發現席間有人竟將酒偷偷倒掉！龐氏家主當眾拽起那人，扇了兩巴掌，喝問：“你個天生的奴才竟敢倒我的酒！”

    那人跪在地上喊道：“老夫年過五十，不善飲酒，大王恕罪，恕罪啊！”

    “大王，憑什老子隻能叫大王，他卻叫可汗！”見龐氏家主連踹帶打，龍嗔和李百戰忙拉住他，說：“可汗咱們接著喝，接著喝。”

    “把他給我扔出去！”龐氏家主轉怒為笑，令舞女接著起舞，繼續飲酒作樂，直到他被龍嗔和李百戰喝趴下為止。

    眼見天色將黑，無爭說：“二位執意要分勝負，恐怕都到要半夜了。”

    龍嗔說：“我不走，今天非讓他叫我大哥！”

    李百戰見無爭眉頭緊皺，便打了個響亮的酒隔，說：“我喝不下了，大哥！咱們走！”

    “誒！兄弟來，大哥扶你走！”二人互相攙扶著跟隨無爭往驛站走。路上無爭問：“這龐氏家主如此野心，就不怕仁裕可汗察覺嗎？”

    龍嗔說：“義父經常說他沒腦子，靠不住。今天…今天宴席上他打的那個老者，是酒泉漢人大族馬氏家族的族長。這事我回去還要跟義父稟告。”待回到驛站，無爭將二人送到屋內，剛上樓就聽到夏凡在訓斥空明。她說：“你可以保護我，但我做什決定，我想去哪，你不能幹涉！更與你無關！”

    “你是我的心魔，在堪破前我隻會保證你不受到傷害；你的苦與樂與我無幹。”

    “你！”夏凡扭頭見無爭回來，狠狠瞪了他一眼，什話也沒說回屋了。

    無爭低聲問空明：“你對她說實情了？”

    空明說：“她問我便說，沒有什好怕的。”

    無爭被他氣個半死，說：“隻要我在她就會沒事，暫時不用你保護。”空明點點頭，轉身回到自己屋內。

    無爭也回屋準備歇息，卻被夏凡趕出來：“你個混蛋就跟那個小和尚一起睡吧！”

    次日眾人離開酒泉。七月到十月正直豐水期，因此一路上並不用擔心缺水，隻需帶足幹糧輕裝簡行。就這樣無爭等人踏上近八百餘的行程，路上高低錯落的土丘峰林，絢麗詭異的奇石怪山，都讓感到人無比驚豔。可廢棄風化的驛站，半埋在黃沙下的骷髏與鎧甲，還有那夜晚蕭瑟的橫風，卻使人難以駐足。這一切的景物，就像個冷豔的美人，自我放逐在酒泉與敦煌之間，隻容觀望，不能褻玩。

    很快眾人便厭倦了荒蕪，在久違的期盼中，敦煌的身影漸漸浮在遠方。無爭看到敦煌的第一眼，長安城的形象便從他腦海中呼之欲出。這雄偉的城闕，高大的角敦，真是太像了。唯一的區別，就是敦煌的城樓與長安城相比，顯得更加質樸。

    龍嗔亮出信物，衛士放行。無爭帶著夏凡踏入這座千年古城，在趕往官署驛站的路上，見城內並無坊牆，除了通往城中心宮閣的大道外，其餘街道兩旁均是商鋪。漢人、粟特人、吐蕃人、色目人與於闐人往來雜居，熱鬧非凡。

    在安頓好後，無爭疲憊的躺在床上，剛有睡意夏凡就把他拉起來，吵著要去外麵逛逛。

    “祖宗，你不累嗎？”