公元前608年，楚莊王出兵討伐陳國，其原因是陳靈公繼位後親近晉國，而陳靈公親近晉國的原因是在陳共公去世時，楚國作為陳國的盟友，沒有派使者參加陳共公的葬禮。

    陳共公去世於公元前614年，正是楚穆公病逝楚莊王繼位的新老君主交替之際，才使得楚莊王沒有派使者，因此失去了陳國這個盟友。

    楚莊王剛剛繼位時，便不聞朝政，整日飲酒作樂，借機觀察楚國各大夫之心跡。直到大夫伍舉勸諫，楚莊王才決定整治朝章，並留下了“一飛衝天，一鳴驚人”的典故。經過三年的蟄伏，楚莊王開始整理朝政，任用伍舉、蘇從等賢能之臣近百人，誅殺奸佞之臣也近百人，使得楚國大治，同時逐步的壯大強盛，稱霸諸侯的野心也慢慢流露出來。

    這時的諸侯霸主晉國，其君主晉靈公年幼，政權在各大夫之手，諸侯霸主之威也開始減弱。諸侯國中也有了背叛之心，而率先背叛的就是鄭國，鄭穆公本對晉國有著感恩之心，但經過了兩件事之後，鄭穆公便投靠了正在崛起的楚國。

    第一件事，公元前611年，宋國發生了殺宋昭公之亂。作為諸侯霸主的晉國，派晉大夫荀林父，率領著衛大夫孔達、陳大夫公孫寧、鄭大夫石楚討伐宋國，而晉大夫荀林父到達宋國後，接受了宋文公的賄賂，就承認了宋文公的身份和地位，並和宋文公結盟後退兵，這無疑給以後君篡位者提供了先例。

    第二件事，公元前610年，齊國對魯國的入侵。魯國請求晉國主持公道，而晉國在扈地（今河南新鄉市原陽縣原陽鎮）會盟諸侯，並接受了齊國的賄賂，對於入侵之事也是不聞不問。

    正是這兩件事，讓鄭穆公覺得晉國不值得親近。在得知鄭穆公的想法後，晉國便排斥鄭國，因此鄭大夫子家給晉國的執政者趙盾書信一封，信中訴說了多年來鄭國對晉國的朝覲，並勸說諸侯大國要以德服人。

    公元前610年冬季，晉、鄭兩國在交換人質後，才勉強結盟，但這樣的結盟注定不會長久。

    公元前608年，楚國在進攻陳國後，繼續進攻宋國，而楚軍之所以能順利的征討兩國，這則得益於鄭國的幫助。

    陳、宋兩國同時求助於晉國，晉趙盾率兵和宋、陳、衛、曹等諸侯進攻鄭國。楚國大夫蒍賈帶兵救援鄭國，在北林（今河南新鄭北）與晉軍相遇，發生了北林之戰。晉大夫解揚被俘，晉軍失敗而退。

    楚軍雖然勝利，但沒有再繼續進攻陳、宋兩國，畢竟有諸侯聯軍駐守在鄭國北部，因此楚國也選擇了撤軍回國。

    公元前607年，已經撤軍的楚國，對沒有臣服的宋國依然耿耿於懷，便指使鄭國進攻宋國。鄭公子歸生率兵進攻宋國，宋大夫華元和大夫樂呂率兵抵禦。

    在交戰前，宋大夫華元殺羊犒勞眾將士。在分食羊羹時，宋大夫華元的禦者羊斟沒有分到，因此記恨在心，並心道；分食羊羹之事由大夫華元做主，而駕戰車作戰就由我羊斟做主了。