漢建興五年，早秋原野之上，一隊人馬正在天水郡南部的官道之上迤邐而行，為首的約莫五十幾歲，著一身灰色獸紋錦袍，披薄甲。

    左後側有一緊跟著的青年，不過二十七八歲，穿一身銀白圓片甲，配著藍灰鬥篷與同色單衣，身量高大，眉宇間似有愁緒，但依舊英姿勃發。後麵則跟著兩三人，並未穿戴盔甲。

    又是一年一度的秋季巡查，太守馬遵，參軍秦統與功曹梁緒，主簿尹賞，主記梁虔幾人，照例從冀縣出發，如今天色已晚，幾人打算至南部的西城縣驛站住下，正抓緊趕路。

    一路過來，隻見白骨露於野，人煙凋敝，百業不興，秦統痛心而又無力，隻得緊鎖眉頭，不禁想到：這偌大的官道建成之初，也曾有往來客商，絡繹不絕；自張騫鑿空西域之後，不論是漢軍出征，還是外國使臣覲見朝貢，皆要從這河西走廊出入，因此沿途驛站，周圍慢慢地變成人口雲集之地，各種珍惜貨品，外國香料乃至各種消息齊聚館驛，熱鬧非凡。

    如今有些不是年久失修，蓋於黃沙之下，就是因為商路被狄人切斷，早無人住，他們竟然要到縣城附近才能勉強找到能住人的驛站。

    隻是天下混戰，那些深陷於權利鬥爭的政治家們哪還願意來為此事撥款。自己就算是想修葺，也是有心無力，更何況，修建這些驛站的那個朝代已經不複存在。

    傍晚時分，幾人到了西城之外，一個老驛吏顫顫巍巍地走出來，查看了他們的公文後，幫他們拴上馬，給他們指了幾間空屋。

    秦統道了聲謝，老驛吏卻似乎有耳疾，隻是搖搖頭，嘴嘟嘟噥噥地去幹自己的事了。

    太守馬遵倒是收到一封書信，是刺史張既寄來的，說是自己在西縣縣內，聽聞馬遵來巡查，邀他去城內相聚，因此帶了個親兵便去城中赴宴。

    入秋了，天黑的早，秦統就坐在桌前，批了一條外袍，給家中寫信，看著桌上如豆的燭光照著自己持筆的袖口，想起趙元知道自己常常披掛盔甲，又難得購置新衣，在衣服的肩上肘上袖口都縫了補丁；想到自己的女兒常常扯著自己的衣袖喊“阿爺”，歸家時被那小手一牽，便也不再覺得勞累；想到母親陳年舊疾發作，臥病在床，卻仍拍拍自己的手臂，道：“在其位，盡其事，隻是莫要太過操勞了，你的路還長著呢，不必為我掛懷”。

    滿腹心事到頭來也沒落下一字，秦統隻得收拾了信紙胡亂和衣睡下。

    天還未亮，秦統被砰砰的砸門聲吵醒，感覺事情不對，趕忙披衣起身，開門見是另外三位同僚，麵露焦急之色道：“參軍，有探馬來報，蜀軍突然北伐。南安，天水，安定三郡許多縣城吏民望風而降，如今諸葛部已經到了西縣城下了，咱們身邊不過幾個親兵，這可怎辦”

    秦統也一愣，連忙問道：“你們可告知太守了？”

    三人更是氣不打一處來：“昨夜太守在城中飲酒，估計是提前聽到風聲，連夜和刺史跑了，現在怕都到了上邽了”

    秦統知道西縣是一座小城，隻有一些老弱殘兵，城牆又久未修繕，就算自己冒險進城，也根本沒有一戰之力，無奈道：“能作為城池據守的不過隻有上邽縣與冀縣，看來我們也隻能向這兩處去了”。

    四人麵麵相覷，確實也無他法，隻好火速上馬，奔上邽而去。

    幾人奔逃一天一夜，方至上邽城下，上邽城門緊閉，顯然是已經做了戰前準備，秦統心中暗暗舒了口氣，想著既有準備，自己進城之後便可馬上開始部署。

    他和城下衛兵傳了話，告知身份，便等城門打開，誰知城牆之上突然劍弩齊射，秦統一頭霧水，雖然勉強躲過，但剩下三人是文職，又沒有鎧甲，均負了些傷。

    城牆之上，太守麵色也有些發白，身邊衛兵向城下喊道：“秦統小兒，你對朝廷心存不滿，竟懷有二心，勾結蜀漢，作為內應，策反周圍縣市，太守已經識破你的詭計，如今是不可能被你騙取上邽的，你們速速離開，不然弓箭伺候”

    秦統真是有冤說不得，隻得調轉馬頭，向冀縣奔去，那三人也不敢再與秦統同行，隻得暫時藏在附近的山林之中。

    秦統星夜兼程趕到冀縣，結果冀縣也是一樣的說辭，這下秦統徹底傻眼了，如今自己的妻兒老小都在冀縣，且不說若是把自己當作反賊，魏軍會不會挾持他們，若是城池落於蜀軍之手，怕是……

    秦統在城下來來回回，交涉多次，守城的參軍早被一夜之間的變數嚇得魂不守舍，任他怎解釋，根本不敢打開城門，甚至換上了硬弓手威脅秦統。

    秦統為擋前麵的幾輪亂箭，手臂也已經負傷，加上又奔襲了兩天多，又急又氣，隻覺得眼前一陣陣的發黑，怕自己倒在城牆底下被射成篩子，隻好拚上最後一份氣力催馬向南邊的樹林中去。

    直到密林之中，秦統勒住了馬，抬頭望天，見陰雲密布，直壓在心頭之上。

    他沒想到一夜之間，自己已是孑然一身，走投無路。自己苦讀二十餘年，滿腹經綸，一身本事，如今別說護一方百姓，連自己的親人都生死難料，更何況自己還是被人構陷，要不明不白地死在這樣的荒郊野嶺……

    突然，遠處山坡上有旌旗飄動，秦統也不知是城內追兵還是蜀國大軍，隻好向著反方向奔去，結果馬兩腿一跪，竟然把秦統從馬前甩了出去，秦統又累又餓，撞在樹幹上，頓時昏了過去。

    此時的冀縣城中，趙元隻覺得心驚肉跳，坐立不安。

    冀縣倉促應戰，城中兵力空虛，隻有縣尉統領軍事。他下令在城中各處強搶民夫送到城牆之上，各處皆是雞飛狗跳，妻離子散，讓人不忍直視。

    因秦府有私兵護衛，暫時沒有官兵入內。

    正當此時，趙元派去打探的兵吏回報說：“城上之人都道薑參軍乃是蜀軍內應，前日來誘騙城門，已經被亂箭趕走。”

    趙元心下略一思忖，心道不好，如今秦統被構陷為內應，又孤身一人在外，定然無處可去。若是投蜀軍，自己與莊氏乃是其親屬，如今城內兵荒馬亂，沒有人在意此事，一旦蜀軍沒能攻下冀縣，兩軍對峙，自己與婆母女兒必然會被當作要挾，到那時，哪還有活路可言？若是秦統死於刀兵之下，自己一家孤兒寡母就算不被問罪，又怎能逃過那些兵匪的劫掠？

    莊氏也知道魏國地方想必再容不下他們一家，兩人隻能收拾起包裹，遣散私兵，帶著女兒，打算隨著逃難百姓向南而去。

    石長生被官府強征了去鑄造兵器，小福正身懷有孕，不論如何懇求，趙元都說：“小福，我們情同姐妹，如今造物弄人，已經毀了我們一家，不能再連累你們，若天意垂憐，我們會有重逢之日的。”

    小福滿臉是淚，一句話都說不出來，隻能看著趙元在櫃子中拿出兩個匣子。

    趙元將匣子遞給小福說：“小福，這個匣子均是我出嫁前的一些首飾，若是官府又拖欠了工資，你可將它變賣了，也算我感激你這些年的照顧。這個小匣子是我給父母的一封信，若是……你還能見到我……阿爹阿母……就幫我交給他們吧。”

    說到最後，趙元也已心如刀絞，心道：“爹娘啊，女兒若不能在膝前盡孝，隻能希望你們能平平安安度過此生，女兒就此別過了”