行至半途，舒佩爾提出節省時間的想法，在所有人短暫的沉默後，他擅作主張，引著車隊走進一條新路。

    “走右邊那條!”舒佩爾向前一輛車上執繩的比波喊道，於是兩輛車拐進一片茂密的叢林。

    “這地方，我敢打包票，和比徹之願那一塊簡直一模一樣，美好的景物總是成雙存在。”韋恩先生驚歎道。

    聽到有人讚美他的家鄉，舒佩爾不禁笑了起來：“你說對了，韋恩先生，這片樺木林是一馬平川的翡翠草原上一道獨特的風景，我在這生活了六十多年，見證了這的植被從蔥鬱的樹苗長成高大的樺木，我必須說，它們是和我同歲的兄弟。”

    “您還真有情致，先生，要我說，這個地方安靜得出奇。”韋恩說道。

    “哈哈，這是沒有人住的，從前倒是有一個技藝精湛的木匠打算在這定居，可這樺木之堅固讓他無法下手，在磨壞了好幾把鋸子之後他就離開了。”

    “樹有這般韌性，土生土長的人也是。”韋恩先生說。

    這時原本一聲不吭的彼治先生說話了：“比徹之願的那塊森林住著一個老頭，他是木匠還是……鐵匠，他的名字是……我真的忘了，邁彼伯，你還有印象嗎？”

    韋恩接上話：“他叫尼爾斯。我的朋友們，請不要以為彼治兄弟口齒不清，是尼爾斯——這個古怪的手工藝人，他熟練著操縱各種工具，你和他對話隻會聽到‘是’和‘否’兩種回答，但我們西伊麗莎白州有句話，話越少，活越好。尼爾斯真是一個完美的例證。”

    “一片樹林就該配一位心靈手巧的匠人，要是那個離開的木匠換上一套更鋒利的工具，說不定就留下了。”舒佩爾歎道。

    前麵的馬車緩緩停下了，澤羅西沿著路邊跑過來，約翰不得不勒停了馬車。

    “喂！舒佩爾先生，前麵一根斷木截斷了道路!”

    “樺木之堅也沒能抵擋前幾天的暴風雨啊。”舒佩爾對後麵的兩位感歎道。

    “我得去察看一下情況了，先生們。”

    約翰邊說邊跳下馬車，在澤羅西的指引下來到了斷木前，看見米勒正站在斷木的葉傘之中招手示意他需要把木頭挪開。約翰來到斷木的末端，思索著如何憑借手上的人力把這礙事的家夥移走，他的餘光忽然瞟到它的斷裂處，折斷的地方鬆鬆垮垮耷拉著一些樹枝和褐皮，旁邊不遠就是它所屬的樹樁。

    約翰走到樹樁前，雖然有斷麵的影響，這棵樹的年輪依然在他的眼明顯得呈現，但約翰有不好的預感——自然摧折之樹本不會留有如此清晰的年輪。約翰再湊近一點觀察，發現樹樁上的斷麵處有一些斧頭的鑿痕——這是人為破壞的鐵證!

    “舒佩爾先生!”

    聽到有人叫喊，約翰急忙回頭看去，澤羅西淚流滿麵地看著駕駛位上的舒佩爾，後者的右肩被一支箭貫穿，鮮血染紅了他的白襯衫，舒佩爾躺在那一邊抽搐一邊吐著血沫子，隨之道路的兩邊響起喊殺的聲音。

    “是剝皮兄弟幫，大家快找掩護!”韋恩先生從馬車上跳下來。

    約翰蹲在樹樁的後麵，聽著子彈掠過頭頂的聲音，等到一個間隙，約翰探出頭去，看見米勒正站在斷木那反擊，於是朝他喊道。

    “我得救下舒佩爾先生!”

    “好，我掩護你，咱倆得退到第二輛車那兒。”

    “科德，撐住，我掩護考斯特先生他們退回來。”韋恩這時已經來到掩體後，正阻擊來犯的敵人。

    米勒的連發步槍彈確實讓剝皮幫的火力減弱了很多，但空氣依然是無數呼嘯而來的子彈，約翰認為自己不能貿然地衝出去，必須想一些智招來取勝，他望向馬車前受驚的馬，那些畜牲活力十足，因為韁繩的緣故，也隻能原地蹦跳。

    “米勒，你能打到栓住馬的繩子嗎？咱們可以把馬兒放開吸引火力。”

    “好主意!”米勒答道。

    兩位神槍手隔著十幾米各自一槍擊中二指寬的皮繩，兩隻馬嘶鳴著飛奔出去，途中撞倒了好幾個剝皮幫的人，剩下的人也被東竄西跳的馬匹吸引了注意。

    “就是現在!”

    約翰和米勒且戰且退地來到了舒佩爾所在的馬車，這樣的配合還得是跟米勒——約翰最信賴的兄弟，才能給他充分的自信。