被種花王劉洋視為頭號對手，後金的皇太極，他出生於明萬曆二十年十月二十五日申時，努爾哈赤第八子，從小就受到努爾哈赤的喜愛。

    皇太極的生母葉赫那拉·孟古哲哲，是海西女真葉赫部首領楊吉努（仰加奴）之女。楊吉努為了與努爾哈赤結盟，把小女兒許配給他，稱這是天生的“佳偶”。

    明萬曆十六年，努爾哈赤成婚，時已三十歲，新娘隻有十四歲。

    當時努爾哈赤有眾多妻子和兒女，地位最高的是富察氏袞代，即莽古爾泰之母。

    但是努爾哈赤與葉赫那拉氏感情甚篤，喜歡她隻知侍奉丈夫而不幹預政事。

    皇太極本人生來麵色赤紅，眉清目秀，行動穩健，舉止端莊。他聰明伶俐，耳目所經，一聽不忘，一見即識。

    他很愛看書學習，在努爾哈赤的諸將中惟有他識字。當父兄長年累月忙於出征作戰時，七歲的皇太極就開始主持家政了，把家日常事務、錢財收支等管理得井井有條。

    特別是有些事情不煩努爾哈赤操心指示，皇太極就能幹得很出色，與自己想的一樣，因而努爾哈赤對皇太極更是愛如“心肝”。

    明萬曆三十一年秋季，孟古哲哲生病，想要見娘家母親一麵，努爾哈赤派人去通知這事情，葉赫貝勒納林布祿沒有同意。

    同年九月，孟古哲哲因病去世，皇太極時年12歲。孟古生前的時候，做大福晉時間較短，皇太極做了大汗後，尊奉其母孟古哲哲為孝慈高皇後。

    皇太極在母親死後，跟隨父兄，迅速成長，很快變成一個能文能武的少年。滿族及先世女真人素以尚武著稱，皇太極向他父親學習本民族的傳統風俗，從小就參加打獵，練得勇力過人，步射騎射，矢不虛發。

    當皇帝以後，皇太極還對小時候這種生活記憶猶新，曾說：“太祖時，我們聽說第二天要外出打獵，即事先進行調鷹蹴球，作好各種準備。

    如到時不讓去，哭著也要請求前往。過去，無論老少，競相奮進，皆以行兵出獵為大喜事。

    那時仆從很少，人人各自牧馬披鞍，劈柴做飯，即使這樣艱苦，也樂於跟著為主效力，國家之有今日興隆正是這種努力奮鬥的結果。”

    皇太極很像他父親，吃苦耐勞，體格健壯。他用過的一張弓，矢長四尺餘，不僅一般人不敢問津，就是一個壯士也很難拉開，而皇太極當年運用自如。

    在逐步完成統一女真各部的基礎上，皇太極幫助他父親努爾哈赤建立了新的後金國家。

    萬曆四十年九月，剛剛年滿20歲的皇太極隨父親努爾哈赤率領3萬人馬出征位於烏吉林烏拉街一帶的海西女真烏拉部。

    皇太極等領兵抵達烏拉河，沿西岸而行。此時，烏拉部酋長布占泰帶領烏拉兵在東岸隔河觀望，不敢渡河迎戰。

    努爾哈赤下馬而坐，命皇太極等率軍接連攻占沿岸的六座城堡，然後引兵在烏拉城西門相對二以外的金州城紮下大營。

    布占泰憑河相抗，雙方相持四五天，皇太極等人按捺不住，向努爾哈赤請戰，要求率兵渡河，攻打烏拉城。

    努爾哈赤指出這是“浮麵取水”之言，認為“欲伐粗大的書寸木，豈能即刻折斷？必須斧砍刀削，漸至微細，然後才可折斷。相等的大國，欲一次攻滅，怎可以辦到？”

    因此，他不同意皇太極等人的請求，而是派兵四出焚掠，拆毀被占領的六處城堰，焚燒許多房屋和糧草，並在伊瑪哈達築城，派兵駐守，以監視烏拉的行動。

    翌年正月，努爾哈赤攻破烏拉城，布占泰逃亡葉赫。

    努爾哈赤一度想立長子褚英為儲，但是褚英背著努爾哈赤做了很多違反其願望的事，甚至逼迫皇太極等也跟他一起行動。

    皇太極等向努爾哈赤揭發了褚英的陰謀，萬曆四十一年，努爾哈赤將褚英幽禁，兩年後又毅然處死了他。

    萬曆四十三年，努爾哈赤整合正黃、正白、正紅、正藍並加鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍，正式完成了軍政合一的八旗製。皇太極被任命為管正白旗的貝勒。

    後金天命元年（明萬曆四十四年），努爾哈赤建立大金國（史稱後金），稱大汗，任命次子代善為大貝勒、侄子阿敏為二貝勒、五子莽古爾泰為三貝勒、八子皇太極為四貝勒，是為“四大貝勒”。

    四人按月輪值，“國中一切機務，俱令直月貝勒掌理”。從此皇太極被努爾哈赤視為左膀右臂，滿洲貴族的核心人物之一。