公元前559年，晉國通過多年的努力讓鄭國臣服後，便開始重新實行自己諸侯霸主的威嚴。晉大夫荀偃率領魯、齊、宋、衛、鄭、曹等諸侯在向地會盟，這次會盟本來幫助吳國商討討伐楚國，但因為在楚共王去世時，吳國借楚國喪事發起了對楚國的討伐，而引起了諸侯各國的反感，在會盟上驅逐了吳國大夫，最後各諸侯商議決定討伐秦國。

    而之所以選擇秦國，是因為在鄭國“唯強是從”時，秦國作為楚國的盟友，跟隨楚參加了多次戰鬥，現在楚國又剛剛換屆，新上任的楚康王的政治動向還不明確，晉大夫便提議向秦國用兵，畢竟秦國還有個櫟地之戰的債。

    這次的諸侯聯軍討伐秦國，是自公元前578年，晉國聯合諸侯發起對秦的麻隧之戰後的第二次進軍秦國。麻隧之戰，是在晉國的霸主之位不穩，國家信譽降低的情況下進行的，其目的就是讓晉國重新稱霸諸侯，而這一次卻讓晉國沒有得到好處，畢竟晉國剛剛才讓朝晉暮楚的鄭國臣服。

    麻隧之戰後，秦國便向楚國結盟，共同對抗晉國。因此楚國在和晉國爭奪鄭國的時候，秦國多次幫助楚國。公元前562年，秦國為了牽製晉國，在櫟地打敗晉軍，晉軍因為輕視秦軍而失敗。公元前561年，秦、楚聯軍進攻宋國揚梁（今河南商丘東南），報複晉、鄭的結盟，秦國雖然不是中原諸侯爭霸的主導者，卻是楚國少有的跟隨者，而秦國之所以跟隨楚國，則是因為那個多次欺騙欺辱過秦國的鄰居，晉國。

    公元前559年，會盟後的晉國便率領諸侯發兵進攻秦國，晉大夫荀偃率領諸侯聯軍一直進攻到涇河邊，秦國雖然是節節敗退，但就是不肯向晉國求和，這也使得諸侯聯軍出現了諸多問題，而最重要的就是糧草，畢竟大軍遠征，時長路遠，而秦軍也是一退再退，即不肯決戰，又不願意屈服，這樣的情況下，讓諸侯聯軍的將士都產生出了惰性思想，因此到達涇河邊後，各諸侯都不願過河追擊秦軍。

    魯軍和莒軍率先渡過涇河，魯、莒兩國之所以願意做諸侯聯軍的先鋒隊，並不是因為對晉國的忠誠，而是因為這種壓倒性的討伐，其中有著諸多的好處，而且是先到先得的那種。而晉國各軍和其他諸侯軍仍然都在觀望，遲遲不肯過河。

    鄭司馬子蟜（jiao)因為鄭國剛剛和晉國結盟，因此想在這次戰役中能表現的好點，便去說服衛大夫北宮括，兩人一起出麵勸諫各軍渡過。諸侯聯軍在兩人的勸諫下渡過涇河，駐紮在了對岸，之後又遲遲不肯追擊。

    秦軍看著駐紮在涇河邊的諸侯聯軍，便從涇河上遊下毒，導致諸侯聯軍無數人被毒死。鄭司馬子蟜看著毫無鬥誌的諸侯聯軍，便自己帶領鄭軍繼續追擊秦軍，才使得諸侯聯軍緊跟其後，一直到達了棫林（今陝西禮泉縣東），但仍然沒能讓秦國屈服。

    此時的諸侯聯軍已經疲憊不堪，詢問聯軍主帥荀偃的意見，晉大夫荀偃下的命令是“雞鳴而駕，塞井夷灶，唯餘馬首是瞻”，意思是明日一早備好戰車，填井平灶，跟隨我看著馬頭的方向走就行了。晉大夫荀偃這樣的軍令讓人不知所措，戰事之令無非進攻或後退，而他的命令是看跟隨著他的馬頭而行動。

    晉大夫欒黶聽後直接說出自己的馬頭是向東的，便直接向東而行，而欒黶為晉下軍主帥，所以整個晉國下軍都跟隨著向東而行。晉大夫欒黶的行為，讓本就心生惰意的諸侯聯軍也跟著撤軍。