在將嚴嵩引領至乾清宮以後，隻見呂芳抬起頭來，看向此刻正坐於龍椅之上的嘉靖，恭敬稟報道。

    “陛下，嚴閣老到了！”

    “嗯，朕知道了，你先下去吧！”

    嘉靖聽聞呂芳此話，擺了擺手，如此吩咐道。

    “是，陛下，奴婢這就告退！”

    呂芳的心十分清楚，接下來是皇帝與嚴嵩的最後一次談話。

    在應聲後，呂芳便快步離去了。

    等到呂芳離開乾清宮以後，隻見嚴嵩顫顫巍巍地跪伏於地，必恭必敬道：“微臣叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”

    此時的嚴嵩，須發盡白，行動遲緩，臉上的老年斑尤為顯眼，一副老態龍鍾的樣子。

    嘉靖在上下打量了嚴嵩一番後，擺了擺手，出言吩咐道：“嗯，起來吧！”

    “謝陛下！”

    在得到嘉靖的應允後，嚴嵩方才從地上緩緩起身。

    看著這樣的嚴嵩，嘉靖的心中不由得生出許多感慨，在沉吟片刻後，出言詢問道：“嚴閣老，朕記得你是弘治十八年的進士吧？”

    “回陛下的話，微臣正是弘治十八年的進士！”

    嚴嵩聽聞嘉靖此話，當即低下頭，不假思索地應聲道。

    在得到嚴嵩的回答以後，隻見嘉靖用手輕輕摩挲著龍椅上雕刻的龍頭，自顧自地說道：“這一眨眼的功夫，這多年的時間就過去了！”

    “這一算，你給朕當了二十二年的內閣首輔。”

    “當初陪朕來京城的幾位大伴，現如今也隻剩下了黃錦，再過不久，就連呂芳也要離開朕了！”

    嘉靖在說到這的時候，一臉的落寞。

    對於馮保將要接替呂芳，成為司禮監掌印太監一事，嚴嵩自然是知情的。

    眼見皇帝露出此等表情，嚴嵩的嘴唇動了動，但最終一句話也沒說，隻是低下頭，不發一言。

    在這之後，隻見嘉靖看向嚴嵩所在的方向，出言詢問道：“嚴閣老，你當真要致仕嗎？”

    “陛下，微臣今年已經八十一了，沒幾年活頭了，懇請陛下放微臣回鄉吧！”

    在察覺到嘉靖看向自己的目光以後，隻見嚴嵩‘撲通’一聲跪伏於地，眼眶微紅，語氣中也滿是乞求。

    嘉靖見此情形，不由得有些心軟，在長歎一口氣後，緊跟著開口道：“唉，起來吧，朕答應你！”

    嚴嵩聽聞嘉靖此話，臉上適時浮現出感激涕零的神色，往地上磕了三個響頭，沉聲道：“多謝陛下恩典！”

    直到此時，嚴嵩才放鬆下來，他知道，但凡自己剛剛說個不字，那等待自己的，便是皇帝無情的屠刀。

    在從地上起身後，隻見嚴嵩鼓起勇氣，看向嘉靖所在的方向，拱了拱手，小心翼翼道。

    “陛……陛下，在臨走之前，微臣還有個不情之請！”

    “但說無妨便是。”

    坐於龍椅上的嘉靖聽聞嚴嵩此話，擺了擺手，毫不在意地開口道。

    待嘉靖的話音落下，嚴嵩在腦海中組織好語言後，方才開口道：“陛下，說來慚愧，微臣就嚴世蕃這一個兒子。”

    “微臣希望，在微臣致仕以後，您能夠念及舊情，在嚴世蕃犯錯的時候，留他一條性命，哪怕從今往後都不讓他做官也行！”

    “嚴家的香火，不能就這斷了！”

    在聽完嚴嵩的請求以後，隻見嘉靖點了點頭，作出了承諾：“嗯，朕答應你，隻要不是什大錯，朕都能夠睜一隻眼閉一隻眼！”

    嚴嵩聽聞嘉靖此話，臉上滿是欣喜之色，當即拜伏於地，畢恭畢敬道：“微臣多謝陛下恩典，願陛下萬壽無疆，願我大明萬世長存，山河永固！”

    嚴嵩說完，再拜。

    嘉靖聞言，久久未曾言語，他知道，這是君臣之間的最後一次見麵。

    時間就這緩緩流逝，不知道過去了多久，隻見嘉靖回過神來，擺了擺手，一臉疲憊地開口道。

    “走吧！”

    “是，陛下，微臣這就告退！”

    嚴嵩說完，在向嘉靖鄭重行了一禮後，便頭也不回地離開了乾清宮。

    ……

    不出意外，嚴嵩的辭呈，被毫不留情地打了回來。

    而與此同時，兩個驚天消息，也接連曝出，惹得朝野震動，使得許多官員不知所措，惶惶不可終日。

    一是內閣次輔徐階，縱容其背後所在家族，大肆兼並土地、為禍鄉、致使軍士暴亂，除此之外還有走私、買凶殺人等等罪名，現已被下獄，聽候發落。

    二是內閣首輔嚴嵩上疏乞骸骨，準備致仕，從內閣首輔的位置上退下來。

    這兩個消息，如同在平靜的水麵，投入一顆重磅炸彈一般，很快便在朝中掀起了軒然大波。

    朝中的文武百官，就二者之間的聯係爭得不可開交，有人說是嚴嵩在背後謀劃了這一切，還有人說，這隻不過是巧合罷了。

    總之，各種各樣說法眾說紛紜，誰也無法說服誰，但唯一可以確定的一點便是，把持朝政二十餘年，權傾朝野的嚴嵩真的要致仕了！

    而嚴嵩一退，接下來就輪到高拱接替嚴嵩，成為內閣首輔了。

    朝中許多官員也開始四處打聽，高拱平日的喜好，唯恐慢人一步。

    外麵紛擾的一切，嚴嵩已不再關心，從他選擇遞上辭呈的那一刻起，他的仕途就已經結束了。

    接下來他應該做的，就是把剩餘的流程走完，離開京城，返回江西老家。

    此時，他正坐於書案後，練習書法。

    就在這時，隻聽門外傳來一陣急促的腳步聲，隨後，嚴世蕃的聲音在門外響起：“父親，羅龍文、張潤德他們在外求見，您看……”

    嚴嵩聽聞此話，連頭也沒抬，冷聲吩咐道：“把他們都轟走，我誰也不見！”

    “是，父親！”

    等候在書房外的嚴世蕃聽聞此話，臉上滿是無奈之色，在長歎了一口氣後，快步離開了。

    在嚴世蕃離開以後，嚴嵩繼續專注地練習書法，當他回過神來時，外麵的天色已然黯淡了下來。

    房間內的火燭，不知何時被點燃，散發出橘黃色的微光。

    隨後，隻見嚴嵩將手上的毛筆放下，活動了一下四肢。

    就在這時，從門外傳來一陣輕微的敲門聲，嚴嵩見此情形，臉上閃過一絲不耐煩的神色，在平複好心情後，方才出言吩咐道：“進來！”

    話音落下，隻聽‘吱呀’一聲，書房的門被推開，隨後，管家邁步走了進來。

    管家在進入書房以後，未作絲毫猶豫，當即俯下身體，畢恭畢敬道：“老爺！”

    嚴嵩聞言，瞥了管家一眼，出言詢問道：“有什事嗎？”

    管家聽聞嚴嵩此話，在環視一圈後，壓低聲音道：“老爺，高閣老來了！”

    嚴嵩似乎對此早有預料，在聽完管家的匯報後，神色頗為平靜，點了點頭，出言吩咐道：“讓他進來吧！”

    “是，老爺！”

    對於嚴嵩的吩咐，管家自然不敢有絲毫怠慢，在應聲後，便快步離去了。

    ……

    不多時，在管家的引領之下，隻見高拱邁步進入了書房。

    在進入書房以後，隻見高拱下意識地看向嚴嵩所在的方向，向其拱了拱手，臉上滿是恭敬之色。

    “嚴閣老！”

    “肅卿來了，坐吧！”

    嚴嵩似乎對高拱的到來頗為高興，隻見其伸出枯瘦的手，指了指一旁的空位，如此開口道。

    “多謝嚴閣老！”

    高拱聞言，也沒有推辭的意思，徑直坐到了一旁的空位上。

    高拱坐下後不久，很快便有侍女上前，給嚴嵩以及高拱，都各自端來了一碗熱氣騰騰的茶，以及裝有柿餅、荔枝、圓眼、栗子、熟棗的果盤。

    在這之後，隻見嚴嵩瞥了高拱一眼，一臉和煦地開口道。

    “嚐嚐吧，這可是不久前新到的獅峰龍井！”

    “嗯。”

    高拱在端起茶杯，輕啜一口後，不由得兩眼放光，不住誇讚道：“真是好茶！”

    在閑聊了幾句以後，嚴嵩將目光收回，選擇步入正題：“肅卿啊，再過不久，你就是內閣首輔了，怎會想著來拜訪我這個老頭子呢？”

    高拱聽聞嚴嵩此話，不假思索地應和道：“嚴閣老說笑了，在下隻不過是沾了嚴閣老您的光罷了！”

    “要是沒有嚴閣老您，在下恐怕還得繼續在內閣打熬不知多少年的資曆。”

    高拱在說到這的時候，停頓了片刻，又繼續道：“嚴閣老，實不相瞞，在下這次過來，便是想要請您指教一二，畢竟嚴閣老您當了二十多年的內閣首輔……”

    嚴嵩看得出來，高拱將自己的姿態放得極低，同時，這也讓嚴嵩對高拱生出了一絲欽佩之感。

    一般人是絕對做不到高拱這個地步的，畢竟，此時的高拱，已經是名副其實的內閣首輔。

    朝中想要巴結他的人，不知道有多少，而他卻能夠耐得住性子，跑來拜訪自己。

    在這之後，隻見嚴嵩將內心紛亂的想法盡皆壓下，撫了撫胡須，不緊不慢地開口道：“指教談不上，不過我倒是有一句話要送給你，用人，隻有用好了人，才是幹大事的第一要務！”

    “用好了人，這天底下就沒有幹不成的事！”

    高拱聽聞嚴嵩此話，臉上適時浮現出感激之色，畢恭畢敬道：“多謝嚴閣老指點！”

    嚴嵩將高拱臉上的表情盡收眼底，在沉吟片刻後，隻見其顫顫巍巍地從座椅上起身，來到一旁的書架，從上麵取下一本厚厚的卷宗，將其遞到高拱的麵前。