現如今，朝中的文武百官，都因為發生在鬆江府守禦千戶所的案子，而深感不安。

    他們中的許多人，都一股腦地把籌碼押到了徐階的身上。

    在他們看來，嚴嵩患上“呆症”無法理清政事，並告病在家長達一個月的時間，接下來由內閣次輔徐階來接替嚴嵩成為新任內閣首輔，是水到渠成的事。

    更何況，在先前與察哈爾部使臣的談判中，徐階證明了自己，能夠擔起內閣首輔的擔子。

    朝野上下都在等，等徐階正式上疏，請求皇帝罷免嚴嵩內閣首輔的職位。

    可眾人還沒等到這封請求罷免嚴嵩職務的奏疏，鬆江府守禦千戶所的案子便東窗事發，被督察院右都禦史海瑞捅到了皇帝那。

    皇帝在得知事情的原委以後，龍顏大怒，當即命令案件發還重審，並任命海瑞為欽差大臣，趕赴鬆江府徹查此案。

    眼下，隻要是明眼人都能夠看出來，徐階完了，身為內閣次輔的徐階，必定會受到家族的牽聯。

    對於徐階背後所在家族做下的那些事，朝中有許多官員，其實是知情的。

    但絕大部分人，都選擇了睜一隻眼閉一隻眼，類似於兼並土地、參與走私等事宜，隻能算是稀鬆平常，因為大家背地都在這幹。

    況且，對於徐階這位內閣次輔，大家上趕著巴結還來不及呢，又怎會因為這種小事得罪徐階？

    不過現在倒是沒必要走私了，隻要有朝廷發放的海貿憑證，便可以合理合法地參與進海貿。

    在運送貨物的時候，隻需要繳納一筆幾千兩至一萬兩不等的銀子，就能夠得到朝廷水師的護送，刨除成本的話，還能夠淨賺一大筆。

    哪怕不想參與海貿了，也可以選擇將海貿憑證賣出去，買賣雙方商定好價格以後，就會來到位於京城的海貿司進行更名，並重新登記。

    不過截止到目前，還沒有出賣海貿憑證的情況發生。

    因此，由海貿司發行的海貿憑證，尚處於有價無市的階段。

    在看到海貿有利可圖以後，許多有權有勢的家族，都想著摻上一腳，其中不乏高官、勳貴所在的家族。

    眼下，能夠獲得海貿憑證的途徑隻有兩種，一是通過拍賣獲得，以及完成五十次替朝廷轉運物資的任務，二是由海貿司免費發放的海貿憑證。

    而免費發放的這部分憑證，在正常貿易以外，必須聽從朝廷的相關指示。

    能夠拿到由海貿司免費發放的海貿憑證的人，在大明隻能算是鳳毛麟角，而且需要經過層層審核，連你的祖宗八代都要查得清清楚楚，並登記在冊。

    目前，有門路的，則在四處打聽朝廷什時候舉行拍賣會，拍賣海貿憑證，沒門路的，隻能創建商隊，老老實實地替朝廷完成轉運物資的任務。

    ……

    紫禁城，乾清宮。

    此時，嘉靖正坐於龍椅之上，聽取著來自呂芳的匯報。

    “啟稟陛下，海瑞已經正式出發，前往鬆江府了。”

    “嗯，朕知道了。”

    嘉靖聽聞呂芳此話，臉上的表情並沒有太多的變化，隻是點了點頭，出言應和道。

    隨後，隻見呂芳的臉上閃過一絲猶疑之色，低下頭，小心翼翼道：“啟稟陛下，除此之外，奴婢還得到了一些消息，不知當不當講。”

    嘉靖聽聞呂芳此話，挑了挑眉，將目光從呂芳的身上掃視而過，出言吩咐道：“在朕這不需要顧忌什，但說無妨便是。”

    嘉靖的這番話，無疑給呂芳吃了一顆定心丸，其在腦海中組織好語言後，將自己所了解到的情況盡皆說出。

    “陛下，奴婢得到消息，說是之前，高閣老、張閣老特意登門拜訪了胡閣老，雙方不知道談了些什，在這之後，胡閣老又親自去了海瑞的家一趟。”

    “這個高拱，還真是敏銳啊，居然這快就嗅到機會了！”

    嘉靖在聽完呂芳的匯報以後，臉上的表情並沒有太多的變化，隻是用手輕輕摩挲著龍椅上雕刻的龍頭，如此感慨道。

    侍候在嘉靖身旁的呂芳聽聞此話，瞳孔驟然收縮，臉上閃過一絲震驚之色，試探性地詢問道：“陛……陛下，您的意思是，高閣老打算……”

    嘉靖聞言，頗為淡然地瞥了呂芳一眼，不緊不慢地出言解釋道：“在這之前，高拱、張居正依附徐階，無非是韜光養晦，在暗中積蓄力量罷了。”

    “現在他們兩個已經羽翼豐滿，沒有必要再受製於徐階了。”

    嘉靖在說到這的時候，停頓了片刻，又緊跟著補充道：“呂芳，你不妨設想一下，倘若讓徐階坐上內閣首輔的位置的話，高拱還得再熬多久的資曆？”

    “眼下，內閣首輔患上“呆症”無法理清政事，而內閣次輔又身陷囹圄，自身難保，這個千載難逢的機會，就擺在高拱的麵前，換作誰來也會心動的。”

    “高拱和張居正一樣，都是有大決心、大毅力、不畏艱險，且一往無前的人，由他們來推行改革，朕再放心不過了。”

    “要是他們沒有足夠的心機、手段，又如何能夠鬥得過那幫朝臣呢，呂芳，你說是吧？”

    待嘉靖的話音落下，隻見呂芳的臉上滿是心悅誠服的表情，俯下身體，畢恭畢敬道：“陛下聖明！”

    ……

    夜幕降臨，紫禁城，司禮監值房。

    今天，仍舊輪到馮保當值，房間內橘黃色的燭火，隱約映照出馮保的身影。

    此時的馮保，正手持朱筆，分外專注地對從內閣那邊送來的奏疏，進行批紅。

    就在這時，馮保隻感覺有一道身影出現在了自己的麵前，遮擋住了光亮。

    正當馮保抬起頭，想要看看究竟是誰這不長眼的時候，他卻猛然發現，擋在自己麵前的人不是別人，正是自己的幹爹，司禮監掌印太監呂芳。

    見來人是呂芳，馮保連忙將還未來得及說出口的話，都重新咽回了肚子。

    此時的呂芳，臉上滿是和煦的笑容，而在呂芳的身後，還跟著兩名手持食盒的小太監。

    隨後，隻見馮保臉上閃過一絲惶恐之色，連忙從座椅上起身，畢恭畢敬地向呂芳行禮：“孩兒見過幹爹！”

    呂芳聞言，將目光從馮保的身上掃視而過，一臉關切地詢問道：“怎，今天又輪到你當值了？”

    “是的，幹爹，今天的確輪到孩兒當值！”

    馮保聽聞呂芳此話，當即低下頭，不假思索地應聲道。

    呂芳見此情形，當即上前，伸出枯瘦的手，輕輕撫摸著馮保的頭，語氣中滿是責怪之意，緩緩道。

    “你啊，你啊，幹爹之前就說過，讓你多注意身體，不要太過於勞累。”

    “幹爹給你帶了些吃的過來，你用一些吧！”

    呂芳的話音剛落，隻見其身後兩位提著食盒的小太監當即上前，將還冒著熱氣的飯菜，一樣一樣從食盒拿出來。

    看著眼前色香味俱全，還冒著熱氣的飯菜，馮保頓覺腹中饑餓，臉上滿是感激涕零的神色，看向呂芳所在的方向，恭敬道。

    “多謝幹爹！”

    “嗯，你先用著，用完幹爹有事情要告訴你！”

    呂芳將馮保臉上的表情盡收眼底，點了點頭，出言吩咐道。

    “是，幹爹！”

    盡管對呂芳接下來要交代的事很是好奇，但馮保還是將其強行壓下，拿起碗筷，當著呂芳的麵，狼吞虎咽地吃了起來。

    呂芳看著馮保這番毫不顧忌的吃相，臉上的表情也逐漸變得柔和下來。

    “幹爹，孩兒用好了。”

    在用杯中的茶水漱了漱口以後，隻見馮保看向呂芳所在的方向，俯下身體，畢恭畢敬道。

    先前那兩名小太監見狀，當即上前，將餘下的飯菜都收回食盒，在向呂芳躬身行禮後，便離開了司禮監。

    等到那兩名小太監離開以後，呂芳伸手指了指一旁的空位，出言吩咐道：“坐吧！”

    “是，幹爹！”

    馮保聽聞呂芳此話，當即神色一凜，沉聲應道。

    此時的馮保，內心並沒有表麵看上去那平靜，這一點從他藏在袖中，略微有些顫抖的手，便能夠看出來。

    馮保隱約有一種直覺，那便是呂芳接下來的話，對自己萬分重要。

    也正因為如此，此時馮保顯得有些坐立不安。

    ……

    呂芳在上下打量了馮保一番後，方才不緊不慢地開口道：“馮保，一直以來，幹爹都把你當作繼承人來培養，而且距離你入司禮監，已經快過去一年了。”

    呂芳在說到這的時候，臉上滿是感慨之色，自顧自地說道：“甚至就連石公公也出了宮，真不知道他現在過得怎樣，想當初……”

    在感慨幾句以後，隻見呂芳回過神來，搖了搖頭，將話題重新拉回正軌：“這一年來，你的表現，幹爹都看在心。”